雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

砕け散った希望

　そこには神鏡だった物が転がっていた。

　鏡縁(かがみぶち)の中には、わずかな破片が収まっているに過ぎない。周囲の甲板にも破片は飛び散っているが、それで全てではないだろう。

　去年の戦いを合わせた三度の酷使によって、ついに神鏡は砕け散ったのだ。

「おい、メリュー！　回収できねえか！？」

　グラットがハッとして、メリューへと声をかける。

「やれるだけのことはやってみよう」

　メリューが瞳を光らせ、散らばった破片を浮き上がらせる。破片は神鏡のそばへ集まっていくが……。

「足りないね……」

　ミスティンが残念そうにつぶやいた。

　残りは恐らく、雲海へ落ちてしまったのだろう。いくらかは回収できたとしても、もはや神鏡が輝きを取り戻すのは難しいと察せられた。

　そんな一連の様子を、アルヴァはいまだ呆然と眺めていた。帝国の至宝の喪失が、彼女にとってはよほど衝撃だったのだろう。

　光は消え失せた。今や呪海の王を照らすものは何もない。

　吹き飛ばしたはずの赤黒い瘴気が、再び呪海の王の頭部へと結集していく。

　瘴気は雲面下からも立ち昇り、まずます濃度を増していく。まるで呪海の王の全身から血肉を分け与えることで、頭部の欠損を補っているかのようだ。

「アルヴァ！」

「は、はい！」

　ソロンが肩をゆすって呼びかければ、彼女もハッとこちらを見返した。

「アルヴァ、今は引こう！」

　ソロンは神鏡への未練を捨てて告げた。

　幼少から帝都の夜を照らしてきた帝国の至宝――それに対する彼女の思い入れは、相当なものがあったはずだ。

　神鏡は元々、イドリスで作られたと伝えられている。しかし、それも実感のない伝説に過ぎない。そういう意味では、ソロンの神鏡への想いはアルヴァよりもずっと小さかった。

「……！　分かりました。ソロン、合図をお願いできますか？」

　アルヴァはさすがの意志の強さで、気を取り戻す。

「ああ」

　ソロンは西の空に向けて、蒼煌(そうこう)の刀を向けた。

　撤退する方角の上空に向けて魔法を放つ――それが艦隊への合図だった。

　青い火球を放てば、小さな花火が空に爆(は)ぜる。情けない火力だが、単なる合図としてなら十分だろう。

「そんじゃあ、帝都へ帰還するぜ」

　アルヴァが喋る気力もないと見てか、グラットが声をかける。

「……いえ、先に近くの港へ寄ってください。そこでガゼット将軍と落ち合い、善後策を講じます」

　失意の底にあっても、アルヴァは自らの仕事を忘れなかった。

「了解、親父にも信号で伝えとくぜ」

　＊

　戦いを終えた艦隊は、失意の中でネブラシア港へと帰港した。

　大勢の市民が、兵士達を迎えに港へ集まっていた。

　これが勝利であったならば、盛大な凱旋式が行われたのだろう。だが、それも叶わない。竜玉船を降りる兵士達の顔は、どこか重苦しかった。

　ソロン達も兵士達を見送った後で、ネブラシア港へと足を下ろすのだった。

「私はこれから将軍達と合流し、陛下の元へ報告に向かわねばなりません。皆よく働いてくださいました。お疲れでしたら、あなた達は休息するとよいでしょう」

　最も疲れているであろうアルヴァが、仲間達をねぎらう。

「帰りの船で、いっぱい寝たから大丈夫だよ。私はアルヴァの護衛だし」

　ミスティンはいつもの調子で、アルヴァの隣に並んだ。

「私は別にどちらでもいいが、一人休養を取っても仕方あるまい。そなたら以外に知己もいないのでな」

　と、メリューもミスティンに続く。

「んじゃ、俺も荷物持ちぐらいは手伝うぜ。さすがに皇帝陛下の御前に出る度胸はねえがな」

　グラットは箱を大事そうに抱えていた。中には砕けた神鏡が入っている。メリューが念動魔法で破片をできる限り寄せ集めたのだ。

「えっと、僕も付き合うけど、報告にも参加していい？　部外者なのは百も承知だけどさ」

「ソロンがですか？　参加自体は問題ありませんが、あまり愉快な場ではないと思いますよ。お兄様のことなので、叱責されたりはないでしょうが……」

　意外な提案に、アルヴァはきょとんと紅玉の瞳を瞬(またた)かせる。

「構わないよ。楽しくないのは百も承知さ」

　＊

　一行はガゼット、イセリア両将軍と合流し、港で馬車に乗り込んだ。そのままネブラシア城まで一直線に向かっていく。

　既に戦の結果は広まっているらしく、帝都の住民は打ち沈んだ様子だった。

　さすがにガゼットも疲れた様子で、これにはグラットすらいつもの軽口を叩けなかった。

　ネブラシア城に入り、皇帝執務室の手前まで七人で歩いた。

　ただし、ミスティン、グラット、メリューの三人はここで待機する。会議の内容が重くなりそうなので、不要な者は控えるべきというわけだ。

「んじゃ、これ頼んだぜ」

「うん、任せて」

　グラットから手渡された箱を、ソロンは大事に抱え込んだ。神鏡の破損状態を、皇帝に報告する必要があったのだ。アルヴァや将軍達に持たせるわけにもいかず、何となしにソロンの担当となった。

