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オムダリアの死闘

「かつて炎獄の公爵と呼ばれた俺の実力、とくと見るがよい。焼死したくなければ、早く降伏するんだな！　兄の情けで命だけは助けてやろうぞ！」

　煙の向こうに映る影へと語りかけながら、ガノンドは精神を集中させる。精一杯の魔力を魔石へと込めていった。

　ガノンドが気合を発すれば、杖先から渦巻く炎が湧き上がった。

　炎は一直線に、ビロンドの方角へ向かっていく。

「何が兄の情けだ！　魔法なら俺だって上達したんだ！　見やがれ！」

　煙の中から現れたビロンドは、剣先を炎へと向けた。

　剣は輝きを放ちながら、ガノンドの炎を吸い取っていく。

　みるみるうちにビロンドの剣は、吸い取った炎をまとわせていった。

「ぬうっ！　俺の炎獄の剣をそこまで使いこなすか！？」

「今はお前の物じゃない！」

　ビロンドは勝ち誇った笑みを浮かべ、剣を兄へと向けた。

　壮絶な兄弟喧嘩に兵士達も、横槍を挟めない。

「兄に逆らうとは小癪(こしゃく)な！」

「オムダリアの当主は俺だ！　兄者よ、くたばれ！」

　炎獄の剣の刃先が爆発するように光った。炎が吹き出し、ガノンドへと襲いかかる。

　ビロンドが剣を振るえば、それに呼応するように炎も踊り狂う。

「ぐぬう！？」

　ガノンドは必死に杖を振るって、襲いかかる炎をかき消そうとする。だが、自在に踊る炎をとらえるのは容易ではなかった。

「そっちこそ、降伏するなら今のうちだぞ！　弟の情けで助けてやってもいいんだぜ！」

　炎から逃げようと藻掻(もが)く兄を、ビロンドがあざ笑った。

　炎は二つに分かれ、背後からガノンドを急襲する。

　ガノンドは防ぎ切れず、爆炎の中に飲み込まれてしまった。

　立ち昇る炎が徐々に薄れ、煙へと変わっていく。

　煙が晴れた後には――

「ふう……。腕を上げたようじゃな。それだけは認めねばならんか」

　ガノンドは杖を支えにして、立ち上がった。

　広がる爆炎を、魔力でかろうじて相殺したのだ。しかしながら、全てを防ぐことは叶わなかった。

　その服は焼かれ、肌は黒く焦げついている。深い火傷を負っているのは明確だった。

「くそっ、殺すつもりだったのに……。相変わらずしぶとい野郎だ。だが、もういい加減にくたばりやがれ！」

　ビロンドは再び剣を掲げ、さらなる魔法を放とうとした。より大きな魔力を溜めて、ガノンドを確実に屠(ほふ)らんとする構えだった。

「ふん、兄をなめるなよ！」

　ガノンドは再び杖を掲げ、新たな魔法を放った。

　瞬(またた)く間に無数の火球が広がって、多方面からビロンドを狙っていく。

　ビロンドは火球のいくつかを剣で払ったが、一つの火球が騎馬の足を撃つ。

「ぐっ！　小癪(こしゃく)な技を！」

　ビロンドはとっさに馬を捨て、地面へと手をついた。

　捨てられた馬は、足を炎上させながら狂ったように街道を走り去っていく。

「若いくせに、馬などに頼っておるからじゃ！　死ねい！」

　ガノンドは追い打ちとばかり、火球をビロンドへと連射した。

「ちっ、馬などいらんさ」

　ビロンドはつぶやくと共に、体勢を立て直した。同時に剣を振るって、火球を次々とかき消していく。

　そして、ビロンドは自らの足で走り出した。剣を片手に、ガノンドへと向かって一直線に。

　炎獄の剣は煌々(こうこう)と赤い光を放っていた。強い魔力が込められているのが見て取れた。

「ぬう、まずい！？」

　ガノンドは火球の連射で、ビロンドの動きを止めようとする。だが、ビロンドは剣を振り回しながら、火球を撃ち落としていく。

「くたばれい！　兄者！」

　ビロンドの剣が振り下ろされる。

　ソロンが得意とするような炎の魔剣による近接攻撃だ。威力は高いが、相手のふところに飛び込む危険がある。そのため、そうそう誰にでも使えるものではなかった。

　ガノンドはかろうじて、杖で剣を受け止めた。杖に流す魔力で、敵の魔法剣を相殺しようとしたのだ。

　だが、わずかに衝撃を緩和できたに過ぎない。

　爆炎が巻き起こり、ガノンドの体が宙に浮いた。炎に包まれながら、激しく地面へと叩きつけられるのだった。

　煙が晴れた後には、倒れ込んだガノンドの姿があった。

　まとっていた服はボロボロで、もはやボロ雑巾の如くである。炎獄の剣を受け止めた杖は破壊され、原型を保った魔石だけが転がっていた。

「死んだか……」

　放心した様子で、ビロンドは動かなくなったガノンドを見下ろした。

　そうして、倒れた兄の元へ近づいていく。

　必死の戦いを繰り広げているイセリア達は、それを助けにいく余裕もないようだった。

