雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

昇竜の門

　アルヴァ達は帝国軍の一部を連れて、北へと引き返した。アルヴァ、ミスティン、グラットらとはここでお別れである。

　一方、呪海の王の動向を探るために残ったのは、ソロン、メリューにサンドロス、ナイゼルらのイドリス軍。そして、レムズ率いるラグナイ軍だ。

　さらにはガゼット、イセリアの帝国将軍も引き続き下界に留まってくれた。アルヴァが戻るまで、彼らも呪海の王の監視を続けるようだった。

　さて、問題はその呪海の王である。

　異形の怪物は引き続き、王都ラグループに横たわっていた。

　三国軍は半ば廃墟と化した王都に陣取って、その監視を続けることになった。

　＊

　王都に奇妙な静寂が訪れていた。

　日中、あれだけの暴虐を尽くした敵がその場にいる。だというのに、お互い何も手出しをしないのだ。

　離れた宿の屋上から、ソロンは呪海の王を眺めていた。

　夜の闇の中で、呪海の王の体はぼんやりと赤く光っている。見逃しようがないのはありがたいが、それにしても血を思わせるような不気味な色だった。

「動かんな」

　隣で監視をしていたメリューが、嫌気が差したようにつぶやく。

　実際、呪海の王が眠りに入ってから何時間か経ったが、一切の身動きはなかった。

「ずっとこのままでいてくれたら、楽なんだけどね。ただ待つだけっていうのも、辛いものがあるな」

　かといって、油断できるような相手でもないのだ。動き出せば、前進するだけで建物も生物も飲み込んでしまう。あるいはまた、あの破壊の閃光を放つかもしれなかった。

「坊っちゃん、メリューさん。そろそろ交替いたしますので、お休みになってはいかがですか？」

　屋上に現れたナイゼルが声をかけてきた。

「それもそうなんだけど、どうしても気になってさ」

「人手はたくさんありますので、坊っちゃんご自身が見張らずとも心配いりませんよ」

　現在、王都には三国軍の多くが駐留している。レムズらラグナイ軍、ガゼットら帝国軍も各方角から監視しているはずだった。

「そうだね、休ませてもらおうかな」

　ソロンはメリューの腕を引き、寝室へと引き返すことにした。ソロンにしても気にはなるが、メリューを付き合わせては申し訳ない。

　メリューはやはり呪海の王に気を引かれていたが、しぶしぶ従うのだった。

　＊

　呪海の王が動き出したのは翌朝だった。

　身悶えするような動きが観測されるや、監視の魔道士が魔法の花火を打ち上げたのだ。

　その音と光を見て取るなり、待機していた三国軍も慌ただしく動き出す。

　ソロン達も跳ねるように起きれば、とある建物へと走った。すぐに動けるよう、全員が軍装・旅装のまま就寝していたのだ。

　そこは政府高官の屋敷であり、王城とは違って例の閃光から逃れていた。家主の高官は既に避難してしまったものの、レムズはそこに仮の拠点を定めていたのだ。

「ソロニウスか。速いな」

　屋敷の屋上へと駆け上がれば、既にレムズもそこで待っていた。

　サンドロス、メリュー、ナイゼルも少し遅れて駆け上がってくる。ガゼットやイセリアもこちらへ向かっているはずだった。

「呪海の王はどうなった？」

　ソロンが真っ先に確認すれば、レムズは目線だけでうながしてくる。基本的に男との会話は最小限に留める主義らしい。