　そうしてグラット達と別れ、四人だけで皇帝執務室の扉を叩く。

　室内には皇帝エヴァートと、ワムジー大将軍の二人が待っていた。

「陛下、申し訳ありません。呪海の王を倒すには至りませんでした」

　アルヴァは重々しい口調で、エヴァートへと戦果を報告した。ガゼットとイセリアも、それに補足する形で説明を挟んでいく。

　破壊の閃光によって、数十の軍船と千を超える兵士が犠牲になったこと。

　神鏡の力で呪海の王へと攻撃し、一定の成果を得られたこと。

　しかしそれも、呪海の王の再生能力によって、決定打とならなかったこと。

　そして再度、神鏡の力を使おうとしたが、砕けてしまったこと……。

　その途中にソロンは箱を開いて、中身を検分してもらった。エヴァートは無言で頷き、神鏡の破片を見ていた。

「……決着をつけられなかったのは残念だが、気を落とさないでくれ。皆は最善を尽くしてくれた。未曾有(みぞう)のバケモノを相手にしているのだ。初めから想定通りにいくとは思っていないさ」

　胸中はどうあれど、エヴァートは失意のアルヴァ達を慰(なぐさ)めた。いかにも彼らしい寛大な態度だった。

「しかし、多くの部下を失ってしまいました。その責任は免れません」

「私としても、神鏡が砕けるとは想定外でした……」

　ガゼットとアルヴァが頭を下げて謝罪するが、エヴァートはゆっくりと首を横に振る。

「その責任は私が真っ先に負うべきものだ。一時しのぎであろうとも、呪海の王の動きを止めることに成功したのだろう」

「はっ、呪海の王は侵攻を停止して、体を再生しているようです。その状況は引き続き偵察船に監視させております」

　イセリアが報告する。監視任務は彼女の統括らしかった。

「ならば、それも立派な成果だ。引き続き、呪海の王との戦いは君達に任せようと思う。そこで投げ出すのは、帝国を見捨てることだと思って欲しい」

「仰せのままに」

　アルヴァは再び頭を下げて頷いた。ガゼットとイセリアも、また同じように頭を垂れるのだった。

「それで今後、呪海の王はどう動くと思う？」

「油断できる状況でないのも確かですが、しばらくは動かないと考えています。その後も、何らかの動きがあれば、逐一報告するように命じております」

　エヴァートの問いに、ガゼットが答えた。

「入念に頼む。相手がどう出るか分からない以上、そこは監視に頼るしかないからな。船でも魔道具でも、監視の強化に必要なものがあれば何でも言ってくれ」

「陛下」

　と、アルヴァが進言する。

「――進路上と予想される沿岸部の市民は、避難させるべきでしょう。無論、帝都についても、その準備はしておくべきです。最低でも、避難経路と避難先の決定は必須でしょう」

　エヴァートも頷いて。

「そうだな。君達が時間を稼いでくれたお陰で、避難させる猶予(ゆうよ)ができたはずだ。帝都についても、呪海の王がネブラシア湾へ入る前に避難を完了させよう。大将軍、多少強引でも構わないから実施してくれ」

「承知しました」

　ワムジーが恭(うやうや)しく頷いた。

「陛下、サラネドについてはどういたしますか？　呪海の王は、あちらに向かう可能性もあるかと存じますが」

　ガゼットが他国の名を挙げる。

　サラネドは帝国の南方に位置する共和国だ。帝国南東部のカプリカ島へ幾度となく手を出しており、関係はよいとはいえない。

　ガゼットの本来の任地はカプリカ島であるため、そのことにも気づいたのだろう。

「ああ……そちらの問題もあったな。サラネドは友好国でも何でもない。正直、あちらを気にかける義理はないが、警告だけはしておこう。その上でどう動くかは先方次第だ」

　従妹よりもずっと穏やかなエヴァートだが、敵性国家を気にかけるほどお人好しでもないらしい。

　そこでエヴァートはうつむき、大きく溜息をついた。それから、また面(おもて)を上げる。

「――さて、気は重いが、いつまでも避けてはいられないな。神鏡が砕けた今、呪海の王を倒す方法はあるだろうか。率直にそれを問いたい」

「……正直に言って、見通しは立ちません。星霊銀の力がなければ、邪教の魔物には致命傷を与えられない。それは過去の事例でも明らかでした」

　アルヴァが苦々しい顔つきで見解を述べる。

「星霊銀か……。他に当てはないのか？」

「星霊銀の矢が手元にありますが、神鏡には遠く及ばないでしょう。事実、下界では有効打になりませんでした」

　そもそも、星霊銀の矢では足らなかったため、神鏡が必要だったのだ。それすら決め手にならないという状況は深刻だった。

「それに呪海の王は殺害した人間を吸収し、それによって体を再生しているようです。生半可な力では滅ぼすことは叶いますまい」

　ガゼットもやはり、苦虫を噛み潰したような表情で付け加える。

「そうか……。いかに戦うかはこれからの課題だな。今は避難を優先し、時間を稼ぐ他はないか……」

　エヴァートの声には絶望の影があった。それでも、皇帝たる者は投げ出すわけにはいかないのだ。

　アルヴァもガゼットもイセリアも、何も言葉を返せないでいる。じっとたたずんでいるワムジー大将軍も変わりなかった。

　ならば、ソロンが切り出すのは今しかない。