雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

竜巻の矢

　アルヴァはミスティンの元へ歩み寄って、敵陣を指差す。

「ミスティン、あの旗の下にいる男を仕留められますか？」

　アルヴァが指差したのは白い旗だ。もう一つの黄色い旗よりは近いが、それでも距離がある。敵陣に矢や魔法を警戒する素振りはなかった。

「ちょっと遠いけど、いけると思う。あの白馬の人だよね」

　ミスティンは何でもないように頷いた。そうして、旗の下を指差す。

　旗の下にいる指揮官らしき人物は、白馬にまたがっていた。その毛並みの白さは闇夜の中でもよく目立っている。

　今はレムズ達と聖獣との戦いを眺めながら、高みの見物を決め込んでいるようだった。

「正確には芦毛(あしげ)の馬ですね。ラグナイ第二王子のランザムだと思われます」

「ふむ……」

　ようやく起き上がったメリューが、よろよろと外壁の端に身を乗り出す。そうして、じっと敵陣を観察したかと思いきや。

「――そう言われてみれば、レムズと顔立ちが似ているな。確か、腹違いの兄だったか」

「いや、ホントかよ……。暗いし遠いし分かんねえよ」

　グラットが胡散(うさん)臭げにメリューを見る。

「銀竜はウソをつかん」

「お前の伯父さん、ウソついてたんだろ。豪快に」

　メリューの伯父でシグトラの兄――ハジンは敵と内通し、ドーマ連邦に波乱を起こした。ウソと呼ぶにはあまりにも甚(はなは)だしい暴挙だった。

「むっ……細かい男だな。身内の恥をほじくり返すな」

　メリューはうつむき、弱々しい声で言った。彼女はあの事件で祖父ともう一人の伯父を亡くしているのだ。

「いや、別にいいけどよ……」

　グラットも途端、バツの悪そうな顔になる。

「大丈夫、メリューはウソつかないよ」

　ミスティンは確信の笑みで、さわやかに断言した。

「そうですね。間違っていたとしたら、私の情報不足です」

　アルヴァはミスティンと顔を合わせ頷き合う。

　ミスティンは風伯の弓を手に取り、弓柄(ゆづか)を右手で握った。左手で矢をつがえて弓弦(ゆづる)を引き絞っていく。

「外したら、私の目で補正してやる」

　気を取り直したメリューが声をかける。

「ありがと、外さないけどね」

　ミスティンはその間も視線を標的へと据えていた。

　魔導金属で作られた弓柄へと、手袋ごしに魔力が流れ込んでいく。呼応した弓は淡い光を放ち出し、その光は矢へと伝染していく。

　下では今もレムズ達の怒号と、聖獣のおぞましい咆哮(ほうこう)がぶつかり合っている。しかし、それで集中を乱されるミスティンではなかった。

　標的までの距離は、控えめに見積もっても五百歩を超えている。松明(たいまつ)の光によって、居所は明瞭だがなんせ遠い。常識では弓で狙おうとは考えない距離だろう。

　それでも、ミスティンはためらわなかった。

　淡い緑光を放つ矢が、敵陣へと飛び込んでいく。

　敵が反応できなかったのも無理はない。わずか数秒の出来事だったのだから。

　矢はまっすぐに白い旗の下――指揮官が乗る白馬に突き刺さった。

　次の瞬間――矢が刺さった辺りから風が暴れ出した。

　旗、人、馬、土……様々なものを竜巻が巻き上げていく。戦場から離れていたはずの安全地帯は、瞬(またた)く間に阿鼻叫喚(あびきょうかん)と化していた。

「ふう、うまくいったかな……」

　ミスティンは大きく息を吐いてつぶやいた。

　松明(たいまつ)までも巻き込まれたせいで、その惨状も闇に隠れてしまった。ただ荒れ狂う風の音だけが、こちらまで届いてくる。

「上出来ですよ。もっとも、想定より随分と派手な暗殺になりましたが」

　アルヴァはミスティンを称賛しながら、胸元に着けていた蛍光石のブローチを掲げた。

　魔力を込めたらしく、その光がいっそう強くなる。文字通りの渦中(かちゅう)が光の元にあらわとなった。

「……とりあえず、酷いことになってるのは分かったよ」

　血の気の引いた顔でソロンはつぶやいた。

　遠くてよく分からないが、色んなものが地面に落ちていくのが分かった。少なくとも、重い鎧をまとったままで助かる高さではないだろう。

　当のミスティンはどうかというと、疲れは見えるが至って平然としている。

　倫理観が欠けているとは思わない。こう見えて、彼女は戦場の現実というものを理解している。アルヴァのためなら、殺傷もいとわぬと腹をくくっているのだ。

「しっかし、その王子ってのは本物か？　影武者ってことはねえだろうな？」

　グラットが疑問を呈するが。

「さあて、敵の動きを観察すれば分かるでしょう」

　と、アルヴァは余裕の態度だった。

　＊

　やがて竜巻は収まったが、ミスティンの一矢が敵に与えた被害は甚大だった。

