雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

落ちる架け橋

　呪海の王が上界へ昇ってから、幾日かが過ぎた。

　帝国本島とその南東にあるカプリカ島――その二つを隔てる雲峡に、大きな橋が架かっていた。

　ザーシュ大橋である。

　建造されたのは今より一六〇年前、ウォズ大帝の御世(みよ)。かの君は東方帝国を下し、分割した帝国の再統合を果たした人物だ。三国時代に終焉(しゅうえん)をもたらした功績をたたえ、特別に大帝と呼ばれていた。

　東方帝国の領地であったカプリカ島。ウォズ大帝はそれを征服した記念として、前代未聞の大事業を考案した。すなわち、帝国本島とカプリカ島の間に橋を架けようと思いついたのだ。

　もっとも、思いつくのは簡単だが、二つの島を隔てるザーシュ雲峡は四半里も離れている。歩数でいえば約一五〇〇歩だ。

　対象が海や川だったとしても、前例のない大事業であった。しかも、実際の対象は雲海だ。海や川と決定的に違って、雲海には底がない。

　不可能と思われた難事業だったが、それも竜玉によって解決された。

　大量の竜玉を埋め込んだ人工の浮島を、中間地点にいくつも並べ、その上に塔を建てる。塔の頂上と頂上を竜鱗鋼(りゅうりんこう)の線でつなぎ、長大な橋を持ち上げる。

　そうして、二台の馬車がすれ違えるほどの頑丈な吊橋が形作られていった。

　十年を超える歳月の間に、ウォズ大帝は崩御した。けれど、次代の皇帝に事業は引き継がれ、ついに大橋は完成に至る。前代未聞の大事業は成功に終わったのだった。

　雲海の帝国といわれるネブラシアにおいても、陸路の重要性は無視できない。それ以降、ザーシュ大橋は交通の要所となった。

　そして、交通の要所となればそこは栄える。

　橋の建設に携(たずさ)わった者達が、その両端に築いたのがザーシュ市だ。

　本島側の北ザーシュ、カプリカ島側の南ザーシュ――建設が終わった後も、ザーシュ市は交易の経由地として繁栄を続けたのだ。

　異変が起きたのは、そのザーシュ大橋の近辺だった。

　大橋の東の雲海から、それは現れた。

　赤黒い瘴気をまとった異形の顔――呪海の王が雲海の彼方に、顔を覗かせていたのだ。

　それは大顎(おおあご)を持つワニのようでもあり、また竜のようでもあった。

　顔だけを覗かせて、呪海の王はゆったりと雲海を進んでくる。その巨大な背中が雲の下に、影となってうっすらと映っていた。

　その巨体の周辺で、雲海は渦を巻いていた。まるでかの存在が、雲海と反発を起こしているかのようだった。

「なんだあれは！？」

「島か……！？」

「いや違う、島は動かないぞ！」

　巨大かつ圧倒的な存在感に、ザーシュの市民は目を疑った。

　呪海の王の大顎がゆっくりと上下に開いた。

　周囲にまとっていた赤黒い霧が、大口へと集まっていく。

　次の瞬間――大口から閃光がほとばしった。

　赤黒い光の奔流(ほんりゅう)が雲海を駆け抜け、ザーシュ市へと殺到する。

　悲鳴を上げる間もなく、人々は光の中へと霧散した。一六〇年の歴史を誇った大橋の最後は、呆気ないものだった。

　＊

　かくして、一夜にしてザーシュ市は滅んだ。

　何万という住民が消滅し、その遺体すら跡には残らなかった。北ザーシュも南ザーシュも、その運命に違いはなかった。

　代わりに残ったのは、人々の肉体が転じた赤黒い瘴気だった。

　呪海の王は瘴気を浴びるように吸い込みながら、体をさらにふくれさせていった。

　エヴァートの送った偵察隊は、竜玉船の上から一連の事態を眺めていた。

　彼らにしても、呪海の王の姿を察知してはいたのだ。事前に話を聞いていたものの、呪海の王の異様な姿は予想を遥かに越えていた。

　急ぎ、市へ警告を送った時には遅かった。

　危機感のない市民の避難は後手に回った。呪海の王の姿を目視できるようになり、初めて市民達に深刻な危機感が芽生えたのだ。そして、その時には何もかも手遅れだった。

　まだ半分以上の人が残っているところに、破壊の閃光は容赦なく殺到したのであった。

　雲海を進む呪海の王の動きは、下界の陸地を進んでいた時よりも速かった。それも対応が間に合わなかった原因となったかもしれない。

　偵察隊の者達は力なく、帝都へ逃げ去るしかなかった。

　＊　＊　＊

　ザーシュ市崩壊。

