雲海のオデッセイ

第九章 深淵を越えて

王子レムズ

　レムズはすぐにソロン達の姿を見て、表情を変える。

「……ソロニウス！？　外の騒ぎは貴様らの仕業か！」

　剣や鎧はなく、レムズは質素な服装をまとっていた。予想した通り、特に拘束はされていないらしい。

「レムズ王子、僕達と一緒に来て欲しい。ザウラスト教団を倒すんだ」

　ソロンは出会い頭から本題へ入った。

　入口の扉側はメリュー達が見張っているが、騒ぎになるのは時間の問題だ。前置きする余裕もない。

「断る」

　しかし、レムズは一蹴した。

「どうして？　ザウラストは君の敵だろう」

「確かに仲が良いとは言えまい。だが、イドリスはしょせん外国だ。貴様らの軍門に下るわけにはいかん」

「同盟だ。別に軍門に下らなくても構わない。一時的にでも手を結んで欲しいんだ。僕は教団を追い払って、イドリスに手を出せないようにしたいだけだから」

「ふむ……」

　レムズはわずかに考える素振りを見せた。

　時間がない。レムズが食いつきそうな話は何かと考えながら、ソロンは踏み込んでいく。

「聞いて欲しいんだ、レムズ王子。ザウラストは上界まで手を伸ばしている」

　ザウラスト教団はオトロス大公と組み、帝国に触手を伸ばしている。これはミスティンの姉――セレスティンから得た情報だ。

　それ以外にも、海都イシュティールやドーマ連邦の件もある。教団は複数回に渡って、上界へ干渉していた。

「上界……まさか、奴らの話は真実だったか……！？」

「君も知ってるんだね？」

「ああ。上界には下界よりも遥かに豊かな大地があると、連中が主張していた。そして、上界を手に入れるため我らにも力を貸せとな」

　上界について、レムズも興味を引かれたらしく反応を見せる。

　ここが正念場だ――と、ソロンは切り札を切った。レムズが最も興味を持つ話題を出すのだ。

「だったら、話が早い。ザウラスト教団のせいで、上界にいるアルヴァが困っている。だから、どうか君にも力を貸して欲しい」

「どういう意味だ、ソロニウス。貴様の仲間のために、俺が力を貸す義理はない」

　……が、レムズは無関心にそう言い、そっぽを向いた。

「えっ？」

　思わぬ反応にソロンは固まる。さすがにそれだけで転ぶとは思わなかったが、それにしても無反応とは予想外だ。前回の狂人のような有様を見ていたからなおさらだ。

　……ひょっとして、この男を見誤っていたのだろうか。

「ん？」

　しかし、レムズもどこかピンと来ない反応をしていた。それで、ソロンもようやく気づく。

「あ～……。アルヴァってのは、君がイドリス城で見た女の子のことだよ。長い黒髪でいつも黒い服を着ていて、それから紅い瞳が綺麗な――」

　かつてのレムズはアルヴァにゾッコンだった。そのため、当然名前ぐらいは覚えていると、ソロンは錯覚した。……が、実際には名前を聞いてもいなかったらしい。

「なんだと！　紅玉の姫君が危機に陥っているというのか！　貴様、なぜ早くそれを言わん！」

　レムズはソロンにつかみかかり、ツバがかかる程に顔を近づけた。

「いや、言おうとしたんだけど……」

　やはりこの男は好きになれそうもない。だが、私情と実利はまた別である。

「また、随分と濃い男が出てきたなあ」

　背後を警戒しながら話を聞いていたメリューが、他人事(ひとごと)のようにつぶやいた。

「むっ、あなたは……？」

　メリューの存在に気づいて、レムズは怪訝(けげん)な声を上げる。

「僕の仲間のメリュー。協力してもらってる」

　ソロンは説明したが、途端レムズは目に怒気を浮かべた。

「ソロニウス！　貴様、何を考えている！　このような場所へあどけない少女を連れて来るとは、非常識にも程があろう！」

「いや、それはまあそうかもしれないけど……」

　もっともな指摘にソロンは言いよどむが。

「私から志願したのだ。我らは長寿の種族であり、私もそなたより年長だからな。多少の危険を買うのも責務と考えている」

「ふむ、亜人のご婦人でしたか」

　レムズは急に言葉を正した。この男、女性に対しては丁寧らしい。それは相手が亜人で、見た目が少女であっても変わらないようだ。

「うむ」

　メリューは婦人と扱われて、多少気をよくしたようだ。

「失礼しました。さすがの私も亜人は対象外でありますが、その心意気には敬意を表しましょう」

「お、おう……。礼儀正しいのか、無礼なのか、よく分からんな……」

　メリューはどことなくレムズに気圧(けお)されていた。

「それで、協力してくれるの？」

　ソロンは話を戻した。

「当然だ！　貴様に与(くみ)する気はないが、紅玉の姫君を助けるためとあらば、たとえ火の中水の中呪海の中。いずれにせよ、邪教徒どもは駆逐せねばならん。だが覚えておけ、ソロニウス。俺はイドリスの下僕に成り下がるつもりはない」

