雲海のオデッセイ

第九章 深淵を越えて

愛の騎士

「レムズ王子、調子はどうかな？　怪我はもう大丈夫？」

　単身で向かったソロンは、さっそく席に着いていたレムズへ声をかけた。

　とりあえずは、先日の怪我を気遣うところからだ。話題の選択としては無難なところだろう。

「なんだ、ソロニウスか」

　振り向いたレムズは、いつもながらの鋭い視線を向けてくる。

　彼の体には到るところに手当の跡があるが、それでも痛みを微塵(みじん)も見せていない。

　元々『傷が癒えたら祝宴を催(もよお)したい』と、サンドロスは今朝の段階で彼に伝えたのだ。

　ところがこの男は、

『ならば、今宵(こよい)でよかろう。俺はこの程度で休息をもらうほど軟弱ではない。それに騎士達を慰労するなら、戦いのすぐ後と決まっている』

　と、即答してみせた。

　実際、言葉に違(たが)わぬたくましさでレムズはこの場に臨(のぞ)んでいた。お陰でソロンは食料調達に駆けずり回されたわけだが……。

「ど、どうも……」

　レムズの視線を受けて、ソロンはぎこちなく挨拶する。

「ほう貴様、よく見れば素面(しらふ)ではないか」

　レムズは探るような視線をこちらへ向けてくる。その顔色が、どことなく赤いのは気のせいではなさそうだ。

「まあ、ミカンジュースぐらいしか飲んでないからね」

「ぷっ、ミカンジュースだと！　さては貴様、酒も飲めんのか。ふはは、見た目通りのお子様だな！」

　ソロンの返事を聞いたレムズは、豪快に酒をあおり高らかに笑ってみせた。

「ほっといてよ。苦手なものは苦手なんだ」

「いかんな。男児たるもの酒の一つや二つ。飲めて当然であろう。しかも、今日の貴様は宴席を主催する側ではないか。さあ飲め、飲むのだ、ソロニウス！」

　レムズは杯(さかずき)を強引にソロンへと突きつけてきた。

「いつの時代の価値観だよ……」

　さすがはレムズ。おとぎ話のような古い騎士道の世界に生きているだけはある。

　とはいえ、彼にいつものような気難しさはなく、意外と酒席にも馴染んでいた。これはこれで、気を遣っているのかもしれない。

「――それじゃあ、一杯だけ」

　これも役目か――と、ソロンはやむなく杯を受け取った。

　ゆっくりと杯を傾ければ、ひんやりとした液体が口内に広がっていく。

　甘さよりも苦味が上回る奇妙な味わい――それが喉(のど)に走る。

　やはり、おいしくない。これならミカンジュースのほうがおいしいに決まっている。

　それでも、何とか飲み干せそうだ――と、思っていたら。

「ソロニウス！　なんだ、その情けない飲み方は！　男なら一気飲みと決まっているだろう！　さあ一気だ一気！」

　……この男も酔っているようだ。雰囲気にあおられてか、周りの騎士達まで囃(はや)し立ててくる。

　ソロンは杯が残り半分まで減っているのを確認し、飲む勢いを早めた。

「うぐうっ……。ど、どうだ！　飲んだよ！　これで僕だって男さ！」

　そうして、涙目になりながら飲み干し、言い放った。顔が火照(ほて)り、赤くなっているのは鏡を見ずとも分かった。

「ふっ、まだまだだな。その程度で男を名乗るとは片腹痛い。今時、女でも一杯は飲めるだろう。もう一杯だ、ソロニウス！」

　レムズは酒瓶を取り、自ら杯に継ぎ足してくる。かなり機嫌はよさそうだが、それ以上にタチが悪い。

「いや、無理だって！　僕はもう限界だ」

　ふらつき始めた足で、ソロンは撤退を試みるが。

「ははは、がんばっているな、ソロン！」

「坊っちゃんにしてはいい飲みっぷりでしたよ」

　そこへ近寄ってきたのは、サンドロスとナイゼルだ。

「兄さん、ナイゼル！」

　これぞ天佑とばかりに、ソロンは兄と友人へすがりつく。

　サンドロスは言うまでもなく、同じ血を分けた兄。

　ナイゼルは付き合いの長さでは一番となる友人だ。なんだかんだいっても、親友といえるだろう。

　この二人ならば、ソロンを助けてくれるに違いあるまい。

「旅でしごかれて、お前も少しは男らしくなったろう」

　サンドロスがソロンの右肩をつかみ。

「さあ、一気です。坊っちゃんの男らしいところを、今こそ見せてください」

　ナイゼルがソロンの左肩をつかんだ。

　この場に味方はいなかった。

「ソロンをいじめないで」

　しかし、救いの女神はソロンを見捨てなかった。

　見れば、ミスティンが足早に近づいてくる。見るに見かねて助けに来てくれたらしい。思えば彼女は出会いの時から、幾度もソロンを助けてくれていた。

「た、助けて、ミスティン！　飲まされる！」

　一も二もなく、ソロンは救済を求めた。

「あっ、なんか赤くなっててかわいい」

　ミスティンはなにか言いながら、それでもソロンへと手を伸ばすが。

「おお、ミスティン殿。先日は治療をありがとうございました。雲のかからぬ朝日のような金髪に、澄み渡る空色の瞳……。今日は一段とお美しいですね」

　そこに割り込んだのがレムズである。ミスティンの手を取り、臆面もなくキザなセリフを口にする。

　ミスティンはしばしキョトンとしていたが、

「ごめん、私はソロンがいいからナンパはお断り」

