雲海のオデッセイ

第九章 深淵を越えて

騎士と邪教の国

　メリューと二人で食事をしていると、追加の注文を持って女給が戻ってくる。どうやら、テキパキと仕事を片付けたらしい。あまり真面目には見えないが、なかなか要領がよさそうだ。

「お待たせ。で、え～と……」

　そう言った女給は、手近にある空いた椅子に座り込んだ。ソロンと長話をする態勢を整えてくれたらしい。

「レムズ王子の話です」

「そうそう、レムズ様が捕まっちゃったのよ。それでいよいよ、あいつらの天下ってわけ」

　女給はちらりと、遠くで騒ぐ神官を窺(うかが)った。店内の喧騒があるため、こちらの会話が聞かれる心配はなさそうだ。

「捕まったって……いったい何を？」

　心の準備ができていたため、さほど驚かなかった。しかし、興味は尽きない。

「何をって、そりゃ蜂起(ほうき)よ」

「蜂起……ですか。何でまた？」

「えーと、どこから話そうかしら……。分かりやすく話したら、それこそ歴史の話になっちゃうけど」

「それでお願いします。この子もあんまり歴史には詳しくないので」

　ソロンもイドリスの王子として、隣国の歴史は多少なりと学んでいた。それでも、さすがにラグナイ人と比べれば知識は劣るだろう。そこでメリューをダシに使う作戦である。

「私は別に構わんが」

「いいよいいよ、まかせて！」

　メリューの言葉を遠慮と受け取ったらしく、女給は注文に快く答えてくれた。レムズの蜂起について、順を追って語ってくれたのだ。

　この国におけるザウラスト教団の隆盛は、四十年近く前に遡(さかのぼ)る。

　当時ラグナイでは、二人の王子が王位を巡る闘争を繰り広げていた。最初は権力争いに過ぎなかったそれが、やがては武力を伴う小競り合いとなる。ついには、国家全土を二分する戦乱へとなっていった。

　かつてのラグナイは騎士の国であり、第一王子はその騎士達を味方につけていた。抱える勢力は第二王子の何倍にも達していたという。

　やがて、来たる決戦の日。

　両陣営は総力を結集し、最後の戦いに打って出た。

　戦いは第一王子の圧倒的優位に進むと思われた。

　千を越える第一王子の騎士達は、波濤(はとう)の如く第二王子の本陣へと押し寄せる。圧倒的な戦力を誇る彼らにとって、小細工は無用だったのだ。

　一方的な蹂躙(じゅうりん)劇が繰り広げられると、誰もがそう思った。第二王子の陣営の者達すら、大半が負けを覚悟していたであろう。

　そこに現れたのは、緑の巨体を持った獣だった。百にも及ぶ醜悪(しゅうあく)な魔物が、煙と共に忽然(こつぜん)と戦場へ現れたのだ。

　予想外の事態に、騎士達が浮足立つ。それでも、第一王子の叱咤を受けた騎士達は、恐れを振り払い巨獣へと突進する。

　だが、巨獣達は騎士の槍を身に受けても、びくともしなかった。

　巨獣は長い腕を振るい、馬もろとも騎士を薙ぎ払っていく。第一王子擁する騎士達は、恐るべき力を持つ魔物の前になす術(すべ)もなかった。

　戦争は呆気なく終わった。しかし、蹂躙劇は当初の想定とは、反対方向に展開されたのだった。

　魔物を意のままに操る奇妙な術――それを行使したのは、赤い衣をまとった者達である。この地に流れ着いた異教の者達と、第二王子は手を組んでいたのだ。

　そして、異教――ザウラスト教団がラグナイの歴史にその名を刻み込んだのは、その時である。

　第二王子ラムジードは国王となり、教団の力を借りて周辺諸国を征服していく。教団の魔物――聖獣と神獣の力は圧倒的だったのだ。

　北、西、東――当時、ラグナイに隣接していた国の中で、征服されていないのは南のイドリスだけだった。小国だったラグナイは、わずか四十年で広大な領土を支配する大国となったのだ。

　女給は思いのほか気合の入った語り口で、ここまでの説明をしてくれた。まるで英雄の戦記でも聞かされているかのようである。……もっとも、邪教にどっぷり浸かった英雄など認めたくないが。

