雲海のオデッセイ

第九章 深淵を越えて

昼闇に羽ばたくもの

　そうして、一行は黒雲の下――深淵(しんえん)の荒野へと足を踏み入れた。

　深淵――この不吉な名前を冠する荒野は、イドリスとラグナイの両国に隣接して広がっていた。

　この荒野はどちらの領土でもないし、両王国ともに主張もしていない。人の住めない死の大地を、領有する利点は薄いためだ。

　見渡す限りの乾いた岩荒野。赤茶けた大地にはひび割れが目立っている。

　見通しはよく、目立った障害物は見当たらない。大小様々な岩が点在し、丈の短い植物がちらほらと群生しているぐらいだろうか。

　黒雲下の例にもれず、強く冷たい風が吹いている。日当たりが悪く冷えた黒雲下から、南の白雲下へと風が流れてくるのだ。

　それでも、吹きつける砂がないため、過去に旅をした砂漠よりは気楽かもしれない。

　冬の寒さを残した厳しい風を、一同はマントで防ぎながら進んでいく。

「メリュー、寒くない？」

　少女の体には辛かろうと、ソロンは気遣ってみたが。

「風が強くてかなわんが、涼しいのはありがたいな。……もしや、そなた寒いのか？」

　メリューは風に揺れる銀髪をうっとうしそうに撫でていたが、表情は至って涼しげだった。

「いや寒いよ。普通は寒いでしょ？」

「この程度で寒がっていてはアムイでは暮らせんぞ。人間は難儀よのう」

　と、憐れみを受けた。北国生まれは卑怯である。

　東の空には何十里も続く黒雲――その向こうから、朝の太陽が強くこちらを照らしていた。

　ソロン達はその太陽を右手にして、荒野を北上していく。

　ひび割れは先へ進むほどに大きくなっていった。

　初めは小さな溝程度のものだったが、次第に底の見えない亀裂へと移り変わる。

　やがては巨大な亀裂が至るところへ走るようになった。人間どころか走竜すらも平気で飲み込んでしまいそうだ。

「はぁ……これが深淵の亀裂っていうヤツか」

　初めて見る光景に、ソロンが溜息をつく。

　巨大な亀裂の数々――黒雲下には、こういった奇妙な場所が多々点在しているという。

「ううむ……」

　メリューが不思議そうに亀裂へと馬を寄せていく。

　彼女の美しい銀髪と着物も、今は風よけのマントとフードに覆われていた。

　ちなみに、マントは子供時代のソロンが使っていたお下がりである。大きさは気味が悪いほどにピッタリで、当人もお気に召したようだった。

　メリューは亀裂を遠目に覗き込んで。

「これが深淵と呼ばれる由縁か。荒野にクレバスとは面妖だな。なんなのだアレは？」

　クレバスとは、ドーマの氷雪地帯で見かける割れ目のことらしい。もちろん、ソロンは見たこともないので、これはメリューの言である。

「見た通りの亀裂としかいいようがありません。迂闊(うかつ)に近づけば崩れるかもしれませんので、気をつけてください」

　ナイゼルが注意するも、メリューは興味を抑えられないらしい。

「私も子供ではないから、心配はいらん。しかし、あの下はどうなっているのだろうな」

　遠くから見る限り、亀裂は底知れない闇を抱えていた。混じりない闇――何の光も返してこない文字通りの深淵である。

