雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

破壊の閃光

　呪海の王から距離を取った三国軍は、その上で合流をした。

　もっとも、敵は反撃すらしなかったため、離脱する必要があったかも不明だったが……。

　レムズ、ガゼット、イセリア――合流を果たした彼らの表情は、いずれも冴えないものだった。

　そんなこちらの空気も知らず、呪海の王は這うように進み続ける。

　その通った跡には、草木も残らない。赤黒い瘴気は、浴びた植物を腐らせる効果があるようだった。

「……申し訳ありません、紅玉の姫君よ。わが力、及びませんでした」

　レムズが悲痛な表情で謝罪する。彼が全力で放った絶技も、呪海の王の注意を引くことすら叶わなかった。

　アルヴァは首を振って否定する。

「いいえ、先程は見事な技でした。あなたの力不足ではありません。それより、今すべきは他にあるでしょう」

「アルヴァの言う通りだよ。あのまま進むとまずいかもしれない」

　南へと向かい続ける怪物を目にしながら、ソロンが忠告する。

「くっ、そうだ！　王都に向かわねばならん！」

　レムズはハッとした様子で叫んだ。

　アルヴァも頷いて。

「今なら、馬で向かえば間に合うかもしれません」

「……名残惜しいが、姫君とはここでお別れです。騎士達よ、急ぐぞ！」

　レムズは決断を躊躇(ちゅうちょ)しなかった。騎士達へ呼びかけ、数百人の騎馬隊を編成する。

　騎馬での行進は、少人数のほうが迅速となる。大勢で移動する余裕はなかった。

「お気をつけて。くれぐれも無謀な戦いを挑まず、市民の避難を優先するように！」

　アルヴァが餞別(せんべつ)の言葉を送り、さらに忘れず釘を刺す。

「お気遣い感謝します！　それではさらば！」

　レムズは馬に飛び乗り、颯爽(さっそう)と駆け出した。

　何人かの騎士を兵の統率のために残したが、それ以外の騎士達は後ろへと続いていく。

　先程までも過酷な活動をしていた彼らだが、それを感じさせない勢いだ。王都を守るという使命感が、彼らの疲れを忘れさせたのだろう。

「さて、我らはどうしたものだろうか？」

　レムズ達を見送った後で、メリューが問うた。

「正直なところ、私も途方に暮れているのですが……」

　アルヴァは疲れた表情で心境を吐露した。状況は目まぐるしく変化している上、加えて先程の雷鳥を放った疲労が重なったのだろう。

　それでもアルヴァは言葉を続けようとしたが、

「二つに分けて考えよう。最初はあいつ――呪海の王の目的と、その対処から」

　ソロンが遮(さえぎ)って発言した。ソロンだって、多少なりと彼女の負担を分かち合いたかった。

「目的かあ……。なんでこっちに攻撃してこなかったんだろう？　人間には興味ないのかな？」

　ミスティンが素朴な疑問を投げかける。

「もしかしたら、危ないヤツじゃないかもしれないぜ。見た目は怖いが、心優しき怪物ってヤツだ。物語の定番だろ」

　グラットがおどけ半分に言ったが、

「そう思うなら、あれの正面に立ちふさがってみたらどうだ？　ひょっとしたら、心優しき怪物殿は動きを止めるかもしれん」

　メリューは心底呆れた顔で言い放つ。

　既に呪海の王へ突進した騎士達が、凄惨な死を遂げている。穏やかな相手とは、とても思えなかった。

「……冗談だ。無茶言うなよ」

「なんていうか、あれはもう善悪という次元じゃない気がする。ただ壊すだけっていうか……」

　ソロンは直感で口にするが、自分でもうまくまとまらない。それでも、アルヴァは理解を示してくれる。

「何となくは分かります。悪と呼ばれる者にも、通常は何らかの主張や欲望があるもの。呪海の王からは、そのようなものも感じられませんでした」

「とはいえ」

　ナイゼルが意見を述べる。

「――当面の目的は、王都ラグルーブと想定してよいでしょう。現状、確実ではありませんが、最悪を想定すべきです」

「うん。市民の避難については、レムズ王子に任せるしかないね。けど、問題はその後だよ」

　ソロンが指摘すれば、サンドロスが苦々しい顔つきになる。

「下手をしたら、イドリスまで来るかもしれんな……」

「ええ、できれば追跡調査が必要ですね。実験台にするようで、レムズ殿下には申し訳ありませんが」

　ナイゼルが言えば、アルヴァも頷く。

「妥当かと思います。今は敵の出方を探るしかないでしょう」

「それじゃ、僕達は後ろから追いかけよう。話の続きはそれからでもいいね」

　ソロンが提案すれば、皆も了承した。

　＊

　ソロン達は呪海の王を追いかけ続けた。

　もっとも万の大軍を率いて、追跡するのは機動力の関係から困難だ。無用な注意を引かぬためにも、軍の多くをガゼット将軍に任せて別行動させてある。

　またイセリア将軍には、救出した市民や軍の負傷者を任せた。彼女達は少し遅れて、追ってくる予定となっていた。

　呪海の王は道なき道をゆく。

　街道を無視して、森の中を蹂躙(じゅうりん)していく。草も樹木も石すらも、立ちふさがるものは全て溶かしてしまうのだ。

　動物や魔物が狂ったように逃げ出していく。呪海の王が通り過ぎた後は、まさしく死の荒野となっていった。

