雲海のオデッセイ

第九章 深淵を越えて

邪教の聖獣

　魔石が光と共に砕け散り、戦場を覆う勢いで煙があふれ出す。

「聖獣が来る！　みんな、距離を取って！」

　ソロンは後ろの仲間達へ警告し、自らも馬を下がらせた。

　煙の向こうに巨大な魔物の影が映った。やがて、晴れた煙の中から現れたのは、緑の巨獣の姿。

　短い足と対照的に長大な腕、カバを思わせる大きな口。もはやおなじみとなったザウラストの聖獣――グリガントだ。

　相当な数を投入したらしく、その数は四十を上回りそうだ。

　巻き添えを恐れたのだろう、神官達が慌てて魔物から距離を取っていく。

　しかし、それだけで終わらなかった。

「むっ、あれはなんだ？　新手の聖獣か？」

　メリューが巨獣達の上へと視線を向ける。

　巨獣の頭上へと飛び上がるもう一種類の影があったのだ。

　見れば、大きなトンボの姿をした魔物である。耳障りな音を立てながら、羽を激しく動かしていた。こちらの数はおおよそ十体といったところだろうか。

「黄の聖獣メガエラよ、ゆけ！　裏切り者どもに、神罰を下すのだ！」

　ラグナイ王の狂気に満ちた叫び声が聞こえてくる。

　黄の聖獣メガエラ――それが巨大トンボの名前のようだ。

　それに呼応して、緑の聖獣グリガントがこちらへ向かって歩き出す。しかし、舞台は乱戦下である。その経路上には、仲間であるはずのラグナイ兵の姿があった。

「ひいっ！？」

　逃げ遅れた兵士達が、グリガントの長い腕に巻き込まれた。背後の自陣からの強襲に、兵士は哀れなほどに吹き飛んでいく。

「や、やめろ、バケモノめ！」

　叫ぶ兵士達の抗議にも耳を貸さず、虫でも潰すように魔物達は進み続けた。

「同士討ちも厭(いと)わぬということか……」

　敵軍の惨状を目にしたメリューが眉をひそめる。

　自分達を見捨てた神官達の暴挙に、ラグナイ軍は酷く乱れた。

　ソロンたち敵軍ではなく、魔物から逃れるためにラグナイの兵士達は散っていく。彼らの戦意喪失は、傍目(はため)にも見て取れた。

「ふん、好都合だな。これで俺は同胞と戦わずとも済んだわけだ」

　レムズが皮肉げに鼻で笑った。

　＊

　ソロンは仲間と共に聖獣を待ち構えた。

　寝返った騎士達を加えても、こちらの手勢は三百人を超える程度に過ぎない。常識では、とても聖獣達を相手取れる兵力ではなかった。

　サンドロスの本隊なら、かろうじて足るかもしれない。だが、その兄達も今は大軍と交戦している最中なのだ。

　ゆえに、今はソロン達がこの場をしのぐしかない。

　徒党を組んだグリガントが、ラグナイ兵の屍(しかばね)を踏み越えて侵攻してくる。かつて、あの魔物の大群がミュゼック砦をたやすく陥落させたのだ。

　巨大トンボこと黄の聖獣メガエラはその上空で、機を窺(うかが)うように羽ばたいている。

　今のところ、近づいてくる気配はない。警戒は怠(おこた)れないが、まずはグリガントが優先だ。

「一体ずつ着実に！　バラバラに狙っても効果は薄いよ！」

　ソロンの指示に従って、仲間達がグリガントへ攻撃を集中させる。

　イドリスの兵士達、ラグナイの騎士達――いずれにとっても、恐怖の象徴たる緑の聖獣……。しかし、仲間達も勇気を振り絞って弓矢と魔法を放った。

　巨体へと打ちつけるように矢と魔法が殺到する。

　一発、二発の攻撃では微動だにしない巨獣も、十発、二十発と喰らっては無事では済まない。集中された攻撃が肉をえぐり取り、赤黒い瘴気(しょうき)を噴出させる。

　ついに巨体を地面へと引きずり倒した。

　一連の攻撃を見届ける前に、ソロンは蒼煌(そうこう)の刀を魔物へと振り下ろす。

　蒼炎がグリガントを包み込めば、またたく間に肉の体が焼け焦げていく。異臭を放ちながら、巨体は力尽きた。

　……と、一体のグリガントが群れを外れ、側面からこちらへ向かって来ようとした。気まぐれか、それとも詳細な作戦を実行する知能があるのかは定かでない。

「俺に任せろ」

　レムズが馬を駆り、単身ではぐれたグリガントへと向かっていく。

　グリガントの数歩手前まで接近するなり、レムズは剣を払った。

　白光が走り、グリガントの大きな腹が溶けるように崩れる。

　上半身を支えきれなくなった巨獣は、うずくまるように地へ転がった。

「よし、いいよ！」

