雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

獅子身中の虫

　三国軍は整然と隊列を維持しながら、ホロージャの町を行進していた。目指すは市庁舎のある町の中央である。

　先頭を騎馬でゆくのは、ラグナイ王の後継として名乗りを上げたレムズだ。

　そのすぐ後ろにはアルヴァとサンドロスの姿もあった。三軍の代表が衆目に顔をさらすことで、関係の良好さを強調する狙いらしい。他国への進攻は、それだけ気を遣うものなのだとか。

　もちろん、ソロン達も二人に付き添う形で、先団を進んでいた。

　レムズ率いるラグナイ軍は、大半が即席の志願兵によって占められていた。それでも士気は高く、レムズの元で軍規は徹底されている。粗相を行う者もいなかった。

　遠くから見守る市民達は当初、警戒する素振りを見せていた。

　しかし、こちらの兵士達の規律正しさが伝わると、次々と沿道へ繰り出してきた。

　レムズが余裕の表情で手を振れば、市民達からどっと歓声が沸き起こる。

「ふうん、国内では本当に人気あるんだね」

　つぶやいたのはアルヴァに付き添うミスティンだ。どことなくトゲがあるのは、先日の宴会で彼の醜態(しゅうたい)を目にしたためだろう。いまだレムズへは疑いの目を持っているらしい。

「あれでも騎士達の人望はあるみたいだからね。確かに女性相手への奇行は目に余るけど、ザウラストよりはマシって気持ちは分かるな」

　ソロンは擁護したつもりだったが、

「……お前もなかなか毒を吐くようになったな」

　サンドロスにはそう見えなかったらしい。

　そうこうしているうちに、ホロージャ市はすっかりにぎわいを取り戻していた。

　市民達は活発に町中を行き来し、商売を再開していたのだ。レムズ自身が平時の生活を続けるよう、市長を通して通達したためだろう。

　ラグナイ第二の都市かつ交通の要所というだけあって、行き交う人の数は多い。広い街道を通る馬車の姿も目立っていた。

　遠慮がちにこちらを窺(うかが)う馬車の御者を、三国軍は隊列に隙間を空けて通していた。これも市民生活に迷惑をかけずという、人気取りの一環だろう。

「さすが、ラグナイ第二の都市ってだけあるね。ひょっとして、イドリスより大きいかも……」

「イドリスの人口は約四万、ホロージャは約五万なので、こちらのほうがやや大きいですね。無論、私が見た統計が現在も正しいという前提ですが」

　聞かれてもいないのに、アルヴァが解説してくれた。彼女は途中で経由した町でも、事あるごとに書籍を購入していた。間違いなくその成果だろう。

「う～ん、負けてるのか。王都同士の比較はともかく、他の町にまで負けるのはちょっと悔しいな……」

　ソロンは複雑な胸中を吐露した。

「ははは！　別に勝ち負けを競うことでもないだろう。イドリスはイドリスで発展していけばいい。民が不自由なく安全に暮らしていけるなら、俺は満足だ」

　サンドロスは豪快に笑い飛ばした。

　ソロンと同じ赤髪に緑の瞳でありながら背丈は高く、たくましさは段違い。これこそ王者にふさわしい貫禄というものだろう。ソロンには決して備わっていないものだった。

「まっ、俺の故郷よりちっさいし、大した町じゃねえよ」

　自慢だか慰(なぐさ)めだか分からないことをグラットが言う。

　サンドロスに負けず劣らずのたくましい茶髪の青年。ソロンにとっては、今やもう一人の兄貴分ともいえる仲間だった。

　ちなみに彼の故郷ベオは人口十二万程度。大都市ではあるが、帝国本島にはそれ以上の都市がいくつもある。

「その通り。帝国にはこの程度の町はありふれていますし、気落ちするほどでもないでしょう。参考までに、帝都ネブラシアの人口は三十万です」

　続いたアルヴァは、何でもないように口にしたが、

「……なんか、悲しくなってきたんだが」

　サンドロスにとっては追い討ちに聞こえたらしい。言葉通りの悲しげな顔をソロンに向けてきた。……どうやら、王者の貫禄を感じたのは気のせいだったようだ。やはり、兄は昔ながらの兄だった。

