雲海のオデッセイ

第八章 帝都決戦

ミスティンと枢機卿

「ところで、思い出したが……。お主、姫様の護衛の娘ではないか」

　ワムジーはミスティンの顔をしげしげと覗き込んできた。どうやら、向こうも記憶していたらしい。

「ミスティン。護衛じゃなくて親友だけどね」

　自分を指差して答えれば、ワムジーも納得を見せる。

「なるほど。姫様の命でここに潜入したというわけだな？」

「そうそう。ところで、二人はどうして連れて行かれてたの？」

「大方、人質にするつもりだったのだろう。上帝軍にはイセリアもいるしな」

「それだったら、皇帝陛下のほうが……」

　そこまで言いかけて、ミスティンは手を打った。

「――ああそっか、おじいちゃんなら本当に殺しても支障ないもんね。人質として使いやすかったのかな」

「……その通りだろうが、口に出されると複雑な気分になるぞ」

　ワムジーは渋い顔でミスティンを見やった。

「はあ……。その理屈なら真っ先に私が殺されていたな。一人殺せば、本気だと伝わるだろうし。その点では、やはり君に感謝せねばならん」

「そうそう、感謝は大事だよ。できたら、皇帝陛下を助けに行きたいんだけど、協力してくれるかな？」

　ミスティンは死体から奪ったもう一本の剣を、ワムジーへと差し出した。

「望むところだ。嫌と断っても付いていくぞ」

　ワムジーは剣を受け取り、力強い瞳でミスティンを見据えた。

「しかし、どうするのだ？　たった三人でできることなど知れている。無闇に騒ぎを起こしては、却(かえ)って陛下達を危険にさらすかもしれん」

　ラザリックも異論はないらしいが、懸念を表してくる。

「う～ん、今は待ちかな。アルヴァが大公軍をコテンパンにしてくれるのを待とう。追い込まれたら、オトロスも動き出すと思う」

　ミスティンは必死に知恵を絞って、方針を固めた。

　＊

　三人はしばらくの間、皇城の前庭で息を潜めていた。

　そうしていると、戦場の喧騒(けんそう)が城壁の内側までも届いてくる。戦いはいよいよ激しさを増しているようだった。

「くそっ、上帝陛下が戦ってらっしゃるのに、私は何もできないのか……」

　ラザリックが歯がゆそうにつぶやきを漏らす。

「焦るな、ラザリック。我らがここにいるのも天の配剤。我らには我らの役目があると思え」

　年長者らしく、ワムジーがラザリックをたしなめる。

　ワムジーとラザリックは、そろって大公軍の兵装をまとっていた。守備力を得るため――ではなく変装が目的である。拘束用の輪と鎖も、小手と具足の下に隠れて好都合だった。

　そして、ミスティンは相変わらずの使用人服だった。万が一見つかっても、兵士二人を案内する使用人という構図に見えるだろう。

「にしても来ないねえ。ひょっとしたら、追っ手ぐらいは来るかなって思ったんだけど」

　そんな二人のやり取りを尻目に、あくまでミスティンは自然体だった。

「目撃者がいなかったのが功を奏したのだろう。城内で失踪するとは、オトロスも思わんだろうしな。しばらく作戦の報告がなければ、さすがに気づくだろうが」

　ワムジーの説明にミスティンも納得して。

「なるほど。まあ追っ手が来たら、私がやっつけるよ」

「やっつけるだと？　随分な自信だな」

　ラザリックは疑いの視線を向けるが、ワムジーはミスティンの握る弓に目を留めた。

「うぬ？　もしや、魔法武器か？」

「そう」

「なんだと！　弓の魔法武器など初めて目にするが……」

　ワムジーとラザリックが興味の視線で風伯の弓を見つめてくる。

「うん。作るのも使うのも難しいって言ってたね」

　風伯の弓はソロンの兄――サンドロスからもらった逸品だ。扱いが難しいと聞かされたのも、その時だった。

「ほほう、さすが姫様が護衛に選ぶだけあるな」

　これにはワムジーも感心の体(てい)である。

「そうでしょ、そうでしょ。あ――？」

　ミスティンも得意満面だったが、途端に言葉を切った。

「どうした？」

　ミスティンの変化に気づき、ワムジーが小声で尋ねる。

「誰か来る」

　ミスティンはかすかな気配を察して警告した。

　ワムジーとラザリックの二人も、表情を強張らせ警戒を強める。

　本城の方角からやって来たのは、赤い服を来た奇妙な集団だった。

　三人は木陰に隠れたまま、その様子を窺(うかが)う。

　人数は十人程度。いずれも静かな足音で、前庭へと集まってくる。

「不気味な連中だな……。オトロスはあんなのを飼っているのか？」

　ラザリックが声を潜めながら怪訝(けげん)な表情をした。もっとも、戦場の喧騒が響くお陰で、声が遠くまで届く危険はなさそうだ。

「あれ知ってる……」

　ミスティンには見覚えがあった。あれはザウラスト教団の神官服だ。セレスティンが報告した通り、オトロス大公はザウラストとつながっていたのだ。

　邪教の神官達は、怪しげな儀式を始めた。赤黒い魔石を囲み、奇妙な呪文を唱え始めたのだ。

「何をする気だ？」