「――早く、降伏すればよかったのだ。それならば、命までは取らなかったものを……」

　ビロンドの声には、わずかな郷愁(きょうしゅう)が含まれていた。仲が悪かったとはいえ、やはり兄弟の情けがあるのかもしれない。

　その瞬間――

　倒れていたガノンドがカッと目を見開いた。物凄い勢いで起き上がりざまに、炎獄の剣を全力の拳で打った。

「馬鹿め！　死んだと思ったか！」

「なにっ！？」

　不意を突かれたビロンドは、思わず剣を手放してしまう。カランと音を立てて、家宝の剣が地面へと転がった。

　ビロンドは慌てて、炎獄の剣の元へと走り寄ろうとした。

　……が、そうはさせじとガノンドが動いた。ビロンドの足元に跳びつき、両手でしがみついたのだ。

「ぬあっ！？」

　体勢を崩したビロンドが、前のめりに倒れる。彼は転がりながら起き上がろうとしたが、そこへガノンドがのしかかる。

　たちまちビロンドの上にガノンドが馬乗りになった。

「卑怯者め！　オムダリア家の面汚しがっ！」　

　顔を歪めたビロンドは、兄をにらみつけて罵(ののし)った。

「ふははっ、愚か者め！　俺は死んだなどと言った覚えはないぞ！　お前が勝手に思い込んだだけだ！　油断大敵という言葉も知らぬのか！？」

「こ、この！」

　ビロンドも必死にガノンドを押しのけようとする。だが、ガノンドの力は思いのほか強く、試みはうまくいかなかった。

「歯を食いしばれっ！　兄の鉄拳だ！　お前がケンカで俺に勝ったことなど、一度もなかっただろう！　兄の偉大さを再びその身に刻み込んでやる！」

　ガノンドは両の拳を握り、ビロンドの顔面へとお見舞する。

　一撃、二撃、三撃――老人とは思えぬ力強さだった。

　ビロンドの顔から血が飛んだ。鼻血が垂れ流され、酷い形相となる。

「八つ下のガキに勝ったのを誇るな！　調子に乗るなよ、腐れ兄貴が！　亜人と密通した痴(し)れ者があ！」

　ビロンドはガノンドの体をつかみ、起き上がりざまに投げ飛ばした。倒れたガノンドへと、今度はビロンドが襲いかかる。

　二人の上下が逆転した。

「黙れ、ビロンド！　貴様こそ、若い頃は女遊びに浮かれていたではないか！　しかも、最高で五股だぞ！」

「そ、それは婚前の話だぁ！　結婚していなければ浮気ではない！」

　ビロンドの右の拳が、ガノンドの頬を打つ。手加減のない全力の拳だった。

「言い訳は見苦しいぞおぉ！」

　ガノンドは頭を振りかぶり、ビロンドの頭へと衝突させた。

　＊

　死闘は続いた。

「ぐ、はあ……。ど、どうだ。兄の偉大さを思い知ったか……！」

　息を切らしたガノンドは、ようやくその腕を止めた。

　眼下に横たわるビロンドの顔面は、鼻血にまみれ酷く腫(は)れ上がっている。その瞳は虚空を見つめていた。

　反撃を受けたガノンドの顔も、負けじと酷いものだった。

　それでも、兄の誇りにかけて、この戦いに負けるわけにはいかなかったのだ。

「あのう……。ガノンド殿」

　兄弟二人の世界に入っていたガノンドだったが、突如後ろから声をかけられた。

「おお、イセリアや。勝負あったようじゃな」

　振り向けば、そこにはイセリアの姿があった。

　その後ろには大勢の兵士がいたが、彼らはどこか胡乱(うろん)な目でガノンドを眺めていた。

　兄弟が死闘を繰り広げている間に、どうやらこの場をイセリア達が制圧したらしい。

　なんといっても、敵将はガノンドが押さえ込んでいたのだ。自由に動けるイセリアが、戦いを有利に進めたことは想像に難くない。

　そして、一騎討ちによる敵将の撃破。

　これはもう、ガノンドの大活躍といっても過言ではなかろう。三十年前の北方での戦いをも、遥(はる)かに凌(しの)ぐ成果である。

「ガノンド殿……。一体、何をしているのですか？」

　ところが、イセリアはどことなく引き気味な目線で、こちらを見ていた。

「見ての通りじゃ。わしは弟とのケンカに勝ったぞい！　完全勝利じゃ！」

　ボロ雑巾のようになった弟を左手で指差し、ガノンドは右手の拳を突き上げた。ガノンドの顔には、何かをやり遂げた男特有の達成感が浮かんでいた。

「ケンカも何も……。我々がしているのは戦争ですが」

　……が、対照的にイセリアは冷ややかだった。

「い、いや。これは兄と弟、男と男の戦争じゃぞ」

「……はあ。ビロンド公爵は捕虜として拘束しますが、よろしいですか？」

「う……うむ。愚かな男だが、これでも血を分けた弟じゃ。どうか、手荒にはしないでやってくれ。こやつなりに苦労していて、派閥の意向には逆らえなかったのじゃろう。それもこれも、わしの不徳がいたすところじゃよ」

「……承知しました」

　イセリアはようやく、冷ややかな表情をゆるめてくれた。