　幸い、呪海の王を追いかけるのは、さして難しくなかった。

　速さは人間の歩行と同程度、あの巨体を考えれば遅いといってもよい。地形を無視して直進するのは厄介だが、その後ろには歩きやすい荒野が生まれた。

　何より、山のように巨大であるため、多少離れていても見逃すことはない。一里や二里離れたところで姿は丸見えだったのだ。

「さてソロン、話の続きといこうか。呪海の王の対処法だったな」

　追跡が安定したところで、サンドロスが切り出した。

　ソロン達が率いるのは、千人程度で構成された騎馬と亜人だけの部隊である。休まず進む相手を追跡するには、さすがに生身の人間兵では辛いものがあった。

「うん。対処っていうか、倒し方だね」

「あれって、星霊銀が効いてないのかな……？」

　ミスティンが難しい表情でつぶやいた。

　呪海から生み出された魔物は、星霊銀を天敵とする。先の戦いは、その法則すらも覆(くつがえ)したかのようだった。

「私はそう思いません。星霊銀そのものは、確かに効果を発揮していたと見ています」

「同感です。手応えそのものは感じました。ただ、大海の水を干上がらせるのは至難の業(わざ)ということでしょう」

　アルヴァが否定すれば、ナイゼルもそれに同調する。

「単に力不足ってことか……。そりゃ一番厄介じゃねえか」

　グラットは重く溜息をついた。

「ナイゼルの鏡も、ミスティンの矢も、レムズ王子の剣もダメ……。可能性があるとすれば――」

　ソロンが視線を送れば、アルヴァも応じる。

「帝都の神鏡ですね。私がお兄様と交渉してみましょう。もっとも、いかに皇帝でも、ただちに神鏡を持ち出すのは容易ではありませんが……」

「ああ、言ってたね」

　ソロンはかつてのアルヴァの発言を思い出していた。皇帝とはいえ、国宝を許可なく自由にする権限はないのだとか。

「いずれにせよ、まずは呪海の王の動きを見極めたいと思います。このままラグルーブへ向かいましょう」

　＊

　呪海の王は休むことなく南へと進み続けた。

　一行は馬車や竜車を交替で寝床に使いながら、夜間も怪物を追い続けた。呪海の王は闇の中でも奇妙な赤い光を放つため、見失う心配はなかったのだ。

　しかしながら、そんなやり方で全員が十分な休息を取れるはずもない。疲労は蓄積するが、それでもやるしかなかった。

　途中、進路上にあった町を、王は蹂躙(じゅうりん)していった。民家も農場も、全てが呪海の王の巨体に飲み込まれていった。

　幸いといっては何だが、町には既に住民がいなかった。これはリーゲル軍が住民を拉致していたためである。

　数日後、呪海の王は予想に違(たが)わず、王都ラグルーブへと迫っていた。

　ソロン達は少数の部隊で近くの小山へ登り、その様子を俯瞰(ふかん)していた。それなりの高度にいるはずなのに、呪海の王の背丈よりわずかに高いだけだ。つくづく規格外な相手だった。

「ちっ、手間取ってやがるな……」

　グラットが苦々しい声を発した。

　激しく鳴らされる警鐘(けいしょう)がここまで響いてくる。

　王都には、今も避難する市民達が長蛇の列を作っていた。馬車に大量の家財を積み込んでいるらしく動きは鈍い。それを騎士達が駆け回って誘導していた。

　遠くてよく見えないが、あの中にレムズも混ざっていることだろう。

　しかしながら、呪海の王を目前にしても、避難は完了していなかったのだ。残る市民の数は、確認できるだけで一万人は越えているだろう。

「無理もないか……。あんなバケモノがやって来るなんて、にわかには信じがたいだろうからな。住民の全てが素直に受け入れるとは思えん」

　サンドロスは為政者として、レムズの苦労を思いやった。

「そうは言っても、このままじゃまずいよ！」

　ソロンは焦りを募(つの)らせる。

　呪海の王の姿をこの目で見るまで、危機感が湧かないのは理解できる。市民達も頑強な防壁に囲まれた王都にいるほうが、安全と考えたのだろう。

　しかし、王都の頑丈な防壁も、呪海の王の前では紙切れも同然。肉眼で脅威を確認できる今になって、ようやく市民も本気で避難を始めたようだったが……。

「いえ、まだ半時間は猶予(ゆうよ)があるはずです」

　アルヴァはそう言ったが、ソロンの嫌な予感は振り払えない。かくいう彼女自身も握る拳(こぶし)を震わせて、不安を抑えている有様だった。

　間もなく異変は起きた。

　呪海の王がワニの顎(あぎと)を思わせる大口を開いたのだ。

「むっ、何をする気だ」

　メリューが怪訝な声を上げる。

　巨体の全身にまとわりついていた赤黒い瘴気が、急速に螺旋(らせん)を描き出した。瘴気は大口の中へと凄まじい勢いで飛び込んでいく。それによって、呪海の王の体が不自然にふくらんでいった。

　そして、大口から赤黒い閃光が放出された。

　閃光は怒涛(どとう)の勢いでラグルーブの防壁を破壊した。何の抵抗も感じない呆気ないものだった。

　逃げ遅れた住民の列を、破壊の閃光は丸ごと飲み込んでいく。中央にそびえていた王城すら、何の歯止めにもならなかった。閃光は王城を飲み込み、向かいの防壁すらも貫通してしまった。