　その連絡を受けたソロンは、急ぎネブラシア城へと駆けつけた。

　アルヴァ達と合流し、共にエヴァートの執務室へと向かう。

　現れたエヴァートは、焦燥を顔に浮かべていた。先程まで対応に追われていたらしい。

「すまない、君達の警告を真剣に受け止めなかった僕の落ち度だ」

　エヴァートが後悔の念をにじませ謝罪した。

　アルヴァはゆるりと首を横に振って。

「いいえ、私こそ覚悟が足りなかったのは事実です。強引にでも対策を主張していれば、被害はもう少し減らせたかもしれません」

「悔やんでも仕方ないですよ。それより、やれることはやっていかないと」

　悔恨(かいこん)の念に駆られる二人を、ソロンがたしなめる。

「ああ、分かっているとも。まずは市民達の避難だが……」

「すいません、ベオのほうは大丈夫なんですかね？」

　グラットが恐る恐る口を挟んだ。彼の故郷ベオは雲岸部にあり、なおかつ人口も多い都市だ。呪海の王の予想経路にも比較的に近かった。

「呪海の王の接近が予想される雲岸部には、内陸への避難指示を出している。無論、ベオも例外でない。二度と失敗しない覚悟でやるつもりだ。そこは信頼して欲しい」

「そいつは助かります」

　グラットはぎこちなく礼を言う。皇帝の力強い言葉に、多少なりと安堵したようだった。

「それから、すぐにでも帝都雲軍を出動できるよう、大将軍が今も働いてくれている。神鏡の準備についても問題はない。今となっては、誰も反対しないだろうからな」

「神鏡を使う者が必要ですね。どうか私に勅命(ちょくめい)を」

　アルヴァが提案し、自ら名乗りを上げた。

「君が頼まれてくれるか？」

「なんなりと。お兄様は後方の帝都から指揮に当たってください」

「いや、僕も前線に出るつもりだが……。今や国家存亡をかけた事態だからな」

「いいえ、だからこそ、皇帝は帝都におわすべきなのです。敵の行動はあまりに未知数。お兄様にお怪我があっては、後の対応を取る者がいなくなってしまうでしょう」

「君だって、皇帝の頃から散々無茶をしてきただろう」

「私の場合は、後にお兄様が控えていましたから。そして現状、お兄様の代わりはいません。ウリム皇子はあまりにもお若く、その他に有力な皇族もありませんから」

　皇帝と上帝、従兄と従妹である二人が、いつにない厳しさで議論する。

　こうなっては、ソロンもミスティンもグラットもメリューも……その場にいた誰も口を挟めなかった。

「……分かった。そうしよう」

　エヴァートはそれ以上の議論をしなかった。事態の深刻さを悟り、アルヴァの言い分を飲んだのだ。

「それともう一つ。帝都雲軍の提督についてですが、目星はついてらっしゃいますか？」

　アルヴァがもう一つの懸念点を挙げる。

　名目上、艦隊の総大将は上帝のアルヴァとなるはずだ。けれどそれとは別に、実際に艦隊を統括する提督が必要だったのだ。

　オトロスが反乱を起こす以前、帝都雲軍の提督はレゴニアという将軍が務めていた。

　……が、この男はあろうことかオトロスの反乱に加担した。挙句の果てに、かつての同僚だったガゼットに討たれてしまったのである。

　よって、現在の提督は空席となっていたのだ。

「大将軍に相談するつもりだ。適任者がなければ、大将軍にそのまま就任してもらうしかない。できれば、大将軍には市民の避難に専念してもらいたいが……」

　エヴァートはそう言いながら、溜息をついた。

　帝国十将軍の筆頭たる大将軍であるが、老齢もあって戦場からは久しく離れているらしい。

　それでも、その地位にあるのは彼の統率力や人望が得難いためだろう。だが、実戦の指揮を執らせるかは別問題なのだ。

「――それにしても、人材不足は深刻だよ……。裏切り者とはいえ、レゴニアはそれなりに優秀だった。オトロスがそそのかさなければ、もう少しは帝国に貢献してくれただろうにな」

「お兄様、下界に落ちた滝の水を嘆いても仕方ありません。所詮レゴニアなど敗軍の将、帝国にはよき人材がまだまだいると私は信じています」

「そうだな。君も推薦(すいせん)があれば、言ってくれたまえ」

「私はガゼット将軍を推薦します」

　アルヴァが即答すれば、

「うげっ！？」

　奇怪な声がその場から上がった。声の主はもちろんグラットだった。彼は皇帝の御前であることを思い出したらしく、慌てて口を押さえるのだった。