「さあて？　誰も降りたことがないので何とも。一説には呪海につながっているとか。はたまた、地底世界につながっていると主張する者もいますね」

「ほほう。一つ試してみるか」

　メリューは一層の興味を惹(ひ)かれたらしい。そう言って、彼女は馬の足を止めた。

　何をするかと思いきや、視線を前方の地面と移す。

　彼女の視線にとらえられた拳大の石が、宙へと浮かび上がった。

　乗っている馬も、不思議そうに石を視線で追いかける。

　石はゆったりと宙を移動しながら、亀裂の上で停止する。次の瞬間、石は急速に降下した。自由落下を上回る勢いで、深淵の中へと飛び込んだのだ。

「便利ですねえ」

　ナイゼルがメリューをうらやましそうに見やった。銀竜族特有の念動魔法は、視線でとらえた物体を自由に動かせるのだ。

「…………」

　しばらくの間、皆でそろって亀裂のほうを眺めた。押し黙って反響音を待つが、何も返ってはこなかった。

「何も聞こえないね」

「ふうむ、全力で落としたのだがな。よほど深いのか……。本当に下が呪海になっているのか……」

「あの石、拾えないの？」

「無理だ。視線から外れたものは動かせん。亀裂のそばから覗けば見えるかもしれんが、危険だしな」

「それはそれは、残念ですね」

　ナイゼルが本当に残念そうな声で言った。なんだかんだで、彼も興味を持っていたらしい。

「うむ、時間を取らせたな。気をつけて進むとするか」

　メリューは気を取り直し、馬を歩かせるのだった。

　＊

　ソロン達は深淵の荒野を進み続けた。

　亀裂を避けるようにして、慎重に手綱を操っていく。馬達も本能的な深淵への恐れがあるのか、どことなく足取りが及び腰だった。

　亀裂は到るところにあるとはいえ、広大な荒野のことだ。道を選べば、十の騎馬が並べる程度の余裕は常にある。

　それでも、気をつけねばならないのは竜車だ。大きく重量があるため、それだけ亀裂に巻き込まれる危険があった。

　自然、縦に長い隊列となった。

　ソロンは竜車の前に陣取って、油断なく周囲の警戒を行う。気をつけるべきは深淵の亀裂だけではない。ここは黒雲下であり、どのような魔物がいるかも分からないのだ。

　昼が近づくにつれて、日が陰っていく。昼になれば、中天の太陽が黒雲の上に隠れてしまうのだ。

　けたたましい叫び声が北の空から鳴り響いた。

　下界でも上界でもありふれた鳥の鳴き声。黒雲の下を飛び回る大量の黒い点は、どうやらカラスのようだった。

　不吉の象徴といわれるカラスだが、所詮はただの鳥獣である。取り立てて近づいてくる気配もない。

　ソロンは安堵し気をゆるめかけたが……。

「闇鴉(やみがらす)かもしれません。気をつけてください」

　ナイゼルは反対に警戒を呼びかけた。

「闇鴉とはなんだ。魔物なのか？」

　メリューの問いかけを受けて、ナイゼルが解説する。

「見た目は普通のカラスより少し大きい程度ですが、立派な魔物ですよ。額に第三の目を持っていることが特徴ですね。黒雲下の昼闇に姿を溶け込ませ、獲物へ集団で襲いかかるといわれています。群れが去った後には死骸の骨も残らぬとか」