「聖獣に神獣ねえ……」

　ソロンは苦笑してつぶやいた。

　どうやら教団を除く一般市民にも、聖獣や神獣といった呼称は通じているらしい。

　あの禍々(まがまが)しい魔物が、聖獣に神獣とは冗談としか思えないが……。ソロン達がそう呼んでいるのは、半分以上は皮肉交じりであった。

「あはは！　ほんと冗談としか思えないよね。私も緑のヤツしか見てないけど、あの気持ち悪いカバみたいなのが聖獣なんてねえ」

　女給は屈託なく笑った。

　ソロンは反応に困って力なく苦笑する。

「あはは……。とにかく勉強になります。いくつか聞いた覚えもあるんですが、詳しくは知らなかったので」

　ラグナイは仮想敵国であり、その辺りの軍事史はおぼろげに把握していた。『お前も変なことは考えるなよ、同じ第二王子だしな』と、兄が冗談半分に語っていた記憶がある。

「まあ、私もおばあちゃんから聞いただけなんだけどね。おばあちゃん、昔は騎士様の家に奉公へ行ってたから」

　そう説明してから、女給はさらに話を続ける。

　今や高齢となった国王ラムジードであるが、今日に至るまで王国に君臨している。

　第一王子に付き敗北した騎士達ではあるが、王も当初は配慮を見せていた。融和のため、複数ある妻の一人を騎士階級から迎えたのだ。

　そうして生まれたのが第三王子レムズだという。

　ラグナイが大国へと変わっていく中で、騎士達も領地を拡大する。彼らも不満を表立てることはなくなっていった。

　けれど、その均衡も次第に崩れていく。

　戦争をする度に、国王はザウラスト教団の力を必要とした。やがて、彼は教団への心酔を隠さなくなる。積極的に教団を保護し、国民へも改宗するように奨励(しょうれい)したのだ。

　そして、ザウラスト教団の存在が国内へ広まるにつれ、怪しげな噂も広がっていく。

　曰く――教団は魔物を生み出すため、人を生贄として呪海へ捧げている。

　曰く――生贄として使用されるのは、一に他国の捕虜、二に国内の犯罪者ならび奴隷である。

　曰く――四十年前の戦争の際、小さな村が住民ごと消滅していた。当時は戦争にまぎれた野盗の仕業と見られていた。……が、実際のところ村人は邪教の生贄となり緑の聖獣にされたのだ。

