雲海のオデッセイ

第一章 紅玉帝と女王の杖

魔神と神獣

　杖先の魔石から湧き出す赤黒い霧は止まらない。

「う……ああ！？」

　焼けつくような頭の痛みに、アルヴァはついに杖を手放してしまった。

　術者がいないはずの杖から、なおも霧はあふれ続ける。

　黒い魔石が砕け散ると共に、霧は一気にふくれ上がった。

「なっ……！？」

　事態を理解できずに、アルヴァは困惑をあらわにする。

　巨獣を虐殺していた『影』の元に、赤黒い霧が集まっていく。

　霧に包まれた影は、思いがけない程にその大きさを増していた。今や、二階建ての建物に匹敵する程だった。

　赤黒かったはずの影が徐々に色づく。曖昧(あいまい)だった輪郭(りんかく)も、いつの間にか明確となっていた。

　影はもはや、影のままではなかったのだ。

　赤い鱗を張り巡らした皮膚に、浮き出る血管。血走った眼の上には、奇妙に曲がった角を生やしている。長い腕が四本。下半身には足がなく、代わりに太い尾を垂れ流していた。

　コウモリに似た翼があるが、羽ばたく様子はない。それなのにどういう仕組みか、巨体は水堀の上空を浮遊していた。

　その周囲には今も赤黒い霧が漂(ただよ)い、辺りを薄暗く包み込んでいる。

　離れた場所から見れば、それは空が燃えているように見えたかもしれない。半分に割れた赤い月が、怪しく闇夜を照らし出していた。

「魔神……！？」

　誰かが、そんな声を上げた。

　まさしく、それは古い伝承にある魔神の姿によく似ていた。歴史というよりは、神話に現れる忌まわしき存在である。

　呆然と見上げる人間達を差し置いて、魔神は残った巨獣に向かって腕を伸ばした。

　比喩ではなく文字通りに、腕は驚くような距離を伸びて巨獣を貫いた。巨獣の死骸は血も流さぬまま、地面に横たわった。

　魔神は次々と四本の腕を伸ばし、またたく間に残り全ての巨獣を葬(ほうむ)ってしまった。

「おお、さすがは陛下の魔法だ！」

　兵士達は、これもアルヴァの魔法の延長だと思ったようだ。中には呑気に歓声すら上げた者もいた。

　ところが――

　突如、魔神が兵士の一人に向けて腕を伸ばした。

　兵士は断末魔を上げる間もなく、胸を一気に貫かれた。

　外傷は何もない。だが、糸が切れたような有様を見れば、絶命したことは明らかだった。

　兵士の遺体は驚愕(きょうがく)の表情で、虚空(こくう)を眺めている。自分がなぜ死んだのかすら理解できなかっただろう。

「あ、あぁ……！」

　アルヴァの力ない声が、かすれて消えていく。

　杖の中にいたはずの『それ』は、今や自分の指示を無視して暴走しているのだ。誰よりも早く、事態の異常さに彼女が気づいていた。

　だのに、体が悲鳴を上げて動くことを許さない。声すらもまともに発せられないのだ。

　そんな彼女へと駆け寄る者もいなかった。みな呆然と事態を眺めていたからだ。

「あれは敵だ！　攻撃せよ！」

　いち早く決断したのは、ラザリック将軍だった。異様なアルヴァの気色に、これは尋常ではないと悟ったのだ。

　号令に従った兵士達が、魔神へと矢を射かけた。

　しかし、矢は魔神に届くことなく、地面に落ちていった。まるで赤黒い霧に遮(さえぎ)られたかのようである。

「魔法だ！　魔法を放て！」

　ラザリックは次なる命令を下す。

　何十人もの魔道兵が杖をかざして、一斉に魔法を放つ。

　炎、氷槍、突風、岩石。様々な魔法が魔神に向かっていった。アルヴァと同じように雷撃を放つ者もいたが、これは帝国有数の高位魔道士によるものだろう。

　数々の魔法が魔神の体に命中し、衝撃を与える。

　けれど、魔神に通用しているようには見えなかった。精々がわずかの間、動きを止めた程度だろうか。

　次の瞬間、魔神は恐ろしい勢いで接近していた。巨体が風圧を巻き起こし、魔道兵達をよろめかせる。

　振るわれた魔神の腕が、魔道兵達を薙ぎ払った。

　たった一閃――それだけで、何人もの魔道兵が命を刈り取られた。破り取られた紙のように、彼らの体は欠落していたのだ。

　おぞましい光景に、生き残った者達も散々に逃げるしかなかった。

　帝国の精鋭を誇る魔道部隊すらも、一瞬にして壊滅したのである。

「な、なんてことだ……！？」

　ラザリックが唖然として声を上げた。

　しかし、それでも魔神は休むこともない。いや、むしろ獲物を捕食して活力を増したかのようだ。

　魔神は逃げ惑う兵士達を、凄まじい速度で追いかけ、その腕で貫いていく。

　人間達は抜け殻のようになって、地面に横たわっていった。

　＊　＊　＊

「おい、魔物だってよ。俺達も退散しなくて大丈夫かねえ」

　市民達のただならぬ様子を見て、グラットが言った。

　襲撃があった地点は、帝都の北部から中央の城にかけてだという。離れてはいたものの、南部の宿にいたソロン達にも騒ぎは伝わってきた。

　真夜中とはいえ、さすがに眠っているわけにもいかず、三人は外へと出たのだった。

「城だったらまだ遠いし、慌てなくてもいいんじゃないの？」

　ミスティンはいつも通りに落ち着き払っていた。

　事実、付近には今のところ魔物の姿はない。下手に動いたところで、他の地域がより安全だという保証もない。

　ましてや野生の魔物がいる壁の外に出るなど、本末転倒だった。

　グラットも納得したらしく。