　消し飛んだ明かりを補うためか、周辺の敵兵が松明(たいまつ)を持って現場に駆けつけていく。遠目にも混乱している様子が伝わってきた。

「思った以上に混乱しているようだな。連中、どこから攻撃を受けたかも把握できていないらしい。当のランザムとやらの名も幾度となく叫ばれているぞ」

　耳を澄ましたメリューが、持ち前の聴力で報告してくれる。

「おっ、成功か？　案外、呆気ねえもんだな」

「好機ですね。私達も行きましょう」

　アルヴァは背後に待たせている兵士達へと目をやった。

　被害を受けた第二王子の部隊は、見ての通り混迷の極みである。

　その後ろには、第一王子リーゲルの部隊も控えている。しかし、あちらも対応を決めあぐねているようだった。攻め込むなら、彼らが立て直す前が好機だろう。

「しかし、あのバケモノ共が邪魔だな」

　今も外壁に押し寄せるグリガントを、メリューは見ていた。

　敵本陣の混乱をよそに、聖獣の動きは止まらなかった。それをレムズ達が今も懸命に喰い止めている。敵へ追撃をかける余裕は、彼らにはなさそうだった。

「放し飼い状態ってわけか。迷惑なこったな」

　うんざりした声でグラットが吐き捨てる。

「放ってはおけないな。先に行くよ」

　ソロンが外壁上の手すりに足をかければ、

「おっしゃ、俺も付き合うぜ」

　グラットも同じように続いてくれる。

「行ってらっしゃい！」

　ミスティンはさすがに疲れた様子だったが、それでも精一杯の元気で見送ってくれる。

「くれぐれも無茶しないように。私達も後から突入します」

「了解、行ってくる！」

　ソロンは外壁の手すりを越え、一気に飛び降りた。結構な高さがあるが、身軽なソロンはものともしない。

　続くグラットも魔槍の力で難なく着地する。相変わらず便利な槍だった。

　外壁の外へと飛び降りれば、そこは草むらだった。門や街道から外れた場所に降りたため、道として整備されていないのだ。

　邪魔な草をかき分けながら、二人は戦場へと走った。

　グリガントの巨体は、少し離れたぐらいでは見逃しようもない。十人足らずの騎士が、魔物を押し留めようと必死に奮闘していた。

　もっとも、手負いの者も多い。中には馬を失い、徒歩で槍を振るっている者もいる。馬の機動力を抜きにして、聖獣の攻撃に対抗し続けるのは困難だろう。

　草むらを抜けたソロンは、背中の愛刀を引き抜いた。さらに足を速め、一息にグリガントへと駆け寄る。

「助太刀するよ！」

　そう叫ぶなり、刀を横に払った。

　グリガントは長い腕を振り上げ、今まさに騎士へと叩きつけようとしていた。

　だが、聖獣の横腹へと青い炎が喰らいついた。炎はみるみる肉だらけの腹を溶かしていく。腹がただれた魔物は、体を支えきれずに崩壊した。

「あのバケモノが一瞬で！？」

「まさか、あれが蒼炎のソロンか！？」

　騎士達は驚いた顔で一斉にこちらを見た。遺憾ながら、蒼炎のソロンの名が広まってしまっていた。

　騎士達の礼を受ける間もなく、ソロンは次なる標的を目指していく。

「相変わらず、すばしっこいやっちゃなあ」

　追いかけるグラットがソロンの速さに驚嘆する。もっとも、そのグラットにしても速さは常人の域を越えていた。恐らくは槍の魔力で身を軽くしているのだ

　と、そこへ騒がしい羽音が近づいてくる。空を羽ばたくザウラストの聖獣――メガエラが、こちらに目をつけたのだろう。

「邪魔だよ」

　ソロンは刀を上空に向け、青い火球を放った。

　……が、メガエラは機敏な動きで火球をひらりとかわしてみせる。

　もっと引きつけて放つか、広範囲を覆う炎を放射するか……。ソロンが算段していると。

「甘いぜソロン。あっちは俺に任せな」

　グラットはそう言うなり、夜空へと飛び上がった。その片手には、もちろん超重の槍が握られている。

　たちまち彼の体が、メガエラの上まで急浮上する。

　グラットは両手で槍を握りしめ、魔物の頭へと急降下した。

　メガエラはそれを避けようともせず、槍は深々とその背中を貫いた。やはり、頭上は死角になるらしく、反応できないようだった。

　羽ばたく力を失った大トンボが、墜落し始める。

「一丁上がりだ」

　その背中を蹴って、グラットは次なる獲物の頭上へと飛び上がった。

　同じように急降下でメガエラを仕留め、それを足場にまた舞い上がる。連続した動作はまるで曲芸を思わせる。空を翔けるグラットにとって、メガエラは絶好の獲物だった。

「さすがにあれは真似できないなあ……。よし、空は任せるよ！」

　グラットが空なら、ソロンは地上だ。

　グリガントの横を駆け抜けると同時に、ソロンは刀を払った。蒼炎を叩きつけるようにお見舞いする。巨体が倒れる重低音が背後で鳴ったが、それを無視して突き進む。

　そうして、ソロンは難なくレムズの元へと近づいた。