雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

生贄の祭壇

「リーゲル、儀式を中止しろ！　貴様はそれでもラグナイの王子か！」

　レムズが叫びながら、兄の元へと駆け出す。騎士達とソロン達もそれに続く。

「それはできん。俺が新しい国を作るためには、多少の犠牲も必要なのだ。さあ続けろ！」

　リーゲルは兵士をうながした。

「た、助けて！」

「死にたくない！」

　市民達の叫喚(きょうかん)が聞こえてくる。

　兵士の手によって、市民達が呪海へと投じられていたのだ。まるでゴミでも捨てるように粗雑に。

　崖下に投じられた人の運命は、ここからでは確認できない。だが、確認するまでもなかった。投じられた人の体は、氷のように呪海の中へと溶けていくのだ。

「う、あああ……」

　絶望のうめき声が聞こえる。

　そして、溶けた体は赤黒い瘴気となり、宙空に浮かび上がってくる。

　ザウラスト教団では、その瘴気を杯(さかづき)に吸い込むことで、カオスの結晶を生み出す。その結晶体が聖獣あるいは神獣を生み出すのだ。

　けれど、この場に杯は見当たらない。

　その代りを果たしたのは大神殿そのものだった。

　赤黒い瘴気は宙を漂(ただよ)いながら、大神殿の上空へと向かっていく。五本の尖塔が、瘴気を吸い込んでいったのだ。

「ナイゼル！」

「お任せを！」

　サンドロスが呼びかければ、ナイゼルが杖を向ける。

　杖先から放たれた強風が、上空をかき乱す。大神殿の上に漂っていた瘴気を、たちまち吹き飛ばした。

「いい感じだよ、ナイゼル！」

　ソロンが快哉を叫んだその時だった。

「邪魔はさせないよ」

　壇上にいる神官達の中から、一人の男が進み出た。

　赤地に黒の紋様が描かれた衣をまとい、紫がかった銀髪を乱雑に伸ばしている。

　赤紫の瞳に、銀竜族特有のとがった耳。中性的な顔立ちは、同じ銀竜族であるシグトラよりも若々しい。それでありながら、まとう雰囲気には底知れないものがあった。

　教祖ザウラスト――ソロンには一目でそうと認識できた。

　ザウラストは杖を片手に握りしめ、その杖先を上空へと向けていた。

　吹き飛ばされたはずの赤黒い瘴気が、再び大神殿の上空に戻ってくる。瘴気は混沌の渦へと変化し、そこからまた尖塔へと吸い込まれていった。

「あの杖は……！？」

　アルヴァが目を見開いて絶句する。

　ザウラストの手にする杖に見覚えがあったのだ。かつて彼女が手にしていた女王の杖――帝都に災厄をもたらした神獣を呼び出した杖だった。

　ザウラストの後ろから、もう一人の人物が進み出た。

「お姉ちゃん……」

　ミスティンがつぶやく。

　ザウラストの隣に並んだのは枢機卿(すうききょう)――セレスティンだった。彼女は教祖に向かって恍惚(こうこつ)とした視線を向けていた。

　ザウラストは薄笑いを浮かべて、迫るこちらを眺めている。

「生贄の祭壇へようこそ！　レムズ殿下と騎士達、イドリスの者達、何より遥々、上界から来た諸君を歓迎するよ」

　ザウラストの声は大きくないが、遠くまで明瞭に響いた。何らかの魔法を使って、声を届けているのかもしれない。

「ザウラスト！　儀式を止めろ！」

　レムズが怒りの形相で絶叫し、ザウラストへと向かっていく。騎士達も同じような怒りをもってそれに続いた。

「あはは、気が早いね。レムズ王子」

　にも関わらず、ザウラストは余裕の表情を崩さない。

「レムズを教祖殿に近づけるな！」

　リーゲルが指示を発するや、神官達が聖石を祭壇の下へと投じる。狭い断崖の上に、十を超えるグリガントの巨体が立ちふさがった。

「邪魔だっ！」

　レムズの剣が白光(びゃっこう)を放ち、グリガントを消し飛ばす。

　そうしている間にも、生贄は次々と投下されていく。杯(さかづき)と化した大神殿へ赤黒い瘴気が吸い込まれていった。

「私達も！」

「了解！」

　アルヴァの号令に従って、ソロン達も動き出す。

　ソロンは蒼煌(そうこう)の刀を手にして、グリガントへと走り寄る。伸びる蒼炎が聖獣の腹を斬り裂いた。

「貴様、何をする気だ！」

　レムズが怒号を飛ばし、ザウラストをにらみつける。

「何って聖杯の儀式さ。儀式によって人はカオスの神と一体化する。最大にして最強の神獣――カオスの海の支配者が誕生するのさ。君達の言葉で言えば、呪海の王ってところかな。まあ、私はどっちでもいいけど」

