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大地を喰らうもの

　光に包まれて、神獣を覆っていた赤黒い瘴気が消滅した。

「ふえ～、あそこから当てるたあ、さすがはミスティンだな」

　グラットが感嘆の声を上げる。

「上出来ですね」

　アルヴァは外壁の向こうにいるミスティンと視線を合わせ、杖を高々と掲げた。上空へと雷を放ち、礼砲を放ったのだ。

「しっかし、このまま押し切れるか？」

　グラットは自らも投げ槍を投擲(とうてき)しながら、話しかけてくる。

　槍は大口を開いた巨大ザメの口内にたやすく飲み込まれた。

「無理でしょう」

　アルヴァは爆雷の魔法を放ちながらも、悲観的な見解を述べた。

　赤黒い瘴気に弾かれていた矢は、今や鱗に突き刺さるようになっている。

　今、命中した爆雷の魔法は、神獣の肉をかすかにえぐり取った。赤黒い霧状の血飛沫が周囲に飛び散る。

「さすがは上帝陛下の魔法だ！」

　と、兵士達も褒めそやす。

　先程とは違い、確実に損傷を与えている手応えはあった。

　それでも、このまま押し切るには足らないのも事実だ。

　神獣は身震いしたかと思いきや、突如加速する。続けられる攻撃を避けもせず、埋め立てられた水堀を突き進んでくる。

　まっすぐにこちら岸へと到達した神獣は、石垣へと衝突した。

　土砂と瓦礫(がれき)が火柱のように上空へと舞い上がる。

　接近しすぎていた数人の兵士が、衝撃に巻き込まれて吹き飛んだ。

　神獣は巨体をのたうつようにして石垣を登り、こちらの岸へ至ろうとする。いや、登るというよりは、石垣を喰らう勢いだった。

　……これ以上は無理だ。

　そうして、アルヴァは次なる号令を下す。

「各自、退避してください！」

　障壁を消滅させると共に、総攻撃で一気に撃破できれば理想的だった。

　しかしながら、兵士達の消耗は著しく、特に精神力を切らした魔道兵は深刻だ。攻撃が散発的になっているのがその証拠だろう。

　今は退いて再度の機会を待つべきだ。過去の事例に鑑(かんが)みても、障壁さえなければ神獣も無敵ではないのだから……。

　兵士達は蜘蛛(くも)の子を散らすように逃げ出した。

　クジラより巨大なサメが、大地を斬り裂くように迫ってくる。それを目の当たりにしては、平静を保てないのも無理はない。

　ガゼットとイセリアの両将軍が、撤退の指揮を執(と)ろうと試みる。しかし、結果は芳(かんば)しくなかった。

　残念ながら、秩序を保ったまま撤退できる時期は過ぎてしまった。ギリギリまで攻撃をしたため、敵の接近を許してしまったのだ。

　かくいうアルヴァ自身も、一目散に馬を走らせていた。次なる機会を求めて、今は生き延びることが肝要である。

　アルヴァの身が軽いこともあって、馬の足は他の騎士達よりも速かった。整備された帝都の街道を、蛍光石の街灯を頼りに進んでいく。

　……が、後方から響く破砕音がこちらを追ってくる。

　振り返れば、大口を開き、街道を飲み込みながらやって来る神獣の姿があった。

　妙な表現だが、そうとしかいいようがない。

　巨大ザメは地面を突き進んで来るのだ。大口で街道を削りながら、蛇が這(は)うように体をくねらせて……。

　馬車の重量に耐えうるはずの丈夫な街道が、無惨にも破壊されていく。

「ぐわあっ、助け――！？」

　走り遅れた騎士が馬もろともに、サメの大口に飲み込まれた。

　慌てて目を背けるが、嫌な咀嚼(そしゃく)音が後方から響いてくるのは避けようがない。厄介なことに、『食事』をしていても進む速度は変わらないらしい。

「なんじゃありゃ！？　モグラか何かか？」

　グラットは超重の槍を片手に、自らの足でアルヴァの馬に併走してくる。

　どうやら、重力魔法を使いこなすことで、走る効率を上げているらしい。理屈はよく分からないが、彼も日々進歩しているようだった。

「形態はサメに近いですが」

「サメは地面を泳がねえよ！」

　グラットがごく常識的な指摘をする。

「下界の砂海(さかい)にもサメがいたでしょう。あれと似たようなものかもしれません」

　アルヴァは下界でのなつかしい冒険を引き合いに出す。

　もっとも、下界で見た砂海は水分を多分に含んでいた。今、後ろにいる魔物は文字通りに地面を泳いでいるのだ。

「つーか、俺達を狙ってるよな」

「私達――ではなく私でしょう。指示が出ているのか、それとも先程の魔法が効果あったのか。ともあれ、あなたも私から離れたほうがよいのでは？」

「やなこった。そんなつもりなら、最初からこっちには来ねえよ」

「……そうですか。くれぐれも無理はしないように」

　アルヴァは諦め、それだけを告げた。

　グラットは後ろを振り向いて。

「なんて、話してる余裕もなくなってきたみたいだぜ」

　後ろに迫る破壊の音が大きくなってくる。

　神獣が徐々に距離を詰めてきたのだ。