　レムズのそばへと駆け寄れば、他の皆も集まってくる。

　ソロンは呪海の王が横たわっていた南東へと視線を向けた。

　それは今まさに、呪海の王が起き上がるところだった。

　その場にいた全員に緊張が走る。こちらを狙ってくるようなら、死に物狂いで逃げねばならないのだ。

　呪海の王はこちらに背中を向けて、ゆったりと巨体を起こしていく。そしてまた、ゆっくりと這うように動き出した。

「南か……。予想が外れたな」

　サンドロスは意外そうに声を上げた。兄の予想していた進路はラグナイ第二都市のホロージャ。あちらは西南西だ。

「あの方角に町は？」

　ナイゼルがレムズへと問いかける。

「最も大きいのはアングーだが、人口は一万人を少し越える程度だ。基本的には人里から離れる方角だな。被害を抑えやすいのはありがたいが……」

　レムズが地図を広げて指し示してくれた。

　アングーという町が、王都から徒歩で四日程度のところに存在している。途中に町や村もあるようだが、それも多くて人口数千人といったところのようだ。

「こちらとしても、イドリスに向かわないなら歓迎なのですが……」

　ナイゼルがつぶやけば、サンドロスも顔を見合わせ考え込む。

「しかし、気になるな」

「ええ、人が多い場所を狙うという仮説は誤りだったのでしょうか……。それなりに確信があったんですけどねえ」

「う～ん、僕もそこは間違いじゃないと思ったんだけど……。何か見落としがあるのかな？」

　ソロンも二人と並んで悩み込んだ。

　呪海の王は迷いなく、この王都を目指していたように見えた。その動きはやはり、ナイゼルの仮説が正しいとしか思えなかったのだが……。

　そうこうしているうちにも、呪海の王は進撃を続けていた。王都の南を阻(はば)むはずの防壁は、障害にもならず飲み込まれていった。

　早く追いかけたいし、焦る気持ちはある。けれど、その前に考えをまとめておきたかった。

「レムズ王子、この昇竜の門とはなんだ？」

　一歩引いていたメリューが、地図を指差した。差された先は、アングーの町よりもさらに南にある印だった。

　街道が途切れた先らしく、人里がある地域にはとても見えない。だからこそ、ソロンはそこまで呪海の王が進むとは考えなかったのだが……。

「お目が高いですな、メリュー殿。そこは地に空いた穴から常時、巨大な竜巻が立ち昇る場所です。竜が上界へ昇るための通り道といわれ、わが国では信仰の対象にもなっていました。もちろん、邪教徒ども以前からある正しき信仰の話ですが」

　相手が女性なので、レムズは丁寧に答えた。

「上昇気流を生み出す地形というわけですか。ラグナイには随分と奇妙なものがあるのですね」

　ナイゼルが何気なくつぶやく。

　いや、しかし……ソロンは知っている。視点は違うが、初めて耳にする話ではない。

「それはもしや――」

　メリューの尖った耳がピンと動いた。

「雲の柱だな」

　それを口にしたのはガゼット将軍だった。いつの間にか屋上へ到達していたらしい。隣にはイセリア将軍も伴っていた。

「そうそれですよ！　カプリカ島の東にもあるって、グラットも言ってました！」

　上界のドーマ連邦で目にした巨大な竜巻……。雲海を巻き込んだそれは、巨大な雲の柱だった。だが、下界から眺めた場合は雲を含まないため、単なる竜巻として見えるのだろう。

