雲海のオデッセイ

第一章 紅玉帝と女王の杖

激動の夜

　アルヴァが北方遠征に発(た)ったという知らせは、帝都中に広まっていた。

　それはもちろんソロンの耳にも届いている。

　彼女は間違いなくあの杖を使用するつもりだろう。なんせ、そのために苦労して遺跡へと行ったのだから。

　それにしても、あの杖からは得体の知れないものを感じた。何事もなければよいのだが……。

「心ここにあらずって感じだな」

　酒場で食事中に考え事をしていたら、グラットに声をかけられた。ハッとして見れば、彼が目の前で手を振っている。

「陛下のことが心配？」

　ミスティンも、ソロンの顔を覗き込みながら声をかけてくる。

「うん。探検から戻ったら、すぐ北方行きだしね。そんなに酷使してたら体を壊しちゃうよ」

「まあ、心配すんな。あの人もああ見えて相当に頑丈だ。それについちゃ、あの探検で嫌ってほど見せられただろ」

　確かにあの探検で見せたアルヴァの体力は、並大抵のものではなかった。

　雲竜と戦い、島を歩いた。

　遺跡を探検し、機兵と戦った。

　それでも決して弱音を吐かなかったのだ。

「それにも限度があるさ。皇帝なんていっても、しょせんはタダの女の子なんだし」

「皇帝陛下に対してタダの女の子とは、不敬な奴だな」

　注意するような言葉だが、実際はからかうような口調である。そういうグラットにしても、結局は同意見なのだろう。

「私も心配。だけど心配してもしょうがない。私達には無事帰るのを待つしかできないから。それに、ソロンにはソロンの目的があったんじゃないの？」

「うん、そうだけどね」

　もっとも、ソロンの目的である神鏡も女帝次第なのだ。

　アルヴァは約束を守ってくれるだろうか……。戦いに忙しくて忘れていないだろうか……。

　どう思考を持っていっても、彼女から切り離すことができなかった。

「それにしても身分違いの恋か……。若いっていいよな……」

　そんなソロンを見て、グラットがポツリとつぶやいた。

「あのねえ……」

「じょ、冗談だ。そんな目で見るなって！　それよか次の仕事でも探そうぜ」

　ソロンの冷ややかな視線にグラットはうろたえていた。

　探検が終わった翌日、ソロン達には報酬が支払われていた。

　それもしばらくの間は働かずに暮らせるような大金である。さすがは皇帝直々の依頼だった。

　ちなみにグラットは、銀行という施設にお金を預けているらしい。軽薄そうに見えて、なかなか堅実なのだ。自分の竜玉船を手に入れるという目的も、忘れていないようだった。

　＊

　北方での戦いを電撃的に終結させて、女帝アルヴァネッサが帝都に戻ってきた。

　それも圧倒的な勝利である。

　北方での戦いは、現地の兵士に女帝への恐怖に近い畏怖(いふ)を抱かせたのだった。

　もっとも、その正確な事実までは帝都に伝わっていない。ただアルヴァが強大な魔法を行使して、亜人共を散々にやっつけたということだけが伝わっていた。

　元々、帝都から連れ立った兵が少数だったのもあって、凱旋は簡素なものである。

　ソロン達三人も、その様子を沿道から見ていたのだった。

「思ったより早かったな。やっぱり、あのお姫様はただもんじゃねえなあ」

　帝都を出発してから戦を終わらせ、戻ってくるまでに要した日数はわずか三週間。グラットが言ったように信じられない早さだった。

「なんにせよ、無事でよかったよ」

　ソロンも胸をなでおろす。

「魔法で亜人を一網打尽(いちもうだじん)にしたって聞いたけど……。やっぱりあの杖かな」

　ミスティンは杖のことが気になるらしい。それについてソロンも頷く。

「だろうね。他にないと思う」

「噂によると、千を超える亜人を皆殺しだってよ。とんでもねえぜ……」

　グラットは感嘆と畏怖が半々に混じった調子でつぶやいた。

　ソロンはその生々しい噂に顔をしかめる。

　亜人は人間ではない。それはそうだろうが、動物や魔物よりもずっと人間に近いのも確かなのだ。

　ソロンの故郷では亜人が奴隷として扱われることはない。彼らにも人間と同等の権利が認められていた。

　敵を殺すことを躊躇(ちゅうちょ)しては戦ができない。ましてや国を守れない。

　それは相手が亜人であろうと人間であろうと変わりない。それ自体はソロンも納得している。

　だが、アルヴァのような少女同然の娘がなぜ、その重責を担わなければならないのだろうか。

　＊　＊　＊

　繁栄の都である帝都は、夜もにぎやかだった。

　神鏡に照らされた大通りの歓楽街では、多くの人々が浮かれ騒いでいる。

　神鏡の光も深夜には途切れる。

　だが、その後も街路樹に取りつけられた蛍光石が、街を照らし続けていた。

　なおも帝都が暗闇に沈むことはない。それはアルヴァが凱旋を終えた夜も変わりなかった。

　けれどその帝都も、時計塔の針が深夜の二時を過ぎれば、さすがの静けさがやってくる。