　ソロンが快哉を叫ぶ。もっとも、倒したのはわずかな魔物に過ぎない。

　すぐに次なる巨獣がやって来る。

　そして、その上空から巨大トンボが動き出した。グリガントの上を追尾し、連携できる位置を保っている。

　巨獣に手間取っているところを、空から狙われてはたまらない。

　ソロンは刀を払い、空へと火球を放った。

　ところが、ひらりとトンボは上にかわした。鳥と違って、虫の羽ばたきは動きが自在で読みにくいのだ。

「ここは私が」

　ナイゼルが杖先を向け、強風の魔法を放った。

　向かい風に向かって、メガエラが抵抗を試みる。自然、その動きが止まり、付け入る隙が生まれた。

「今だ！　軍師殿に続け！」

　仲間達の矢が殺到し、トンボの羽を貫いた。

　メガエラは必死に羽ばたいたが、抵抗むなしく戦場へと落ちていく。

　もっとも、ナイゼルの魔法でも上空の全てを覆(おお)えはしない。強風から逃れたメガエラは向きを変え、迂回しながらこちらを狙ってくる。

　ソロンがそちらに対応しようとするが。

「空は我らに任せるがよい。そなたは陸を頼む」

　メリューが上空に向けて、十を超える短刀を放り投げた。

　メガエラは機敏に短刀を回避しようとするが――

「――落ちよ！」

　瞬間、メリューの瞳が光る。

　短刀は視線に誘導され、メガエラの羽へと突き刺さる。短刀は執拗(しつよう)に、四枚ある羽の全てを貫いた。

　落ちるトンボを尻目に、短刀は再び舞い上がる。次なる獲物を求めて、宙をさまようのだった。

「心配なさそうだね」

　ソロンは仲間達に感謝し、馬から跳び下りた。

　矢と魔法が飛び交い、死体の転がる戦場である。そこを駆けるには、自分の足のほうが都合よい。騎士道には反しそうだが、あいにくソロンは騎士ではなかった。

　ソロンは陸を歩く巨獣へと走り寄り、刀を横に薙いだ。

　扇状の蒼炎を至近から受けたグリガントは、炎上しながら吹き飛んでいく。

　もう一体のグリガントが、長い手足を振るって襲いかかってきた。

「遅い！」

　ソロンは真っ向から刀を振るい、巨獣の手足へと蒼炎をぶつけた。

　衝突した蒼炎に弾かれて、巨体がよろめく。蒼炎はそのまま巨体を飲み込んだ。

　以前は強敵であったグリガントも、今のソロンと刀の前には敵ではない。ソロン自身も幾度の死線を乗り越えて成長していたのだ。

　一方のレムズも負けてはいない。

　こちらは騎士らしく、馬の足で戦場を駆け巡る。

「聖剣よ！　邪教の獣を滅するのだ！」

　レムズが右手を突き出せば、白光の剣が輝く軌跡を残す。そこから放たれた光弾が、次々と敵を光の中へ消し去っていった。

　二人の人間がこれだけの戦果を上げることは、戦場においてそうそうない。それだけ、ソロンとレムズの戦い振りは凄まじかった。

「ソロニウス。貴様、なかなかやるではないか」

「そっちもね。君が味方になってくれてよかったよ」

　敵を倒しながら、二人は健闘を称え合った。

　＊　＊　＊

「ぬう馬鹿な！　司教、神獣はないのか！？」

　イドリス軍とレムズ達の思わぬ奮闘に、ラグナイ王が歯噛みする。まだこちらの手駒は残っているが、不安は隠せない。

「いえ、神獣は……。ここにあるのは聖石だけです」

　対するザウラストの司教が、弱気で受け答えする。

「なんだと！　教祖殿は出し惜しみされているのか！？」

　王は司教の衣をつかんで迫った。

「そ、そんなことは……。神獣結晶の精製には、それ相応の対価が必要とされます。教祖は聖石だけで対応するようにと仰せです。それに元々は、砦のイドリス軍だけを相手にする想定でしたから……」

「ふざけおって！　全てだ！　持てる聖獣を全て放つつもりでいろ！　投下する時と場所も私が指示してやる」

「はっ！　陛下の仰せのままに」

　建前上、ラグナイ王と教祖ザウラストは対等の関係である。いかに司教とはいえ、カオスの神に帰依した王の頼みを断りきれなかった。

　ラグナイ王自らの指揮に従って、次々と神官達が聖石を投下していく。

　煙が巻き起こり、新たな聖獣達が戦場に姿を現した。

　既に兵士達は散らばっているため、今度は犠牲もなかった。

「ふはは、我こそは王の中の王――カオスの神に選ばれし王であるぞ！　異教徒どもを、一人残らず踏み潰してしまえ！」

　ラグナイ王は目を血走らせ、高らかに笑い声を響かせた。