雲海のオデッセイ

第九章 深淵を越えて

深夜の脱出劇

「ば、ば……馬鹿な！　灰の聖獣が敗れるなど……」

「騎士の情けだ、デノンザ。一振りであの世へ送ってやる。もっとも、邪教に天国があるかは知らんがな」

　憮然(ぶぜん)と口を開く司祭デノンザへ、レムズが鋭く言い捨てる。

　デノンザはそれを聞くや、部下達に向かって叫び出した。

「接近は避けて、弓と魔法で戦え！　こいつらを城から逃がすな！　街中の兵を全て集めて袋のネズミにしてしまえ！」

　指示を受けた兵士達は、散り散りになって、ソロン達から距離を取っていく。

　そうして、デノンザ自身は城の入口から逃げ出そうとしたが。

「させんぞ！」

　メリューの放った短刀が司祭の足を貫く。デノンザは体勢を崩し、転倒するかと思われた。

　……が、次の瞬間には走り寄ったレムズが剣を薙いでいた。首をはねられた司祭は、二つに分かたれて床に転がった。

「司祭がやられた！」

　弓を構えようとした兵士が、動揺をあらわにする。

「あ、慌てるな！　司祭の命令を実行するのだ！　正門を固めて、仲間を集めろ！」

　司祭の側近らしい生き残りの神官が、代わって兵士へと指示を下す。

　兵士達は動揺収まらない様子ではあったが、それでも正門へと走っていく。

「レムズ王子、引き上げるよ！　これ以上、戦う意味がない」

　ソロンは戦いの不毛を悟り、そう叫んだ。ソロン達の目的は、あくまでレムズを連れて脱出することなのだ。

「ふん、いいだろう」

　さしものレムズも同意し、騎士達へと指示を下す。

「――皆の者、引き上げるぞ！」

　レムズが同意するや、ソロンは手で脱出路を指し示した。

「こっちだ！　僕の仲間に付いていって！」

　目指すのは正門ではなく、廊下の方角――つまりは侵入してきた窓である。

　まずは仲間の亜人達を先に向かわせて、レムズ達を先導してもらう。そうして、ソロンは後ろを守ることにした。

「お前だけで防げるか、ソロニウス？」

「心配いらない。それより早く頼むよ。君が行かないと、みんな脱出できないから」

　レムズの問いに、ソロンは余裕で応えてみせた。

「……いいだろう、任せるぞ」

　レムズはどこか口惜しそうにしていたが、それでも背を向けて走り出した。

　こちらが正門へ向かわないと見て取って、兵士達が後を追ってくる。

　そうはさせじと、廊下の入り口にソロンは立ちふさがった。

　蒼煌の刀を構え、刀身へと魔力を込めていく。

　青い炎をまとった刀身を目にして、敵兵がひるむ。

「メリューも先に行きなよ」

　ソロンはまだそばに残っていたメリューへ声をかけるが。

「そなたは強いが、まだまだ甘い。どうせ加減しながら戦うつもりであろう」

　と、メリューはソロンの横に並び立った。

「確かに……そうだけど」

　もしソロンが全力で刀を振るえば、城ごと敵を焼き尽くすのも不可能ではない。けれど、その気がないのもメリューには見抜かれていた。彼女はそんなソロンを心配してくれているらしい。