「ごめん、彼女に悪気はないんだ。ただちょっと……というか、だいぶ人より基準が高いからね。自然に上から目線になってるみたい」

　やむなく、ソロンが代わりに弁解しておく。

「そ、そうか……。別に非難しているわけじゃないから、気にしないでくれ。少し苦労するかもしれないが、悪い女じゃないと思うぞ」

　……何やら、サンドロスに気を遣われたような気がする。

　町中には細い用水路が整然と走っており、その上に小さな橋がいくつも架かっている。

　そうして、橋を渡っているうちに、ソロン達は市庁舎へ近づいていた。

　市庁舎の向こう――北側には大きな川が見えていた。

「立派な川がありますね。用水路の水源でしょうか」

「さすが、紅玉の姫君はお目が高い」

　と、アルヴァのつぶやきを耳ざとく聞きつけたらしく、レムズが振り向いた。

「――このホロージャ市が建造されたのは、おおよそ百五十年前。あの大河が陸地へと切れ込む地形に、当時の王が目をつけたのが始まりとされています。しかしながら、ホロージャは結果として、長年に渡り治水に悩まされました。土を盛り、坂の上に町を作ることで、ようやくその対処に成功したのだとか」

　レムズはここぞとばかりに力説した。想い人に興味を持たれたのを察知し、全力で喰いついたようだ。

「それはそれは、素晴らしいですわね」

　対するアルヴァは、ミスティン並の適当な返事でそれに応えた。都市の成り立ちなど彼女が好物としそうな話題だが、レムズと会話を続ける意思はないらしい。

　それでも、愛想のよい返事をされたせいで、レムズは喜んだようだ。機嫌よさげに市庁舎へと向かっていった。

　そうして、ホロージャ市の明け渡しは順調に進められた。市庁舎を抑えたレムズは、正式に町の占拠を完了したのだった。

　＊

　進軍続きだった三国軍に久々の休日が訪れた。

　ホロージャのような大都市は、拠点としても最適である。ここまで速い行軍を続けてきたため、しばらく休息することにしたのだ。

　町中にはもぬけの殻となった兵舎もあり、ある程度の兵士も収容可能だった。

　もっとも、三国軍の兵数はラグナイ全軍すらも凌駕(りょうが)している。到底、それだけで全てを収容できるはずもない。

　残りは市庁舎や宿のような施設を活用し、それでも収まらなければ広場に天幕を張った。行軍中は外壁のない場所での野営もあったため、それでも恵まれたものだった。

　三国軍の首脳部は利便性を考えて、市庁舎に宿泊する決まりとなった。もちろん、ソロンもその中に含まれている。

　兵士達にとってはありがたい休日だが、いくつかの狙いもあった。レムズは宣伝を行い、志願兵を募集したのだ。

「来たれ、勇士よ！　邪教徒をこの国から追い払い、誇り高き騎士の国を取り戻すのだ！」

　レムズは自ら広場で演説を行った。市民の反感を抑制しながら、支持を集めるように努めていたのだ。ザウラストへの非難はこの町でも受けがよく、レムズは一層の人気を集めているようだった。

