リーゲルと教祖
一人の男が、ザウラスト教団の大神殿を駆け抜けていた。
派手なマントを翻し、何人もの供を連れている。平素ならば貴公子と持ち上げられるその面立ちも、今は精彩を欠いていた。
男の姿は、静かな神殿において否応なく目立っていた。
聖地たる大神殿においては、不調法といわれても仕方ない行為。しかし、それを見送る神官達も彼をとがめはしない。
ラグナイ第一王子たる彼の身分は、ザウラスト教団すら蔑ろにはできないのだ。……実態はともかく、リーゲル自身はそう思っていた。
「教祖殿に合わせてくれ！ 急ぎ話をしたい」
大神殿の最奥に続く大扉の前で、リーゲルは門番へと告げた。その息は荒く、余裕は見られなかった。
門番が取り次ぐや、大扉が小さく開く。
中から顔を出したのは赤い衣をまとった女――枢機卿セレスティンだった。
＊ ＊ ＊
「リーゲル殿下、教祖がお待ちしておりました。どうぞこちらへ」
セレスティンは自ら扉を開き、リーゲルを招き入れた。
するとリーゲルは、息せき切って謁見の間へと飛び込む。その従者達も慌てて、その後を追いかけた。
セレスティンもそれを見送りながら、後へ続いた。
「教祖殿！」
足を止めたリーゲルは、奥にいる人物を見上げて呼びかけた。
「やあこれは、リーゲル殿下！ 弟君のことはご愁傷さまでした」
玉座に座った教祖ザウラストは、柔和な笑みを浮かべ相手を見下ろしていた。お悔やみを述べているとは、とても思えない表情である。王子を前にしてもへりくだる様子は窺えない。
「前置きはいい。こちらの事情は既に知っているだろう。率直に頼む、俺を助けてくれ。このままでは、レムズに王国を奪われてしまう。教祖殿もこの地に居を構える以上、他人事ではないはずだ」
ザウラストのそばへと戻りながら、セレスティンは冷徹な眼差しで王子を観察していた。
そばから少し見ただけでも、リーゲルが王としての器に欠けるのは容易に察せられる。先代の王はもちろん、第三王子のレムズと比較しても、大きく劣るだろう。
「我々は元来、流浪の身……。この国がなくなれば、また別の地へと流れるのも宿命というものです」
ザウラストは落ち着き払って答えた。
「何をおっしゃるか、教祖殿！ それはあんまりではありませんか！」
悲愴な声と表情で、リーゲルはザウラストに訴える。その姿に王子たる威厳は微塵も見られない。
「ですが――先王には長年に渡って、わが教団を支えていただきました。流れ者であった我らを受け入れていただいた恩は、今も忘れ難い。遺児であるあなたに協力するのも、道理というものでしょう」
「では！」
リーゲルは表情をパッと明るくし、ザウラストに迫った。
ザウラストはそれをいなすように、ゆったりと首を横に振る。
「一つ、問題があるのです。わが教団の秘術――カオスの神の奇跡を行使するには、それ相応の代償を必要とします。去年から戦が続き、わが教団にも少なからず消耗があった。それはあなたもご存知でしょう？」
「生贄ならば心配はいらぬ。町の一つや二つ、まるごと使ってもらっても構わない。教祖殿が望むなら、軍だってを動かそう」
「それは願ってもないこと！ それでは、わが教団もリーゲル殿下への協力を惜しまないと約束しましょう。正しき後継たる殿下が、戴冠なされることを神に願います」
ザウラストはあふれんばかりの笑みを浮かべ、玉座を降りる。そうして、リーゲルの腕を取った。
対するリーゲルは引きつった笑みを浮かべていた。
今更、自分の発言の重大さに気づいたのかもしれない。しかしながら、発言を取り消すこともなかった。もはや、彼にしても後がないのだろう。