　その時――敵兵が一斉に弓を引き絞り、矢を放ってきた。

「任せろ」

　メリューが念動魔法を発動し、いともたやすく矢を叩き落とした。矢は硬い床に当たって、カラリと音を鳴らす。

「分かったよ。力を貸して欲しい」

　ソロンは慎重に刀を振るい、兵士の足元へ火球を炸裂させた。四人の弓兵がそれだけで吹き飛んだ。

　そうしている間にも、騎士達が城から脱出していく。体の大きな騎士達には小さな窓らしく窮屈(きゅうくつ)そうだ。それでも、皆でどうにか乗り越えていった。

　その後は、ハシゴを使って一人ずつ城壁を超えていく手はずになっている。もっとも、ここからでは確認できない。ソロン達も時期を見計らって向かうしかなさそうだ。

「くっ、表から回り込め！」

　こちらが手強いと見て取った敵兵が、正門側へ向かおうとする。レムズ達の逃走を、別方向から妨害するつもりのようだ。

「そうはいかんな」

　メリューが数多の短刀を飛ばし、背を向けた兵士を仕留めてくれた。

「助かる！」

　ソロンは感謝して叫んだ。自分だけでもこの場はしのげただろうが、別の経路までは手が回らない。結局は彼女に頼って正解だった。

　その後も、メリューが瞳で矢を叩き落とし、ソロンが火球で敵を吹き飛ばした。メリューの助けもあって、難なく敵を足止めすることができた。

「ソロニウス！　もういいぞ！」

　そこに聞こえた声は、レムズのものだった。廊下の向こうから、大声でこちらへ呼びかけている。

「メリュー行くよ！」

　ソロンが駄目押しの火球をお見舞いすれば、大きな火柱が広間に上がる。敵がひるんだ隙を見て、すかさず奥へ向かって走り出した。

「うむ！」

　メリューも機敏に反応し、ソロンに続いてくる。

　短い廊下を二人で駆ければ、外から窓枠へ身を乗り出しているレムズの姿があった。

　レムズはこちらの姿を確認して、ようやく窓から身を引いた。

「まだいたんだ？」

　とがめるようにレムズへと声をかければ。

「お前達だけを残していくわけにもいくまい。他の者はもう城壁を乗り越えるところだ」

　この男、意外と義理堅いらしい。

「分かった。ありがとう」

　ソロンもそれ以上は言わず、窓枠を飛び越えた。

　メリューも慣れたのか、今度は軽(かろ)やかに飛び越えていた。

　＊

　庭に残されたハシゴを登り、三人は城壁を乗り越えた。

　城の外へと降り立てば、既に騒ぎは相当に大きくなっているようだった。

「追え！　東側だ！」

　町の方角から叫び声が聞こえてくる。兵を集めて追ってくるつもりらしい。

　城壁は越えたが、脱出するにはもう一つの壁がある。ベスカダの町の外壁だった。

　既に仲間と騎士達は、東の外壁へ向かって走り去っている。ソロン達三人もそれを追いかけた。

　城の明かりから離れたせいで、周囲は再び深夜の闇に包まれる。辺りは市街地のはずだが、その景色も覚束ない。そこはメリューの先導を頼りに進んでいった。

　たくさんの炎が、こちらへと近づいてくる。松明(たいまつ)を握り締めた敵兵に違いない。三人が進もうとしている東側からも、炎は迫ってくる。無視とはいかないようだ。

「城主が死んだというのに、遺言を守るとは義理堅い連中だの」

　メリューが皮肉を言いながら先導を続ける。

「王子が逃げるぞ！　行かせるな！」

　兵士達が周囲へ呼びかけながら、立ちふさがってくる。

「邪教の手下め！　邪魔立てするなっ！」

　レムズは先頭に躍り出るや、剣を払った。白光が夜暗(やあん)を斬り裂き、光弾を受けた兵士達が吹き飛んだ。

　三人は動きを止めずに走り続ける。

「やっているな」

　メリューがつぶやき、前方を指差した。

　見れば、遠く高い場所に炎の明かりが煌(きら)めいている。

　城壁の上に立った男が、松明のような物を振り回していたのだ。

　それを目印にメリューが走る。ソロンとレムズも彼女に続いた。

「こちらです、坊っちゃん！」

　やがて、聞き慣れた声がソロンの耳に入った。

　その時には、松明と思われた物の正体も明らかになっていた。ナイゼルが魔法の炎を杖先に灯しながら、こちらを誘導してくれていたらしい。その周囲には、亜人達が頼もしく弓を構えている。

　そして彼らの足元には、ハシゴを登り終える最後の騎士の姿があった。どうやらこれで、三人を除いた全員が町の外へ脱出したようだ。

「今行くよ！」

　と、ソロンも走りながら声を返す。

「逃がすな！　外壁を越えさせてはならん！」

　そこへまたも、敵兵が駆け寄って来る。

　ソロンは振り向き、追い払おうとしたが、

「坊っちゃんは早くこちらへ！　ここは我らにお任せを！」

　外壁上に立ったナイゼルが叫び、杖を振るった。

　杖先から大きな火球が放たれ、ソロンの背後へと着弾する。

　火球は地面を巻き込んで派手に爆発し、迫りつつあった敵兵を吹き飛ばした。

　起き上がろうとする兵士達へ、亜人の射手が雨霰(あめあられ)と矢を降らせる。敵はたまらず後ずさった。

「レムズ王子！」

　ソロンはレムズを先に行かせようと呼びかけるが、

「メリュー殿、淑女が先です」

　相変わらずの騎士道で、レムズがメリューを促す。

「……うむ」

　メリューは微妙に眉をひそめながら、それでもハシゴを登り始めた。

　それからようやくレムズが登り、ソロンが最後にハシゴへと飛びついた。

　外壁の上へと登ったソロンは、ナイゼルと肩を並べた。

「うまく行ったようですね」

　ナイゼルはこちらを見るなり、顔をほころばせる。

「お陰様でね。ナイゼルも早く行きなよ。君の足じゃ置いてかれちゃうし」

「それでは、お言葉に甘えます。坊っちゃんも無理なさらぬよう」

　そう言って、ナイゼルも壁の向こうへと降りていく。

「大丈夫。一発かますだけだから」

　壁の内側を眺めれば、深夜の町に松明の光がむらがっていた。再び追手が迫ろうとしているのだ。

　ソロンは蒼煌の刀を両手で高々と掲げ、精神を集中した。

　青い炎が刀の先に集まり、見る見るうちに膨張(ぼうちょう)していく。最初は小石程度だった炎が、人の頭ほどに膨れ上がり、やがては巨岩の大きさへと転じた。

　蒼炎が闇夜を照らし、青味がかった町の姿が浮かび上がる。

「逃げたほうがいいよ！　死にたくなければ！」

　ソロンは警告のため、大声で眼下へ呼びかけた。

　声が届いたかどうかは分からない。けれど、見るからに危険な気配を察知してか、兵士達が蜘蛛(くも)の子を散らすように逃げ出していく。

　ソロンは刀を振り下ろし、巨大な火球を地面へと叩きつけた。

　天を衝(つ)くような火柱が立ち昇り、青い光が夜を飲み込んでいく。

　爆風が町を駆け抜け、逃げ遅れた兵士達が吹き飛んでいった。もっとも、炎には直接当てていないため、死にはしないと思うが……。

　振り返ったソロンは、風に背中を押されながら壁の向こうへ跳び下りた。