「それもそうだな。せっかく税金払ってんだし、軍に任せて俺たちゃ大人しくしときますか。お城のお偉いさん方が、何とかしてくれるだろ」

　ところが、それを聞いたソロンは顔を曇(くも)らせた。『お城のお偉いさん』は既にソロンにとって、赤の他人ではなかったのだ。

　今もソロンは、アルヴァからの連絡を待つばかりだった。

「ごめん。ちょっと様子見てくる。二人は危なくなったら避難して！」

　そう言い捨てて、ソロンは北に向かって走り出した。

　＊　＊　＊

「お～い、ソロン！」

　グラットは困ったように叫んだが、すぐにミスティンのほうを向いた。

「どうするよ、ミスティン。大人しく待っとくか？」

「行く」

　ミスティンは、グラットのほうを向きもせずに答えた。既に彼女の足は北に向かい始めている。

「あいつ足速いから、追いつくの大変だぜ」

　そう言いながら、グラットも走り出した。

　＊　＊　＊

　街路樹の緑光を頼りに、ソロンは大通りを北上していく。

　さらなる異変に気づいたのは、中央公園に差しかかった頃だった。

　北の空が赤く光る様子が見えたのだ。発光しているのは、霧のような赤黒い何か……。

　それが何かは分からない。

　けれどそれによって、異変の震源地も見当がついた。赤黒い霧の中心――そこで何か起こっているに違いない。

　途中に逃げ惑う人々の姿が、たくさん目に入ってくる。

「あんな魔物見たことねえよ！」

「魔神だって！　軍の連中が苦戦してるらしい！」

「急いで！　赤い霧から少しでも離れろ！」

　帝国軍が苦戦している――人々の話を聞く限り、事態は予想以上に深刻なようだ。そこで交わされる『魔神』という呼称が気になっていた。

　やがて、ネブラシア城が近づいてきた。

　この辺りで魔物の襲撃があったらしく、破壊された建物が目立っている。

　既に逃げ延びたためか、ここまでくれば市民の姿もまばらだった。

　代わりに目についたのは兵士の姿だ。戦いによって傷ついた兵士が、同僚から手当を受けていた。

　もっとも、真にソロンの目を引いたのは、それらではなかった。

「なんで……！？」

　ソロンは言葉を失った。

　大通りに倒れている大きな魔物の死骸。それは肥え太った緑色の獣の姿をしていた。

　だが、絶句したのは魔物の姿が異様だったからではない。

　ソロンはその魔物を見たことがあったからだ。

　それもそのはず、まさしくそれはソロンの故郷を襲った魔物の一つだったのだ。

「なんで、こいつがここに……！？」

　声にしてみたところで答えは返ってこない。

　市民が呼ぶ魔神とはこれのことだろうか……。強力な魔物ではあるが、少し大袈裟にも感じる。何より、赤黒い霧はまだ先にあるのだ。

　確かめるためにも、ソロンは先へ進むことにした。

　じきにソロンは、城へとつながる橋の前へ到達した。

　もっとも、橋は崩れ落ちて渡れないようだ。水堀の中には、死骸となった緑の巨獣が埋もれている。

　そして――対岸に見えたのは、宙に浮かぶ巨大な魔物の姿だった。

　四本の腕を振り回し、城壁を破壊し続けている。

　その背中に向かって、兵士達が矢を撃ち込むが全く効果が見られなかった。

「神獣……」

　間違いない、あれこそが人々の口にした『魔神』なのだ。そして、それはソロンの知る『神獣』に酷似していた。

　それは、アルヴァが杖から呼び出した『影』そのものだった。今は輪郭(りんかく)も色彩も明瞭になっており、以前よりも巨大化している。

　初めてあの魔法を見た時から、嫌な予感はしていた。

　あの『影』を構成する赤黒い霧は、故郷で見た『神獣』を思わせた。影が形を結んだ今となって、それは確信となった。

　止めなくてはいけない。

　あれを止められるのは自分しかいない。

　あの時は何もできなかった。けれどだからこそ、自分がやるしかないのだ。

　とはいえ、今は優先すべきことがある。彼女を探すのだ。

　まずは水堀を渡らねばならないが――

「あれが使えるな」

　ソロンは助走をつけて、水堀へ向かって跳んだ。

　もちろん、以前のように水堀を泳ぐわけではない。

　緑の巨獣の死骸を足場に跳び移り、一気に向こう岸まで渡り切ったのだった。

　＊　＊　＊

「どうして……。どうして、私の命令を聞かないのですか……」　

　アルヴァは呆然自失していた。

　魔神は自分の魔法として生み出されたはずだ。それなのに思い通りにならず、暴走してしまっている。

　あの杖は、アルヴァの手に余るものではなかったのだろうか……。

　魔神の手によって、彼女の周囲にいた兵士も次から次へと倒れていく。

　この事態が自分のせいなのか。アルヴァは皆を守りたかっただけなのに……。

　心で何を思っても、もはやどうにもならなかった。

　何を願っても、惨劇は止まらない。

　突如、魔神の眼光がアルヴァへと向けられた。

　恐怖で身もすくむが、もはや逃げる気力も湧いてこない。

　魔神が四本の腕を蠢(うごめ)かせ、彼女に向かって腕を伸ばそうとする。

　誰もアルヴァを助けに来なかった。

　近くにいた者は、既に魔神によって殺害されたのだ。ラザリックらも兵の指揮に必死で、反応が遅れた。

　最期を覚悟したその時――

　疾風の勢いで駆け寄ってきた赤髪の少年が、アルヴァを抱えた。

　魔神の腕は宙をつかんだのだった。