雲海のオデッセイ

第九章 深淵を越えて

イドリス川を渡る

「じゃあ、渡ろうか」

　各々(おのおの)が喉(のど)を潤(うるお)し終えたところで、ソロンが切り出した。

「本当にこの川を渡るのか……？」

　先程まで意気揚々と水を飲んでいたメリューは、一転不安そうな面持ちでいる。川を渡るという予測は旅立つ前に説明していたはずだが、ここに至ってためらいを覚えたらしい。

「どこまで続くかも分からない川だし、迂回は無理だよ。大丈夫、流れはゆるやかだし、これもイドリス川の一部なんだからそんなに深くないはずさ」

　イドリスの少年達にとって、川で水遊びをした経験は一度や二度ではない。となれば、ソロンやナイゼルにとっては、これも馴染みの川であるはずだった。

「そうは言っても、水底も見えぬだろう。川幅だって二百歩はあるぞ」

　口をとがらせて不安要素を挙げるその様子は、歳相応と見えなくもない。

「おや、メリューさんは泳げないのですか？」

　ナイゼルが意外そうに尋ねた。

「泳げるわけなかろう。アムイにこんな大きな川はない」

　大都アムイを中心としたドーマ連邦は、小さな島々の集まりである。それこそ、川すらないような小島が大半なのだ。

「大丈夫だよ。心配だったら、僕の後ろに乗る？　もし、落ちても助けてあげるけど」

　ソロンは自分の馬の尻を指差した。

「ううむ。そうだなあ……」

　メリューは悩む素振りを見せた。

「いけませんよ、メリューさん。坊っちゃんの後ろは、私が乗ると決まっています」

「いや、気持ち悪いからやだ。メリュー、遠慮せず乗りなよ」

　ナイゼルが妙な主張をしたので、ソロンは自らメリューを誘うことにした。

「う、うむ……。では頼もうか」

　そうして、ソロン達は渡河(とか)を決断した。

　前準備として、竜車の荷物をできる限り他の馬へと移しておいた。荷物を水に濡らさないのが第一の目的だが、同時に走竜の負担を減らすためでもあった。

　靴は鞄(かばん)の中へとしまい、マントも首に巻きつけて邪魔にならないようにしておく。

　そうして、ソロンは馬にまたがり、メリューを後ろへと乗せた。

「刀が邪魔だな」

　ソロンの背負った鞘を触りながら、メリューがつぶやいた。

「……なつかしいな。昔、アルヴァにも言われたよ」

「ああ、帝都で起きたというあの事件か。そなたがアルヴァを背負って、走ったのだったな」

「……なんで君がそこまで知ってるんだろうね」

「あの二人にそなたの活躍を語らせたら長いからなあ」

「そ、そう……。とりあえず刀は君が背負うといいよ」

　ソロンは去年と同じ解決法を提示した。愛刀を託す不安はあるが、なんといっても彼女は師の娘だ。師から譲られた刀を、ぞんざいに扱いはしないだろう。

「ソロニウス殿下、ここはあっしが」

　背の高い熊人の兵士が、自ら先陣を買ってくれた。馬にも乗らず、水深を図りながら歩いてくれるらしい。

「うん、お願い。魔物にだけは気をつけて」

　ソロンの声援を背中に、熊男が川へと踏み入った。

　熊男は慎重な足取りで水をかき分けていく。

　そうして、彼は五十歩ほど川を進んだ。長槍を水底に突き入れて水深を確認していたが、そんな必要もなさそうだ。熊男にとっては腰の辺りが水に浸(つ)かる程度だった。

　今のところ小柄なソロンでも、胸元が浸かる程度だろう。もっとも、メリューならば、顔の辺りまで浸かってしまうかもしれない。それも馬に乗ってしまえば関係ないことだが。

　そのまま熊男は川の中程へと到達する。そこでようやく、彼は口元までを水に浸からせていた。

　熊男がこちらに手を振ってくる。どうやらその辺りが最も深い地点らしい。

「問題なさそうだね」

　ソロンも手を振り返してつぶやいた。これぐらいの水深なら、馬でもどうにか渡れるだろう。

　対岸へと一息に泳いで向かう熊男を、ソロンは見送る。

「では、お先に行きますよ」

　次鋒を務めるのはナイゼルが乗る竜車だった。

　無論、働くのはナイゼルではなく走竜とその御者である。

　幸い、走竜には優に水面へ首を伸ばせる背丈があった。御者台や荷台もそれなりの高さがあるため、そちらも心配なさそうだ。

　車両を引きずりながら、走竜が川へと踏み入っていく。巨体の侵入を受けて、川は大きく飛沫(しぶき)を上げた。カラカラ鳴っていた車輪が、水に入って静かになる。