「まあ、さすがに単なる噂だと思うんだけどね。いくら怪しい宗教だからって、今時、生贄はないでしょうし」

「だ、だといいんですけどね……」

　女給は信じていないようだが、ソロンは知っている。生贄の儀式をこの目で見た上、レムズにも話を聞かされたのだ。

　けれど、これで多少は腑(ふ)に落ちた。

　なぜあんな邪教が国教たりうるのかといえば、その実態が国民に知らされていないからだ。

　そして、戦争で得た他国の捕虜や犯罪者を生贄とする限り、大多数の国民には実害もない。

　そうやって得た魔物を使役すれば、国民の犠牲を抑えて戦争ができる。犠牲なき戦勝で国は富むのだから、国民にとって反対する理由もない。

　そしてそして、戦争で得た捕虜を生贄にすれば、魔物はまた生み出される。侵略する国がなくなるまで、この循環は繰り返されるというわけだ。

　女給の話は続く。

　かつて騎士の国と呼ばれたラグナイも、今やザウラスト教を国教とする宗教国家へ変貌しようとしていた。

　日増しに高まる教団の勢力に、危機感を抱いたのは騎士達だ。

　そしてその期待は、レムズ王子に集まっていく。

　歯に衣(きぬ)着せぬレムズは、日頃からザウラストへの不満を隠さなかった。高名な騎士家を母方に持つ彼は、生まれながらにして騎士階級との縁が深かったのだ。

　しかしながら、レムズは騎士であると共に王族でもある。父に対して公然と反旗を翻(ひるがえ)すことはなかった。

「もしや、騎士というのはあちらの者達か？」

　黙って食事を取っていたメリューが口を開いた。視線をやった先は神官がいないほうの集団――肩身の狭そうな軍人らしき者達のほうである。

「そう！　お嬢ちゃん、よく分かったわね。正確には騎士とその従者達って感じかしら」

　威張る神官と肩身の狭そうな騎士――まさしくこの店内は、ラグナイ王国の勢力の縮図だったというわけだ。

「お嬢ちゃんではないが……まあ、話を聞いていれば、その程度は察せられる。続きを所望(しょもう)してよいか？」

「もちろんよ！」

　女給は拳を握って返事をした。今まで冷淡だったメリューに興味を持たれたのが、よほど嬉しかったらしい。

　昨年、イドリスにしかけた侵略戦争で、ラグナイはまさかの敗北を喫した。

　一度は王都を陥落させたものの、落ち延びた王子――サンドロスによって奪還されたのだ。

「……大事なことが抜けておるぞ。落ち延びた王子はもう一人いる。そして、レムズ王子を捕虜にしたのもその第二王子――ソロニウスだ」

　再開した女給の話を、メリューがいきなり遮(さえぎ)った。ソロンは口に含んだミカンジュースを吹き出しそうになる。

「あらそうなの？　仕事柄、話はたくさん仕入れるようにしてるんだけど……。よく知っていたわね。レムズ様が捕虜になったって話も、おおっぴらにしてないみたいだし」

「え、ええ、戦争が終わってから一度、イドリスまで行商に行ったもので……。ただ逆に、こっちの事情は詳しくないんです」

　ソロンは苦しい言い訳でしのぎ、メリューをにらみつけた。

　戦争について、自国に不利な情報を隠蔽(いんぺい)するのは常套(じょうとう)手段だ。

　ゆえに、ラグナイとイドリスの認識が同じとは限らない。迂闊(うかつ)に情報をひけらかして認識が食い違ったら、余計な疑いを招いてしまう。

「へえ～、そうだったのね」

　幸い、女給は疑う素振りもなく感心していた。

「大事も何も、話の腰を追ってまで言うことじゃないでしょ」

「それを判断するのはそなたではない。少なくとも、私の友人ならばそうは思わぬだろうな」

　ソロンは小声で注意するも、メリューは素知らぬ顔で言い返した。当事者ではない彼女だが、アルヴァやミスティンから、この辺りの話も散々聞かされているらしい。

「ふふふっ、第二王子のソロニウスね。覚えておくわ」

　女給が微笑(ほほえ)んで、その名前を口にする。ここが薄暗い店内でなければ、紅潮するソロンの顔が見られたかもしれない。

　閑話(かんわ)休題。

　捕虜になり解放されるという失態をさらしたレムズだが、責任は問われなかった。事実上、戦争を主導していたのは、ザウラストの司教だったからだ。

　教団が主導した戦争で敗北するのは極めて珍しかった。

　特に衝撃的だったのは、神獣が破れたという事実である。神獣は一切の傷も受けない無敵の存在。それがザウラストの謳(うた)い文句だったのだ。

　皮肉なことに、その敗北が騎士達を勇気づけたのかもしれない。

　しばらしてのち、正体不明の騎士達がザウラストの教団施設を狙う事件が多発した。騎士はいずれも鎧兜で姿を隠しており、その所属はつかめなかった。

　だが、公然と国王へ反対できない騎士達が、秘密裏に暗躍しているのは明らかだった。

　恐るべき魔法を使う神官とはいえ、彼らも生身の人間である。不意を突かれれば犠牲は出るのだ。

　何度となく国王はその対応に追われたが、その度に尽力したのは、やはりザウラスト教団だった。

　騎士達の反乱が大規模なものにならなかったのは、中心となる指導者がいなかったからである。

　しかし、これも時間と共に状況が変わった。

　反乱を指導しているのは、レムズだという噂が流れたのである。

「そっか、それで蜂起というわけですか」

　ソロンは納得の声を上げた。レムズが父である国王に反旗を翻(ひるがえ)すとは、相当な覚悟があったのだろう。

「といっても、最初のほうは本当に、根も葉もない噂みたいだったんだけどね。ただ、みんなの期待は本物で、噂も一人歩きしちゃったみたいで――」

　そして、国王もそれを単なる噂と受け取らなかった。やがてはレムズを捕縛する動きを見せたのである。

　追い込まれたレムズは、ついに大勢の騎士達と共に立ち上がった。

　彼の人気は高く、またザウラスト教団に対する皆の嫌悪感は大きかった。目立った実害がないとはいえ、教団の存在はあまりに異質だったのだ。

　民衆の中には、騎士達と共にレムズの傘下に入る者も珍しくなかった。レムズは日増しに勢いを増し、ついには何千という規模まで勢力をふくらませた。

　レムズ達の勢いは、いよいよ国王に匹敵するかと思われた。……が、その勢いも長くは続かなかった。

　ザウラスト教団が神獣を召喚するや、戦況は一変したのだ。

　聖獣との戦いに順応し始めていた騎士達も、さすがに神獣へは対応できなかった。反乱は鎮圧され、レムズを筆頭とした大勢の騎士が教団に捕らえられたのだった。