　あえなくレムズの手を振り払った。相手が誰であろうと、ミスティンは歯に衣(きぬ)着せないのだ。

「な、なんと……。ソロニウスですと！　こんなガキのどこがよいというのですか……！？　このような頼りないマヌケヅラのどこが！」

　愕然(がくぜん)としたレムズは、荒い息でソロンを指差した。いちいち腹の立つ男である。

「えっ、かわいいところかなあ？　あと優しいし、強いし、一生懸命だし。確かに頼りない部分もあるけど、そのぶん守ってあげたくなるというか……」

　頬を赤く染めながら、ミスティンはソロンをちらりと見た。あっけらかんとしているようで、一応の恥じらいはあるらしい。

　ソロンとしては困ったように苦笑するしかない。

「ははは！　わが弟はモテるじゃないか」

　と、サンドロスが笑って、ナイゼルと顔を見合わせている。

「おお、なんと嘆かわしい……」

　レムズは大袈裟に嘆き、酒をあおった。

「はあ……。何をやっているのですか。ソロン、ミスティン、戻りますよ」

　そこへ見兼ねたアルヴァが、声をかけてくる。『私は行きません』などと言っていたが、結局は面倒見がいいのだ。

「た、助かった！　それじゃあ――」

　これでこの場はお開きだろう――と、ソロンは帝国側の座席へ戻ろうとするが。

「おお、紅玉の姫君よ！　わが元へお越しくださったのですね！」

　レムズが勝手に感激しながら、アルヴァへと駆け寄る。

「はあ」

　対するアルヴァは、ミスティン並に気のない返事で対応する。しかし、レムズはその温度差に気づく気配すらない。

「紅玉の姫君よ！　あなたこそが、わが勝利の女神。今こそ、私は騎士として、あなたへ剣を捧げましょう！」

　レムズは語り続け、かたわらにあった剣を手に取った。

「結構です。私の騎士はここにいるソロンだけですので」

　アルヴァはにべもなかった。そうして、これ見よがしにソロンの腕を取って、その背中へと隠れる。

「な、なんですと……！？」

　雷に打たれたかのように、レムズの足元がふらつく。落ちた剣が中庭に転がった。

「――あなたまでもソロニウスを！　そのような男だか女だか分からない輩(やから)のどこが良いのですか！？」

「あなたと違って、私の話を真摯(しんし)に聞いてくださるところですね」

　アルヴァは即答した。間に挟まれたソロンは、ただただむずがゆい。

「おお……。あなたは罪なお人だ。その美しさはただ在るだけで罪となる」

　レムズは両膝をつき、両手で頭を抱えながら天を仰いだ。

「勝手に人を罪人におとしめないでください。そもそも、美醜(びしゅう)で人を判断するのは愚かしいことです」

「いいでしょう。これが報われない恋なれど、私の愛に偽りはない。古来より、愛とは無償なるもの……。私は愛を貫いてみせましょう！」

　レムズは両手を天へと伸ばし、高々と宣言した。

　しかし、当人の熱意とは裏腹に周囲は冷ややかだった。

「またやってるよ……」

「困ったお方だなあ……」

　騎士達も困惑した目で、主君を見守っていた。一応、尊敬はされているようだが、さすがに奇行までは受け入れ難いらしい。騎士道も一枚岩ではないのだ。

「なんかキモいね」

「そうですね」

　包み隠さず毒を吐くミスティンに、紅玉の姫君も即座に同意する。想い人の心証は行き着くところまで至ったようだ。

「なーにやってんだ？」

　いつの間にか、グラットがひょっこりとやって来ていた。後ろにメリュー、ガゼット、イセリアの三人の姿もある。

　どうやら、一連の寸劇は会場の注目を一心に集めてしまったらしい。

「なんというかすまぬ。私が勧めたばかりに……」

　メリューは心底申し訳なさそうに、ソロンへと謝った。

「いや、全く君のせいじゃないけど……」

「……あの者は同盟軍の王子だったか。宴席で自ら道化を演じるとは大物だな」

　ガゼットはあらぬ方向に感心していたが、タダの勘違いなのは言うまでもない。

「こんなところに座り込んでいては、皆も困るでしょう。どうか、立ち上がってください」

　よせばいいのに、イセリアがレムズに話しかけた。生真面目な彼女は、揉め事の仲裁も仕事だと思っているらしい。

「おお、お美しいお方。どうか、お名前をお聞かせください！」

　レムズはイセリアの手を取り、勢いよく立ち上がった。

「い、いや、名乗るほどの者ではありません」

　イセリアはさすがに危険を察したのか、さり気なく手を離しながら後退(あとずさ)る。視線で周囲に助けを求めるが、みな絶妙な距離で遠巻きにしていた。

「なあ、あいつ殴ってもいいか？」

　グラットが小声でソロンに尋ねた。指でレムズの頭をコンコンと指し示している。

「いや、一応怪我人だし。重要人物なんで……」

　自分の心情はさておいて、ソロンは常識的に返答した。

「ふんっ、男に殴られて喜ぶ趣味はない」

　そんなやり取りをちゃっかり耳に留めたらしく、レムズが鼻を鳴らした。

「やめろよ……。その返しは誤解を招くぞ」

　グラットは気勢を削がれたらしく、怒りを失って引いていた。

　……誤解じゃないような気がしないでもない。何はともあれ、レムズは健在なようだった。