「けど闇の中だと、獲物も見えないんじゃないの？」

「それが、闇鴉は暗闇の中でも獲物を見逃さないそうです。一説によれば第三の目が、光に頼らず獲物を見つけてしまうのだと」

　通常、人が足を踏み入れることもない黒雲下――そこに現れる魔物に関する情報は限られている。そこに精通しているナイゼルはさすがの博識だった。

「分かった。気をつけるよ」

　遠くのカラスを警戒しながら、ソロン達は馬を歩ませる。

　次第に日の陰りがはっきりと感じ取れるようになった。まもなく昼闇の時間が訪れるのだ。

「ガァガァ」とけたたましい鳴き声が、ますます耳障りになってくる。

　黒い点にしか見えなかったカラスが、いつの間にかはっきりと形を確認できるようになっていた。

　それでも、カラスが襲いかかってくる気配はなかった。

　かといって、こちらから離れる気配もない。付かず離れず――それが彼らの方針のようだった。

　やはりこちらを獲物として狙っているのだろうか。不気味ではあるが、追い払おうにも距離が遠すぎる。ここから矢を命中させられるのは、ミスティンぐらいのものだろうか。

「あそこに止まろう」

　嫌な予感がしたソロンは、亀裂から離れた広い一帯を指差した。周囲が暗闇になれば、亀裂に転落する恐れも増してしまう。今のうちに安全な場所を確保しておきたかった。

　仲間達がソロンの指示に従って移動し、それから動きを止める。

　皆、馬や竜車から降りて、大地に立った。

　そして、真昼の荒野に闇の帳(とばり)が降りた。

　真上を見れば星も映さない闇があるばかり。

　遠く離れた白雲の下には、降り注ぐ太陽の光が漏れている。こちらから見れば、神秘的な光の帯となるのだ。

「ほほう。これが昼闇というものか。なかなかどうして、味のある光景ではないか」

　メリューは初めて見る昼闇の世界に、感心しきりだった。東西南北それぞれの方角へと忙しく視線をやっている。方角が違えば白雲との距離も変わるため、景色の印象もまた異なるのだ。

「お楽しみのところ申し訳ありませんが、来るようですよ」

　ナイゼルがそんなメリューへと注意をうながした。

　闇の到来と共にカラスが動き出したのだ。

　けたたましい鳴き声は間近に迫り、耳をつんざくかのように騒がしい。

　それでいて、闇に隠れたその姿は定かでない。もっとも、その程度の対策は難しくもないが。

「みんな、気をつけて！」

　ソロンは蒼煌(そうこう)の刀を掲げ、魔力を流した。

　刀身が青い光を宿し、周囲を照らし出す。

　カラスの額にある第三の目が、光を反射してはっきりと見て取れた。まぎれもない闇鴉の姿だった。

　ナイゼルの説明にあった通り、大きさは普通のカラスをやや上回る程度。鳥としては大型だが、魔物としては驚くほどではない。

　それでも、あれだけの数に襲われれば脅威だ。何十羽という闇鴉の群れが、視界を覆わんばかりにこちらへ向かってきていたのだ。

「ふん、騒がしい奴らだな」

　メリューは慌てる素振りもなくつぶやいた。

「坊っちゃん、久々に我々の連携を見せてやりましょう」

　ナイゼルがソロンに向けて声をかけた。

　シグトラやガノンドの指導を受けた兄弟弟子として、二人は何度となく力を合わせてきた。息を合わせるのはたやすいことだった。

「分かった、ナイゼル。けど、この刀でやるのは初めてだね」

「なに、要領は同じですよ。坊っちゃんが炎を放ち、私の風がそれを広げる。それであんな鳥など一網打尽ですよ」

「よし！」

　ソロンはかけ声と共に、蒼煌(そうこう)の刀を迫りくる影へと向けた。

　……が、目の前で展開する光景に、ソロンは思わず絶句した。

　闇鴉が一羽、また一羽と深淵の亀裂へ吸い込まれていく。

　一瞬、自ら飛び込んでいるのかと疑ったが、そうではない。カラス語は分からぬソロンにも、その鳴き声は悲鳴に近いと察せられた。

　闇鴉の勢いと数は次第に増していき、やがては群れのまま吸い込まれていくようになった。青い光に照らされて映るそれは、まるで黒い奔流(ほんりゅう)のようだった。

「あー」

　呆けたようにソロンはその流れを見ていた。武器を構えていた部隊の皆も、同じように拍子抜けしていた。

「……メリューさん、何をされているのですか？」

　かろうじてナイゼルがメリューへと声をかけた。

　メリューは瞳を強く紫に光らせながら、黒い奔流を凝視していた。……というよりも、この流れを作ったのは彼女らしい。

「見ての通りだ。おあつらえ向きに手頃な穴があったので、試しに捨ててみた。あのぐらいの大きさなら私の魔法も有効らしい」

　メリューは視線をそらさずに答えた。

「捨てるって……ゴミじゃあるまいし」

「焼いて食えるわけでもあるまいし、ゴミと大差なかろう」

　メリューは容赦なかった。

　そうこうしているうちに、哀れ全ての闇鴉が深淵へと飲み込まれていった。

　翼があれば深淵の底からも、舞い上がってくるかもしれない。そう思いしばらく待ってみたが、鳥達が亀裂から戻ってくる気配はなかった。

「……戻ってこないね。みんな、どこ行ったんだろう？」

「さてな。深淵の底としか言いようがあるまい」

　瞳を休めるように、メリューは瞬(まばた)きしていた。