「分かってるって。僕達だって、ラグナイ全部と事を構えたくはないんだ。あくまで敵はザウラストさ。それより、君の仲間の騎士達は地下だね？」

「ああ、牢獄に大勢の騎士が囚われている。助けられるか？」

「最初からそのつもりさ」

　ソロンがそう答えたところで、

「おい、足音だ。この部屋へ近づいてくる。六～七人はいるかもしれん」

　メリューが敵の接近を警告する。

　ソロンの耳には全く聞こえないが、しばらくしたら確かに足音が響いてきた。

「突破するけど、大丈夫？」

「俺を誰だと思っている」

　ソロンが聞けば、レムズは傲然(ごうぜん)と言い返す。

　ならば――と、ソロンが刀へ魔力を込めれば、刀身が青く輝いた。

　足音が扉の前で止まった。扉の向こうから、こちらを窺(うかが)う気配が感じられる。

　ソロンは扉へと駆け寄り、刀を振り下ろした。

　放出される熱風が扉を一撃で粉砕する。衝撃に巻き込まれ、向こうにいた兵士達が吹き飛ばされた。

　形をなくした扉の跡をくぐり抜け、ソロンは部屋の外へと躍り出る。

　向かいの壁に体を打ちつけたらしく、三人の兵士が倒れている。

「な、なんだ！？」

　残った四人の兵士も動転した様子で硬直していた。

　一閃、二閃――そばにいた二人の兵士を流れるように斬り伏せる。鎧も盾も、蒼煌(そうこう)の刀を前にしては意味をなさない。

　残った二人は逃げる素振りを見せたが、あいにく見逃すつもりもない。時間を稼ぐためにも、仲間を連れて来られては困るのだ。

　ソロンが火球を放てば、一人の体が青く燃え上がった。一応、建物を炎上させないように加減はしているが、床も壁も石造りなので問題はないだろう。

　最後の一人をソロンはにらむ。

　……が、その時には二本の短刀が兵士に突き刺さっていた。炎と冷気に包まれて、兵士は崩れ落ちる。シグトラから授かった二本の魔刀は、鎧でも防げないようだった。

「……そなたなら、この程度の城は一人で制圧できるのではないか？」

　手元へ戻る短刀を受け取りながら、メリューがつぶやく。

「いや、一人だと死角もあるし、援護してくれると助かるんだけど」

　実際のところ、この刀にはそれだけの力があるかもしれない――と、ソロンは実感していた。五人で城に突入するという無謀を敢行したのも、刀への信頼あってのことだ。

　レムズは蒼煌の刀に注意を引かれたらしく、視線をじっと据えている。

「ソロニウス、その魔刀は何だ？　新調したのか」

　以前、ソロンが彼と戦った時は、まだ紅蓮(ぐれん)の刀を振るっていた。ちなみに、紅蓮の刀は今も予備の武器として竜車に保管してある。

「ああ、メリューの父さんからもらったんだけどね。見ての通り、相当な業物(わざもの)だよ。……そう言えば、君の魔剣は没収されちゃったんだ？」

　レムズの愛剣は白光(びゃっこう)を放つ魔剣である。その秘めた力には、かつてソロンも苦しめられたものだった。

「うむ。恐らくは城主の司祭デノンザが預かっているはずだが……。今はこのナマクラを使うしかあるまい」