　ワムジーも不気味な連中から目を離せないようだった。

　しかし、ミスティンには予想がついた。あれはザウラスト教団が神獣を呼び出す儀式なのだ。実際に目にしたのは初めてだが、そうとしか考えられない。

「あれ止めないと。二人ともごめん、どこかに隠れてもらったほうがいいかも……」

　ミスティンは二人へと声をかけ、弓矢の準備をした。

　自分一人でも儀式を妨害するつもりだった。自分の身の安全はともかく、神官の代表を仕留めれば妨害はできると踏んでいた。

「よく分からんが、尋常じゃない儀式が行なわれているのは分かった。私も協力してやる」

「うむ、私も同じだ。魔法武器を持たぬ今、どの程度、力になれるかはともかくとしてな」

　ラザリックとワムジーも、逃げるつもりはないようだった。

「ありがとう。時間ないから、一気にやるよ」

　ミスティンはそう答え、風伯の弓へと魔力を込めた。

　狙うは一人だけ異なる衣をまとった神官だ。顔は隠れているが、どうも女のように思える。周囲の神官が敬うような態度を取っているため、あれが儀式の責任者だろう。

　声もなく弓を引き絞り、力を解き放った。

　矢はまっすぐに女神官を目指していく。

　届くかと思われたその時――突如、女神官が左手をかざした。その先に握られているのは杖――赤黒い燐光を放つ魔石が杖先に付けられていた。

　宙空に闇の穴が開いた。

　矢は闇の中へと音もなく吸い込まれていく。闇が閉じた後には、何も残らなかった。

「うそっ……！？」

　衝撃にミスティンは声を抑えられなかった。

　手加減などしていない。一撃で周囲の神官もろともに吹き飛ばすつもりだったのだ。

「枢機卿(すうききょう)、ご無事ですか！？」

　周囲の神官達が女神官へと駆け寄り、守りを固め出す。

　女神官はどうやら枢機卿と呼ばれているようだった。

　確か、イシュティールで事件を起こしたアルヴァの叔父――ダナムがその名を挙げていた。彼女がダナムを唆(そそのか)した人物かもしれない。

「いったいどこから！？」

　遠く離れていたため、神官達はこちらをすぐには見つけられぬようだったが、

「あそこにネズミがいますね」

　枢機卿はまっすぐに、こちらの木陰を杖で指し示した。

「逃げよ」

　ミスティンはとっさに判断し、走り出した。二人も黙って従ってくれる。

　不意打ちに失敗した以上、無理に戦っても勝ち目は薄い。無謀な戦いに二人を巻き込みたくもなかった。

「ふふっ……」

　遠く背後からささやくように笑う声。

「枢機卿、どうされました？　追いかけましょうか？」

「いいえ、何でもありません。ネズミは無理に追わずともよいでしょう。そんな義理もありませんし。それより、我らは儀式の完成を急ぎましょう」

　人間味の乏しいほどに落ち着いた女の声――なぜだか、言いようのない違和感と不安感をミスティンは持つのだった。

　広い前庭を走りながら、三人は神官達から隠れるように木陰を移っていく。

　枢機卿の言葉に偽りはなく、追っ手は来なかった。それで安心してよいかは怪しいところだったが……。

「ごめん、失敗しちゃった」

「いや、狙いは正確だった。正直、あれを防ぐとは信じられん」

　ミスティンが謝れば、珍しくラザリックが擁護(ようご)してくれる。

「うむ。魔力の込め方といい、矢の狙いといい、見事なものだった」

「そうでしょ、そうでしょ」

　二人に褒められ、ミスティンもつい得意になったが。

「調子に乗るな。このままではじきに追っ手が来るぞ。どうするつもりだ？」

「作戦はさっきと一緒だよ。このままじっとしてよう」

「君は正気か！？」

「どうせ逃げ場もないし、それだったらまだこの辺でかくれんぼしてたほうがいいよ」

　幸いにも前庭は広く、身を隠す木立(こだち)には事欠かない。それでいて、城内からやって来る兵士を監視するのも容易だ。迎撃にはもってこいだろう。

　そして、ミスティンにはもう一つの目論見があった。儀式の妨害に失敗した以上、次なる展開も予想できる。となれば、必要なのは……。

「ふーむ、姫様といい最近の女子(おなご)は肝が据わっておるな」

「大将軍、感心している場合ではないでしょう！　大体かくれんぼとはなんだ！　子供の遊びじゃないんだぞ……！」

　ラザリックはわめき立てながらも小声だった。取り乱していても、潜んでいるという自覚はあるらしい。

「いや考えてみよ、ラザリック。城内の兵が出払っている今ならば、すわ大捕物ともいかぬだろう。五人や十人の追っ手ならば、我らとミスティンだけでも十分に対処できるのではないか？」

「そういうことだよ。分かってないなあ、ラザリックは」

　ワムジーの言った通り、大抵の敵ならばミスティンの技量で退けられる。先程の枢機卿が追ってくれば厄介だが、『追わない』という当人の発言を信用するしかないだろう。

「くそっ、呼び捨てするな」

　ラザリックは歯噛みしてこちらをにらんだが、ミスティンは素知らぬ顔だった。