　異変はそんな中で起こった。

　得体の知れぬ魔物達が、帝都を襲ったのである。

　緑色の獣のような姿で、人の数倍の高さを持った巨体。顔の横幅にほぼ等しい大きな口。大きな白い目。

　体格は立ち上がったカバを思い起こすように寸胴だったが、腕だけが不揃いに長かった。

　巨獣の数はおよそ五十体。

　それらが地響きを鳴らしながら、帝都の北門へと殺到したのである。

　もちろん、深夜であろうと北門には守護の兵士が付いていた。

　だが、いかんせん襲撃は唐突だった。

　それだけの大群が進撃すれば、いかに夜間であろうと目撃されて、事前に知らせが入るのが当然である。

　それがなぜか、その時には手遅れだった。

　帝国兵が防衛態勢を整える前に、巨獣は北門に到達してしまったのだ。

　閉ざされた北門を、巨獣は長い腕で殴りつけた。

　大きな音が鳴り響くが、それだけでは門は破壊されない。

　けれど、巨獣はしつこく何度も何度も殴りつけてくる。腕の長さを利用して、遠心力を利用した一撃をぶつけてくる。

　まるで破城槌(はじょうつい)のような衝撃が、振動となって伝わってきた。

　その有様に門を守る守護兵も恐怖する。

　北門付近の住民も、その音を聞きつけて避難を始めていた。

　帝国兵とて、手をこまねいているだけではない。

　外壁の上から矢と魔法で、先頭の巨獣へと集中攻撃を浴びせる。巨獣は体から赤黒い霧のような血を吹き出した。

　一発や二発では効果が薄いようだった。それでも、頭に何発も攻撃を受けては平気でいられるはずもない。

　さしもの巨獣も苦悶のうめきを上げて倒れた。

「ざまあみろ！　カバ野郎め！」

「この調子だ！！　次はあいつに集中攻撃だ！」

　戦果を上げて、兵士達の士気も上がる。だが、二体目の巨獣に攻撃を浴びせようとした刹那――

「おいあっちを見ろ！　何か投げてくるぞ！！」

　少し離れたところにいた巨獣が、つかんだ岩を思い切り投げつけたのだ。

　凄まじい勢いで岩は外壁の上部を直撃。

　帝国が誇る重厚なコンクリートの外壁。その壁すらも、これには耐えられず砕け散った。

　衝撃で二人の兵士が、外壁から都市の中へと落下した。

　外壁の上に陣取っていた兵士達がひるんだ。だが、その間も巨獣は容赦なく門を殴りつけてくる。

「ひるむな！　攻撃をゆるめてはならん！」

　指揮官の叱咤に兵士達も態勢を立て直した。しかし、それも遅かった。

　ついに門へと小さな穴が穿(うが)たれたのである。

　巨獣はそれを見逃さず、長い腕でさらに殴りつける。広がった穴を強引にこじ開けて、太い首を突っ込む。

　大きな緑の頭と白い目玉が、壁の内側にいる者達からも見えるようになった。

　いまだ野次馬根性を発揮して留まっていた住民もいたが、これには震え上がり一目散に逃げ出した。

　恐怖に震えるのは帝国兵も同じだが、こちらは逃げ出すわけにはいかない。踏み留まって覚悟を決める。

　さらに穴が広がっていく。

　緑の頭がはっきり覗いた瞬間。壁の内側で構えていた帝国兵が、矢を一斉に射かけた。

　十を超える矢が巨獣の頭に突き刺さる。赤黒い霧状の血が緑の体から吹き出す。

　だがこの巨獣は往生際が悪く、すぐには倒れずに暴れまわった。

　北門を死に物狂いで殴りつけて、ついには巨獣が通れるだけの穴を開けてしまった。

　こうなれば、もはや乱戦は避けられない。

　帝都にいる帝国兵とて、決して練度が低いわけではない。

　常に脅威にさらされている北方の兵には劣るが、通常なら魔物の百体や二百体、対処に困ることはないのだ。

　……が、しかし予想外の急襲である。

　加えて巨獣は、一体一体が驚異的な力を持っていた。兵士数十人がかりで一体を倒すのが精一杯なのだ。

　そして、不利な戦況は皇帝へも伝えられていた。

　深夜、叩き起こされたアルヴァは、すぐに着替えをして街へ出る準備を始めた。

「陛下、どうかお待ちください！　御身自ら戦いに出向くのは危険すぎます！」

　ワムジー大将軍が、城を飛び出そうとする女帝をいさめる。

「そうです！　帝都の治安維持は私の仕事。どうかお任せを！」

　大将軍に続いたのは、若きラザリック将軍だった。近衛将軍たる彼は、城内を始めとする帝都全体を守護する役目を担っていた。

　しかし、アルヴァは直感していた。これは真に危機的な状況であると。

「報告を耳にする限り、ただごとではありません。これは帝都の存亡に関わる事態です。こんな時に皇帝が座視してよいものですか！」

　そうして、周りの制止も聞かず、杖を片手に城を飛び出す。

「アルヴァ様！　どうか、お気をつけて！」

　秘書官のマリエンヌが、背中に向かって叫びかけていた。

　帝都は広く、北門まではかなりの距離がある。

　アルヴァは馬屋まで自らの足で走り、眠っていた馬を叩き起こした。

　馬は迷惑そうにしながらも、アルヴァを乗せてくれた。