　レムズは横たわる兵士から剣を奪い、溜息をついた。

「じゃあ、探してみようか？　どうせもう、騒ぎになるのは避けられないし」

　何の気なしにソロンは言った。彼の騎士としての力量には、ソロンも一目置いている。ぜひとも、愛剣を持って力を発揮して欲しいところだ。

「貴様、安請け合いはするものではないぞ」

　レムズの鋭い目つきに、ソロンはたじろいでしまう。

「いや別に。ついででも見つかったら、儲けものだと思ってさ」

「まずは騎士達の解放が優先だ。それでよいな」

「了解」

　ソロンは逆らわず、話を打ち切った。

　＊

　ソロン達はレムズを引き連れて、階段を駆け下りていく。

　レムズの体力は健在らしく、ソロンを追い抜いて先に広間へ到達する。

「こっちだ」

　レムズが先導し指示を出してくる。

　地下への階段は、二階へ続く階段の裏側にあるらしい。目立たない配置なので、ソロン達だけでは見逃していたはずだ。

　静かに、しかし速やかに。レムズを追って、ソロン達は地下の階段を降りていった。

「牢屋から人を救出するのは、人生で二度目だな。まあ、今回は楽な仕事で終わりそうだが」

「はは……油断しちゃダメだって。あの時と同じように、みんな助けるよ」

　メリューの軽口に、ソロンは苦笑を返す。

　メリューが口にしたのは、もちろん彼女の父シグトラを救出した時の話だ。国の中枢であるアムイ城に比較すれば、ベスカダ城の警備はいかにも手薄だったのだ。

　地下はさほど広くないらしく、牢獄へはすぐにたどり着いた。

「何者だ！？」

　牢番はいたが、上の騒ぎには気づかなかったらしい。彼らは全くの無防備だった。

「邪魔だっ！」

　レムズが剣を一振りすれば、一撃で牢番は冷たい床へと横たわった。相手が同国人であっても、容赦のない剣さばきだった。

　残りの牢番もソロン達が始末し、カギを奪っておく。

「勇敢なる騎士達よ！　我と共に戦え！」

　牢屋に囚われた者達へと、レムズが大音声(だいおんじょう)で呼ばわった。

「まさか、レムズ王子！」

　牢屋の中からざわめきが返ってくる。

「ああ、敵はイドリスにあらず！　俺はイドリスの勇士達と協力して、ザウラストを打ち倒す！　国王も俺達の前に立ちふさがるだろう！　だが、真のラグナイを取り戻すために必要ならば俺は躊躇(ちゅうちょ)しない！　志ある者は共に立って欲しい」

　レムズは力強く演説する。その声は意外なほど誠意にあふれていた。

「殿下、お待ちしていました！」

「この命尽きるまで！」

「邪教徒共を討ち果たしましょう！」

　それに応えて、囚われの騎士達も口々に叫び声を上げる。感激の余り泣き出す者までいる始末だ。

　その合間を縫(ぬ)って、ソロン達は牢のカギを開けていった。

　みすぼらしい姿をした騎士達が、牢から現れる。過酷な牢屋暮らしが、彼らを苛(さいな)んだのだろう。

　だが、その眼差しまでは力を失っていなかった。