雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

境界を越えて

　一足先にラグルーブを発(た)ったアルヴァ達は、幾日かを経て上界の帝都へ迫っていた。

　予想した通り、大神殿西の界門は、帝国領の目立たぬ島につながっていた。そこの港から竜玉船を乗り継いで、帝都まで一息でやって来たのだ。

　結果を見れば、大神殿側の界門を使うという選択は正解だった。正攻法で既知の界門を使っていれば、これより日数はかかっただろう。

　そうして、一行は帝都の玄関口たるネブラシア港へと降り立った。

　時刻は既に夜となっているが、港にそびえる灯台が周囲を照らしてくれている。

　その場にいるのはアルヴァ、ミスティン、グラットに少数の兵士達だけだ。

　本来なら、アルヴァは堂々と凱旋してしかるべき立場である。しかし今は、大半の兵士を下界に置いたまま。ささやかな帰還となったのだった。

　さっそく港で馬車を借り、皇城へと向かう。

　下界の騒ぎを知ることもなく、夜の大通りはにぎわっていた。

　城の最上層に鎮座する神鏡が、行き交う人々を優しく照らしている。アルヴァの目的は呪海の王を倒すため、この神鏡を借り受けることなのだ。

　もしここで、アルヴァが役目を果たさなければ、下界はどこまでも荒廃していくだろう。何としても神鏡を手にしたい。それにソロンの信頼にも応えたかった。

　城門に到達したアルヴァは、さっそく皇帝との面会を申し出た。

　予想外に早いアルヴァの帰還に門番は驚いていたが、早々と取り次いでくれた。

　皇帝エヴァートは執務室でアルヴァを出迎えた。

　謁見の間を使うと腹を割った話ができないため、二人はいつもこうしていた。既に夜は遅いが、エヴァートはアルヴァとの面会を優先してくれたのだ。

　ミスティンやグラットも、アルヴァに帯同して執務室へと入った。

「やあ、アルヴァ。随分と早い帰りだったな。しかし、君達だけなのか？」

「結論から言うと、将軍達もソロンも下界で健在です。ですが、容易ならぬ事態になりました」

　エヴァートの問いに答える形で、アルヴァは説明を初めた。

　レムズ王子と協力し、ラグナイ王を討ち果たしたこと。

　そして、神竜教会の司祭であったセレスティンが、邪教の枢機卿(すうききょう)であったこと……。

「随分と大変だったらしいな。正直、信じられない思いだ」

　エヴァートはミスティンへ気遣わしげな視線を向ける。

　なんといっても、神竜教会でも高位の聖職者が、邪教の尖兵だったのだ。オトロス大公の件も含めて、邪教が酷く帝国に浸透している様が窺(うかが)い知れた。

　もっとも、ここまでは既に書面を送って報告していた内容だ。言葉ほどには、エヴァートに動じる様子はなかった。

「ウチの姉がご迷惑をおかけしています」

　ミスティンは、彼女としては精一杯に申し訳なさそうに頭を下げた。

「ペットみたいに言うなよ……」

　と、グラットが口調の軽さに小声で苦言を呈していたが。

「仕方ない、姉の責任を妹に問うわけにいかんさ。何より、君には命を助けてもらった恩がある。引き続き、アルヴァの友人として手助けしてやってくれ」

　エヴァートは苦笑しながらも、ミスティンを励(はげ)ました。

「はい、陛下！」

　寛大な皇帝に、ミスティンもいい笑顔で返事をする。

「お兄様、問題はこの後です」

「ああ、本題に入ってくれ」

　うながされ、アルヴァは話を続けた。

　三国軍を結成し、ラグナイのに王子を撃退したこと。

　ザウラスト教団を追い詰めたが、教祖ザウラストとセレスティンを逃したこと。

　そして、呪海の王と呼ばれる巨大な魔物が現れたこと。

「呪海の王だと……。帝都を襲った魔物達よりも、恐ろしい存在だというのか」

「ええ、残念ながら、私達だけでは有効な手立てを打てませんでした。可能性があるとすれば、神鏡でしょう」

「それが本題というわけか……。僕としても力を貸したい気持ちはある。けれど、少し手間かもしれないな。なんせ――」

「現状、呪海の王は帝国にとって直接の脅威ではない――というわけですか」

　エヴァートの言葉を遮(さえぎ)って、アルヴァは続けた。

「そんなところだ」

「ザウラストはオトロスを利用し、かつてないほどの脅威を帝都に与えました。帝国の威信にかけて、彼奴(きゃつ)らを野放しにはできません。たとえ、雲の下の出来事であろうともです」

「分かっている」

　力説するアルヴァに、エヴァートも頷いた。

「何にせよ、今は専制君主の独断専行で終わる時代ではないんだ。財務官とその背後の元老院を説得せねばならない。もちろん、君にも協力してもらうよ。先の戦いの功績もあって、面と向かって君に反対できる者は少ないからね」