　一方、アルヴァの狙いは界門である。ホロージャの南西部の山中には、ザウラスト教団が使用する界門があったのだ。

　当初の予定通り、帝国軍は界門に兵を送った。制圧した界門によって、帝国との経路がつながれる。三国軍の補給はそうして盤石(ばんじゃく)となるのだった。

　ともあれ、休日である。

　ソロン達もせっかくの機会を逃さず、ホロージャの町中を歩いていた。これは町を見て回りたいという、アルヴァたっての希望があった。

　ミスティン、グラット、メリュー……。いつもの仲間達も手練ぞろいであるため、大仰(おおぎょう)な護衛が必要ないのはありがたかった。

　すっかり、ソロンがアルヴァの傘下に見られているのがアレだったが……。最近は帝国軍の兵士達までが、愛想よく敬礼してくれるようになったのは喜ぶべきか。

「それにしても、アルヴァはよく休めたよね」

　と、ソロンが尋ねる。

　元帥たるアルヴァが、帝国軍で最も忙しい立場にあるのは間違いない。それでも、彼女は時間を作って、市庁舎を抜け出してきたのだ。

「レムズ殿下と比較すれば、私の仕事は多くありません。両将軍と交替で十分処理できる程度です。それに、これだって単なる観光ではありませんよ」

「え～、観光じゃないんだ？」

　ミスティンが残念そうな声を出す。

「あなたが観光するのは自由ですよ。ただ、私としては敵があまりに他愛なかったのが気懸かりです。国内第二の都市を、こうも簡単に明け渡すでしょうか？」

「ふむ、獅子身中の虫がいるやもな」

　メリューがアルヴァの意図を理解したらしく頷く。

　……と、ミスティンがソロンの肩を突いてきた。アルヴァにしなかったのは、話の腰を折らないよう配慮したためらしい。

「体内に虫がいたら、獅子みたく強い生き物だって抵抗できないでしょ？　壁の内側に、敵が残ってるんじゃないかって話だよ」

「おぉ～！」「やるじゃねえか」

　ミスティンとグラットが拍手してくれる。

「よくできました」

　と、アルヴァも称賛してくれたが、ソロンは顔をしかめた。

「その程度で褒められるのも、なんだかなあ……。それより、今から敵が残ってないか探すつもりなの？」

「それが可能なら理想ですが、現実には難しいでしょうね。レムズ殿下には市庁舎の職員を警戒し、検査するよう頼んではいます。けれど、何万といる市民に敵が化けている可能性を否定できません」

「あー、あいつら石一つで魔物呼べるんだっけか。最初の帝都の時だって、いきなり町中から魔物が現れたわけだしな」

　ザウラスト教団は聖石と呼ばれる石を用いて、聖獣の召喚を行う。見た目は一般的な魔石とさして変わらないため、懐(ふところ)に隠し持たれては発見も難しい。

「……あれって、お姉ちゃんの仕業だよね」

　ぽつりとミスティンがつぶやけば、視線が一挙に彼女へと集まる。

　内部から突如現れた聖獣によって、帝都は大きな被害を受けた。

　ソロン達は、聖獣が召喚された現場を目撃したわけではない。しかし、犯人は帝都内部にいたザウラスト教徒であり、主導したのがセレスティンなのは明らかだった。

「お、おう……。そういやあの時に、お前の姉ちゃんに会ったな。素知らぬ顔で怪我人を助けるとか言ってたか……」

　グラットが当時を思い出し、冷や汗を浮かべていた。

　善良な司祭の顔をしていたセレスティン――その裏では邪教の幹部として、破壊工作を主導していたのだ。ソロンも当時、修道院でセレスティンによる看病を受けたが、今更ながら背筋が凍る思いである。

「…………」

　話題が話題であり、気まずい沈黙が流れるが、

「……そういうわけで、市内からの攻撃を完全に防ぐのは、困難だと考えています。せめて市内の地理を把握し、敵の出方を予想しておきたいのです」

　アルヴァが話を本題に戻したので、ソロンも質問する。

「まず、狙われそうなのは市庁舎だけど、そっちは警戒してるんだよね」

「ええ、レムズ殿下の部下が常時、持ち物検査をしています。聖石を持つ者がいれば、すぐに分かるでしょう。不要に庁舎へ近づく者がいれば、それも誰何(すいか)されることになっています」

「北の川は？」

「無論、監視させています。緑の聖獣が水堀を渡れることは、とうに確認済みですから」

「最近はトンボもいるしなあ」

　と、グラットが付け足す。

「市庁舎は大丈夫そうだね。となると、敵が狙ってきそうなのは――」

「アルヴァにレムズ、それからそなたの兄だな」

　ソロンの続きを、メリューが引き取った。

「そうだね。といっても、それもそこまで心配はいらないだろうけど。アルヴァは僕達が守ってるし、他の二人も当人達が手練だから」

「はい。ですから、後は市内を見回るとしましょう」

　ホロージャ市は西、東、南の三方から来る街道が交わる地点である。町の入口も西門、東門、南門の三箇所に分かれていた。

　その後、しばらく市内を見回ったところで、アルヴァが終わりを切り出す。

「今日はこんなところでしょう。最低限の警戒は帝国軍でも行いますが、あなた方も心構えはしておいてください」

「分かった。けど、これまでだって油断はなかったつもりだけどね」

　旅の途中、寝る時にしても刀はすぐ隣においてあった。長く平和に恵まれてきた上界人と違って、下界人は常に危機にさらされている。ソロンも下界人の一人として、危機には敏感だったのだ。