　邪教の教祖とは思えないような口調で、ザウラストは投げやりに言い放った。眼下で繰り広げられる戦いには、興味がないとでもいうかのように。

「おりゃあ！」

　サンドロスが金剛の大刀を豪快に地面へ叩きつける。

　衝撃が地面を走り、グリガントの足を掬(すく)った。

「今だ！」

「我らも遅れるな！」

　そこにガゼットとイセリアが号令を下す。帝国軍から放たれた大量の矢が、グリガントを仕留めた。

「ぐっ、ひるむな！　弓を撃て」

　聖獣達の背後からリーゲルが叫べば、兵が弓矢を放ってくる。グリガントの背中へ当たることを度外視した強引な攻撃だ。

「させません！」

「ふん、甘いな」

　だが、それもナイゼルの風とメリューの念動魔法に叩き落とされていく。

　反対に三国軍側の放った矢が、追い風を受けてグリガントに突き刺さった。

「おまけだ！」

　さらにはメリューが操作した大量の矢が、聖獣の頭へと向かっていく。急所へと矢を集中されたグリガントが、たまらずに倒れた。

「ゆ、弓が駄目なら、槍と剣で戦え！」

　リーゲルはあくまで後方に待機したまま、兵士達を叱咤する。兵士達はいかにも及び腰ながら、槍を片手に迫ってきた。

　しかし、アルヴァの紫電とミスティンの弓矢が、兵士達を寄せつけなかった。グリガントの前に出た勇敢な者から、着実に討たれていく。強引に前に出てきた相手も、グラットが抜け目なく槍で仕留めた。

「大した相手じゃないけど……。このままじゃ！」

　蒼炎を放ちながらも、ソロンは焦りをつのらせる。

　戦場は狭く乱戦に近いが、戦力の質も量もこちらが優位だ。いかに聖獣とて時間稼ぎにしかならない。だが、その時間稼ぎが問題だった。

　ザウラストとセレスティンは、なおも涼しい顔をしていた。まるで劇でも鑑賞しているかのように。

　生贄達が続々と呪海へ投じられていく。その度に、赤黒い瘴気が尖塔へと集まっていった。

　＊

　やがて、最後のグリガントが倒れた。三国軍の圧倒的優勢の元、戦いは終わると思われた。

「うおっ、なんだ！？」

　槍を振るっていたグラットが、慌てて後ろへ飛び退(すさ)る。

　途端、大神殿が激しく揺れ動いたのだ。まるで大量の瘴気に耐えられなくなったかのように。揺れはソロン達の足元へと広がっていた。

「教祖様、そろそろよろしいのでは？」

　それを見て取ったセレスティンが、ザウラストに何かを耳打ちする。

　ザウラストはセレスティンと顔を見合わせて。

「そうだね。頃合いかな」

　赤紫の瞳が輝き、彼の体がふわりと宙に浮き上がった。同じくしてセレスティンの体も浮き上がる。

「飛んだ！？　銀竜って空も飛べるの？」

　ミスティンが驚愕(きょうがく)をあらわに、メリューへ問う。

「分からん……。だが、恐らくは念動魔法の応用だろう」

「必死なところ悪いけど、私達はそろそろお暇(いとま)するよ」

　呆然とするこちらをよそに、ザウラスト達は高く浮上していく。

「ザウラスト、貴様、逃げる気か！？」

「逃げるっていうか、用事が終わったって感じかな」

　レムズが叫ぶが、ザウラストは平静に言い返す。

「ま、待ってくれ！　教祖殿！　行くなら、俺も連れて行ってくれ！」

　リーゲルが飛び去ろうとするザウラストへ追いすがった。

「教祖様、私も！」

「お見捨てになるのですか！？」

　神官達もそれぞれザウラストへすがろうとする。

「あはは、私の魔法は二人乗りなんだよね。悪いけど、自分で切り抜けてくれないかな」

　ザウラストはいかにも楽しそうに、リーゲルへと吐き捨てた。

　リーゲルは顔を真赤にして。

「な……ふ、ふざけるなっ！　俺が貴様らのために、どれだけのものを捧げたと思っている！　貴様らのような邪教がやってこれたのは、誰のお陰だと思っている！」

「あっはっは！　君の父君のお陰かな？　まあそれも、神の降臨という大義に比べれば、些事(さじ)に過ぎないけどね」

「些事だと……！？」

　悪びれない教祖の態度に、リーゲルは絶句する。

「そうそう、リーゲル殿下！　君は無能だったけど、役立たずではなかったよ。大勢の生贄を捧げてくれた上に、最後の生贄になってくれるんだからね」

「ど、どういう意味だ！？」

「すぐに分かるさ」

　ザウラストは神妙な顔つきで続ける。

「――カオスの神よ、今ここに最後の供物(くもつ)を捧げよう。それじゃあ、さようならだ！」

　それを最後にザウラストは向きを転じた。もはやここには用はないとばかりに。

　去りゆく二人をリーゲルは呆然と見送っていた。

「待て、ザウラスト！」

　レムズは剣を振るい、光弾を放つが遠く届かない。だが、二人を追うのはそれだけではなかった。

「逃さないよ、お姉ちゃん！」

　ミスティンが弓を引き絞り、矢を放っていたのだ。

　矢は猛烈に加速し、飛び去る二人へと追いすがる。

　狙い過(あやま)たずザウラストへと到達するが――

　セレスティンが握る杖先から、闇の障壁が現れる。矢は呆気なく吸い込まれてしまった。

「ミスティン。生きていれば、また会いましょう」

　そうして、二人は呪海の向こうへと飛び去っていった。