　そして、昇竜の門はここから遥か南にある。その西には広大な黒雲があり、その正体は上界のカプリカ島だった。

　下界から立ち昇る昇竜の門は白雲を貫き、上界にて雲の柱となる。

『俺もガキの頃、親父に連れられて見たことあるぜ』

　と、グラットが述べていた雲の柱だ。

「俺達が知らないことを知ってるようだな。しかし、それが何か関係あるのか？」

　サンドロスは興奮するソロンに問いかけた。

「いや、関係あるかどうかは――」

　そこまで言ったところで、ソロンの脳裏に閃くものがあった。

　人の多い町……。それも呪海の王が向かう方角から、たどり着ける場所だ。突拍子のない思いつきである。しかし、それならば不可解な進路にも説明がつく。

「――まさか……上界へ向かうつもりじゃ！？」

「どういう意味だ、ソロン殿？」

　イセリアは怪訝(けげん)な声を上げた。到着したばかりで、会話内容を飲み込めていないらしい。

「このまま行くと、呪海の王は昇竜の門――つまり雲の柱に到達します。その気流に乗って、上界へ昇るんだと思います」

「そんなことが、ありえるのか……？」

　イセリアは信じられないとばかりに訝(いぶか)しむ。しかし、その顔色は蒼白だ。

　ソロンは頷いて。

「可能性は否定できません。あの体なら気流を使って、上界を目指せるかもしれない」

　雲の柱を構成する気流は激しく、生身の生物では生命を保てるはずはない。しかしながら、あの呪海の王はそんな常識からも逸脱しているように思えた。

「……無視できんな。イセリア将軍、俺は帝国に戻るべきだと考えるが。君はどう思う？」

　ガゼットに問われて、イセリアは考え込むが。

「可能なら見届けたいところだったのですが、猶予(ゆうよ)はないようですね。分かりました、私も賛同します」

　仮に昇竜の門まで呪海の王を追跡すれば、界門から大きく離れてしまう。ソロンの推測が当たれば、帝国軍がそこから急いで引き返しても決戦には間に合わない。イセリアはその点を考慮したのだろう。

「それじゃあ、僕も同行していいですか？　どうせ北の界門を開かないといけませんし」

　ソロンはすかさず手を挙げた。主戦場が上界へ移るなら、ソロンがこちらにいる理由はない。一刻も早く、アルヴァ達と合流すべきだろう。

「無論、私もだ」

　と、メリューも進み出る。

「ああ、こちらしても頼みたいくらいだ」

　ガゼットも快(こころよ)く承諾してくれる。

　サンドロスがソロンへと近づいて。

「俺達はもうしばらく呪海の王を追ってみよう。ヤツが本当に雲の柱へ向かうのか、見届ける必要もあるだろうしな。お前とはここでお別れだな、持っていけ」

　そう言いながらソロンに黒いカギを手渡した。もちろん、界門を起動するための予備のカギである。

「坊っちゃん、寂しくなりますね」

　ナイゼルは寂しげな顔をソロンに向けてきた。もちろん彼も、サンドロスと共に下界へ残るようだった。

「万が一の場合、イドリスのことは頼んだよ」

「まあ、そっちの心配はしていませんよ。私も坊っちゃんの推測は、妥当だと見ていますので」

「なんだったら、お前もソロンと一緒に向かうか？」

　サンドロスが気を使うが、ナイゼルは否定した。

「いえ、他に力になれる手段がないか、模索してみようかと考えています。もっとも、間に合うかどうかは分かりませんがね」

「それでも頼りにしてるよ、ナイゼル。悪いけど、そっちは任せたよ」

　この戦いはあらゆる手を尽くさねばならない。そういう点ではナイゼルのような存在は頼もしかった。

　それから、ソロンはレムズへと視線を向けた。

　彼はこちらのやり取りをじっと聞いていたが。

「南にも少ないながら町がある。俺はそれらの避難を取り計らうつもりだ。紅玉の姫君の助けになれぬのは無念だが、その役目は断腸の思いで貴様にくれてやる。ソロニウス、死んでも姫君を守ってみせろ」

　ひょっとしたらと思ったが、レムズはさすがにアルヴァを追わないらしい。事実上のラグナイ国王となった身として、その責務を果たすようだった。

「言われなくても守るさ。健闘を祈るよ」

　ソロンはレムズに向かって手を差し出した。

　レムズは露骨に顔をしかめながらも、軽く手を握ってくれたのだった。

　そうして、レムズ率いる騎士達は早々に王都を出発した。町人の避難を行うため、呪海の王を追い越す必要があったためだ。

　サンドロス率いるイドリス軍は、後方から呪海の王を追跡する。

　ソロンとメリューは、帝国軍と共に北の界門を目指して出発した。

　かくして、一行はそれぞれの目的へ向かって、バラバラに動き出したのだった。