「不満はありますが、仕方ありません。議員達の説得の件、尽力いたしましょう」

　説得は明日、日が昇ってから行うことになった。

　本音を言えば、元老院議員達を叩き起こしてでも向かいたかったが……。そこはアルヴァも大人として譲歩するのだった。

　＊

　翌日、アルヴァは朝早くから議員達の説得に奔走(ほんそう)していた。

　議員の中でも力のある者達を優先し、丁寧に説得していく。大抵の議員は、城内またはその近辺の貴族街に住んでいた。

　幸い、その多くは以前の争乱で、オトロス派による拘束を受けた者達である。アルヴァに対して、頭が上がらぬ者達が大半だった。

「しっかし、お姫様も偉くなったよな。あんな偉そうな爺さん達が、そろってヘコヘコしてやがる」

　護衛として同行していたグラットが、そんな感想を述べていた。

「偉くなったんじゃなくて、最初から偉いんだよ。グラットはバカだなあ」

　ミスティンが辛辣(しんらつ)にグラットの発言を切って捨てる。

「いえ、愚かなのは否定できませんが、ある意味で本質を突いています。実際、皇帝時代は皆、こうも聞き分けよくありませんでしたから」

「……褒め言葉だと受け取っておくぜ」

　夕方、食卓の場を借りてエヴァートと落ち合う。彼もまた手分けして、議員達の説得に当たっていたのだった。

　気兼ねなく話をするため、会食に同席しているのは最小限の護衛のみだ。部屋もあえて小さめの場所を選んでいる。

　皇帝との会食という状況に、グラットは居心地悪そうにしていた。

　一方のミスティンは至っていつも通り。上質な料理を満足そうについばんでいた。

「説得は順調です。お兄様はいかがですか？」

「悪くはない。最初は渋る者も多いが、君の要望だと強く言えば議員達も断りきれないようだ。上帝陛下の名は大したものだな」

　と、エヴァートは皮肉気に笑う。

「少し強引になりますが、明日の朝にでも神鏡を持って出発したいと考えています。よろしいでしょうか？」

　ここぞとばかり、アルヴァは思い切って提案した。

　最低限の相手には話を通した。けれど、このまま関係者全員に話を通していては、どこまでも時間がかかってしまう。ならば、事後承諾で押し通すのも一つの手だろう。

「手続きを無視するつもりか？　まったく、本当に強引だな……」

　エヴァートは額を押さえ、うつむいた。

　それでも、面(おもて)を上げてアルヴァを見据える。

「――分かった。残りの者達には僕から説明しておくよ。多少、紛糾するかもしれないけれど、それは甘んじて受けよう」

「ご迷惑をおかけします」

「それはお互い様だ」

　アルヴァが頭を下げれば、従兄は苦笑して手を振った。

「よかったね、アルヴァ」

「あのバケモノに引導渡してやろうぜ」

　と、ミスティンとグラットが捗々(はかばか)しい成果に喜ぶ。

「ええ。こうしている間にも、呪海の王は下界の都市を襲っているかもしれません。明日から急いで出発しましょう。イドリスを廃墟にさせたりはしませんから」

　アルヴァは決意を胸に宣言した。

「ソロン、元気かなあ？」

「元気だろ。今もバケモノのケツを追いかけ回してんじゃねえか？　どこに向かうのかは知らねえけどよ」

「問題はそれなのですよね」

　アルヴァは頭を悩ませながら、考えを口にしていく。

「――予想では呪海の王はホロージャに向かい、そこからイドリス方面へ南下するはずですが……。ともあれ、我々はイドリスへ向かい、そこで情報収集を図るように――」

　途端、扉が乱暴に開かれた。

　アルヴァは思わず身構えるが、

「アルヴァ！」

　名前を呼びながら入ってきた相手は、よく見知った少年だった。

　鮮やかな赤髪に、透き通った緑の瞳。半端な髪の長さといい、優しげな顔つきといい、中性的な容姿である。……が、近頃はどことなく勇ましく、男らしくなった気がしないでもない。

　急いで走ってきたらしく、少しばかり息を切らしている。

　そして、その場の視線が一挙に少年へと集中した。

　アルヴァ、ミスティン、グラット、それからエヴァートの四人は、ここにいるはずのない人物を目にして驚きをあらわに。

　エヴァートの護衛達は、謎の闖入者(ちんにゅうしゃ)を警戒し、武器を構えた。

「あっ……。えっと、ごめんなさい」

　場の空気に気づいた少年が、所在なさげに縮こまる。勢いで入ってきたものの相変わらず気が弱いらしい。

「ソロン！」

　場の空気を破ったのは、ミスティンだった。

　感激の声と共に席を立つや、そのままの勢いで抱きつこうとする。……が、ソロンはそれを軽くいなして、ミスティンの頭を軽く叩いた。どうやら、あしらい方を身に着けたようだ。

　扉からは遅れて、メリュー、ガゼット、イセリアも入ってくる。他国人のソロンは立場上、城内への立ち入りが難しい。そこは両将軍の案内によって乗り越えたようだ。

　ミスティンはやむなくメリューに飛びついたが、それは置いておいてアルヴァも立ち上がる。

「どうなさったのですか？　神鏡ならどうにか持ち出せる見込みですが――」

　ソロンの元へと向かいながら、アルヴァは問いかけた。

　しびれを切らせて、自ら神鏡を求めてやって来たのだろうか。それなら、自分を信じて待っていてくれればよかったのに……。アルヴァはそう考えたのだが。

「状況が変わったよ。呪海の王が上界へ来るかもしれない」

「はっ……？」

　思いもしない言葉に、アルヴァは絶句した。

「……説明してもらえるか？」

　一拍遅れて、エヴァートが要求した。