　驚くことにあれだけの破壊活動をしながらも、なお馬並の速さで移動できるらしい。

「全く！　疲れを知らぬのでしょうか」

　アルヴァの声にも焦りがにじみ出る。

　試しに何度か魔法を放ってみたが、案の定効果はなかった。

「わりいが、馬は諦めてくれよな」

　グラットはそう言うなり、左手でアルヴァの腰をつかんだ。右手に槍を握りしめたまま、アルヴァを馬から引きずり下ろす。

　グラットは走りながら、アルヴァを左手に抱えたのだった。

「ちょっと！　何をするのですか！？」

　上帝としてあるまじき情けない体勢である。アルヴァは必死に抗議するが。

「しゃーねえだろ。他に方法ねえしよ」

　グラットは耳を貸すこともなく、地面を蹴った。アルヴァを抱えたまま、天高く飛び上がったのだ。

　目の回るような速さで景色が移り変わっていく。抱えられた体勢のせいで、視点もまともに定まらない。こぼれそうになる悲鳴を、アルヴァは必死に押しとどめた。

　すぐ下にあったはずの街道が見る間に遠ざかる。代わりに目に入った黒い水面が、不気味に揺れていた。グラットは水堀の向こうへと飛んだようだった。

　一拍遅れて、巨大なサメが迫って来る姿が見えた。

　しかし、こちらは既に空の上。

　置き去りにされた馬は、自らの意思で逃げ出していた。幸い、神獣の餌食にはならなかったらしい。

　＊

　二人は長い滞空の末に、水堀の向こうへたどり着いた。

　重力を操る槍のお陰か、着地の衝撃はさほどでもなかった。アルヴァも両足でしっかりと地面を踏みしめる。

　目の前には貴族の屋敷があり、その向こうにはネブラシア城の城壁がそびえている。

　走っていた方向から推測すると、現在地はネブラシア城の南西側だろう。この辺りでミスティンとガノンドが、火災を起こしたはずだが、既に鎮火しているようだった。

「……屈辱です」

　アルヴァは乱れた髪を直しながら、グラットに複雑な視線を向ける。

「そ、そんなに嫌そうな顔すんなよ……。あいつじゃなくて悪かったな。それよりあっちだ、あっち！」

　グラットはわりと本気で傷ついたふうだった。それでも、アルヴァの腰に軽く手を添えたまま水堀の向こうを指差す。

　さすがにアルヴァも申し訳ない気持ちになった。黙り込んで、視線を指差された先へと移す。

　アルヴァは息を呑んだ。

　対岸へ置き去りにされた神獣が、鋭い目でこちらを凝視していたのだ。

　ゆったりとした動作で体を這(は)わせ、水堀の手前まで追ってくる。

「来るなよ来るなよ……。来るんじゃねーぞ」

　グラットが祈るようにつぶやく。

「…………」

　もっとも、信仰心のないアルヴァに祈る習慣はない。ただ緊張の眼差しで、神獣の一挙手一投足を注視する。

　神獣は水堀へと巨体を乗り出し、尖った鼻先を水面へ突っ込んだ。図体に似合わず、不思議と慎重な動作だ。

　息が止まるような緊張が続くが――

　その時、神獣の背中へと強烈な光が炸裂した。水堀に身を乗り出していた神獣の体が、わずかに押し出される。

「貴様の相手は俺だ！　バケモノザメめ！」

　姿を現したのは、一度は退避したはずのガゼットだった。十人ほどの騎兵を連れており、それぞれが投げ槍を構えている。

　ガゼット自身も騎乗し、神獣の背中に槍を向けていた。

　ただし、その槍は尋常の物ではない。光と一体化した穂先が、異様な長さまで伸びていたのだ。

　恐らく、魔力によって穂先が構成されているのだろう。本来の槍と比較して、長さは数倍にも及んでいた。

　背後を突かれた神獣は、振り向こうとする素振りを見せたが、それは許されなかった。

　ガゼットが目にも留まらぬ速さで、さらなる突きを繰り出したのだ。空間を隔(へだ)てているにも関わらず、穂先は神獣へと突き刺さる。

　銀と黒の鱗が斬り裂かれ、赤黒い飛沫が噴出する。

　さらに重量のある投げ槍が、神獣の脇腹に次々と突き刺さった。ガゼットの部下達が、将軍に続いて槍を投じたのだ。

　神獣は水堀に向かってより一層押されていく。大き過ぎる体が災いして、向きの転換すら容易にはできないらしい。

　それでも、神獣は恐るべき強靭(きょうじん)さで踏ん張った。ヒレのような両腕で、石垣を砕きながらつかんだ。

「おい親父、無茶すんなよ！」

　父の奮闘を目にしたグラットが、対岸へと大声で叫ぶ。勇敢かつ無謀な父の猛攻に、心配を隠せないようだ。

　神獣はその巨体を大儀そうに転換させ、背後の敵へと向き直ろうとするが……。

「ふははっ、さらばだ！」

　その時にはガゼットは馬を走らせ、颯爽(さっそう)と逃げ去っていた。騎士達も将軍に負けじ劣らずの逃げ足だった。

　神獣は遅れて彼らを追いかけていったが、あの調子ならうまく逃げ切れるだろう。

「逃げ足が速え……！」

　グラットは大きく安堵の息を吐いた。そうして、アルヴァに添えていた手を離す。

「さすがあなたのお父様。引き際を心得ていますね」

「それ褒められてんだよな？」

「さあて」