「僕らも行こう」

　ソロンは手綱をしごきながら、背中のメリューへと呼びかけた。

「うむ」

　と、メリューもソロンの背中をつかむ手に力を入れた。

　馬は嫌がりもせず、川の中へと細い足を踏み入れる。足先で水面を蹴飛ばしながら、軽快に対岸を目指していった。

　竜車に追いついた馬が、その左隣を併走する形になった。これは右から迫る水流を、竜車の質量で弱める狙いがある。

　仲間達も飛沫を上げながらそれに続いてくる。

　人間の兵士の多くは、ソロンと同じように馬へまたがっている。水泳が得意な犬の亜人は自ら泳ぎ、手綱で二頭の空馬を引っ張っていた。

　種族も特性もバラバラな部隊だけあって、渡河の手段に統一感はなかった。

　進むに連れて、徐々に馬の腹まで水位が達してくる。

　ソロンの裸足も既に水へ浸かっている。三月の川は今なお、冬の冷たさを残していた。

　下を覗いても、川底は見えない。そう濁ってはいないはずだが、薄暗い黒雲下ゆえに見通すことは難しいのだ。

　川の中程に差しかかり、水位が馬の頭に迫ってきた。ソロンとメリュー、二人の下半身も水に濡れてしまう。

「メリュー、滑るからしっかりつかまって」

「おう」

　背中へと声をかければ、腰へと回す腕の力が強くなる。

「ここからだよ、頑張って！」

　ソロンは馬の腹を軽く足で叩いた。そうして、水で滑らないように馬の腹を両足で強く挟む。

「頼んだぞ……！」

　メリューも懇願するように声を絞り出した。

　馬は水底を蹴って泳ぎ出した。

　水面下で手足を動かしながら、馬は必死に首を上下させている。掻き分けられた水が、騒がしく飛沫を上げていた。

「ハッ、ハッ」という馬の息遣いが激しくなる。流れはゆるやかといえど、さすがに苦しいようだ。

　左隣をゆく走竜は首を伸ばし、今も水底を歩いていた。こちらは至って余裕がありそうだ。

「坊っちゃ～ん！」

　竜車に座るナイゼルも、ここぞとばかりに両手を振ってくる。余裕の笑顔が憎たらしかった。

　幸い、わずかな距離を泳いだだけで、馬は再び水底へと着地した。深くないのは事前の調査から分かっていたが、それでもソロンは胸をなで下ろした。

「終わったようだな」

　背中につかまっているメリューも、大きく息を吐いた。

　馬は疲れたらしく、ゆったりした足取りで対岸を目指していく。

　周囲を見回せば、仲間の馬もそれぞれ深みを乗り越えているところだった。

「おわあっ！？」

　と、そこへ誰かの叫び声が聞こえた。

　人間の兵士を乗せて泳いでいた馬が、激しく体を動かし出したのだ。不慣れな泳ぎに、混乱を来たしたのかもしれない。闇雲に手足をばたつかせるだけで、先へ進めていないのは明らかだった。

「落ち着け！　私が助けてやる」

　メリューが叱咤し、視線を馬へと向ける。

　馬は手足をばたつかせたまま、急速に泳ぐ勢いを増していった。たちまち深みを乗り越えた馬は、再び川底へと足を着けた。そうして騎手もろともに、落ち着きを取り戻す。

　どうやら、これにて全員が川の深みを渡り切ったようだった。

「あ、ありがとうございます……！」

「うむ」

　いまだ困惑する兵士の礼を受け、メリューは鷹揚(おうよう)に頷いた。

「今、何やったの？」

「いつもの念動魔法だが」

　ソロンが尋ねれば、メリューは事もなく言いのけた。

「重い物は持ち上げられないって、言ってなかったっけ？」

　馬と騎手を合わせれば、体重比でメリューの何倍もあるはずだ。相当に困難だと思えた。

「水には元々の浮力があるからな。少し力を貸すだけで、事足りるのだ」

「は～、なるほど。泳げないのに詳しいんだね」

　ソロンは感心し、悪気もなく言ったが、

「泳げないのは関係なかろう」

　メリューは機嫌を害したらしく、ソロンの無防備な脇腹をつまんできた。こういうところを見ると、やはり見た目相応に子供のようだ。

「分かった、分かったって！　とにかく助かったよ。こんなところで脱落者を出したくなかったからね」

　何はともあれ、無事に全員が欠けることもなく川を渡れたのだ。それも彼女のお陰というものだろう。

「うむ、私も水場は苦手だからな。そなたのお陰で助かった」

　メリューも今度は殊勝に礼を述べた。