雲海のオデッセイ

序章 雲海の帝国

紅蓮の刀

「あれ退治したら、船賃の代わりにしてもらっていいですか？」

　ここぞとばかりのソロンの申し出だったが――

「おい、坊主！　お前がなんでこんなところにいるんだよ！」

　船長はこちらを見るなり、即座に怒気を発した。どうやら、まともに取り合ってもらえなかったらしい。

「いや、部屋を出てもいいって言われたんで……」

「そうじゃねえ！　下で大人しくして――」

　その時、船に激しい衝撃が走った。

　見れば、皇帝イカが船の右舷に取りついたのだ。

「――くそっ！　分かったら、さっさと下に降りろ！」

　ソロンの相手を諦めて、船長は船員達の元へと走っていった。

「うおっ！」

　魔物の重量で船が傾き、船員達の悲鳴が上がる。

　皇帝イカへ近づこうにも、揺れに足を取られて動くこともままならない。

　白く大きな頭が右舷を越えて覗いていた。雲海から船上まではそれなりの高さがある。それすら越えてしまうほどに、皇帝イカは恐ろしく巨大な魔物だった。

　気味の悪い大きな眼球が、人間達をギョロギョロと見回している。

「くらいやがれっ、バケモノ！」

　揺れが収まった隙を見て、勇敢な船員が銛(もり)を手にして走り出した。

　走る勢いを利用して、皇帝イカへと銛が投げつけられる。銛は頭に突き刺さったが、魔物が動じる様子は全くなかった。

　ギョロリと皇帝イカの目玉が、船員をにらみつける。

　次の瞬間――風を切る音と共に皇帝イカの触手が伸びた。驚くような速さで、予想もしない距離を伸びた触手が船員を打ちつけた。

「ぐはあっ……！」

　船員は弾き飛ばされ船上に転がった。

　あの巨体から繰り出される触手は、その重量も馬鹿にできない。相当な衝撃が、音となってソロンにも伝わってくる。

　次々と皇帝イカは触手を振るい、人間達へと襲いかかる。

　男達も武器を手にして応戦するが、みな腰が引けていた。ムチのようにしなる触手を前にして、恐れをなしているのだ。

　本体にはとても近づけない。

　慎重に距離をとりながら、触手に銛を突き刺すのがやっとだった。その銛も伸びる触手に弾かれて、手から落とす者もいる始末であった。

「ちっ、あれは魔法でもなけりゃキツいかもな」

　皇帝イカを見据えながら、グラットが舌打ちした。

　船上に魔道士らしき姿は見当たらない。見る限り帝国はソロンの故郷より遥かに繁栄していたが、魔道士が希少なのは変わらぬようだ。

「思ったより危なそうだね。ソロンも下がったほうがいいよ」

　隣のミスティンが、ソロンを心配して声をかけた。

　そう言う彼女は下がる気配もなく、弓を構えている。どうやら、戦いに参加するつもりのようだ。

「ミスティンもね。弓だからって安全かどうかは分からないよ」

　弓の長所はもちろん、魔物と距離を取って攻撃できることだ。ただ皇帝イカの触手は、相当な長さまで伸びてくる。甲板にいる限り、身の安全は保証できなかった。

「大丈夫っ……！」

　ムッとしたように、ミスティンは答えた。それと同時に弓を引き絞って、矢を放つ。

　放たれた矢は皇帝イカの頭に見事命中。

　相手が大きいとはいえ、揺れ動く船上で離れた的に当てるのは難しい。ミスティンは確かな技量を持っているようだ。

　だが、その矢をもってしても、魔物は少し体を揺らしただけだった。皇帝イカはなおも船に取りついている。

「むう……」

　ミスティンが不満げに声を漏らす。

「よし、じゃあ僕も」

　そうして、ソロンは背負った鞘から刀を引き抜いた。

　赤く幅広い湾曲した刀身があらわになる。

　故郷でも貴重な紅蓮鋼(ぐれんこう)を材料に、鍛冶屋で鍛えた刀である。過酷な師匠の特訓に、共に耐えてきた愛刀だった。

「ソロンって、戦えるんだ！？」

　ミスティンが驚いたように、こちらを見た。

「戦えるに決まってるよ！　何のための刀なのさ！」

　刀を飾りか何かだと思っていたのだろうか。

　そうこうしているうちに、男達と皇帝イカの戦いは進んでいた。

「おらっ！」

　グラットは槍を振り回して、向かってきた触手の一本を斬り裂こうとした。彼の槍は刃に重量があるため、叩き斬るにも適しているようだ。

「げっ、かてえっ……！」

　ところが太い触手は、イカのそれとは思えないほどに強靭(きょうじん)だった。

「そんじゃ、これでどうだ！」

　グラットは触手の先端を斬り裂いた。どうやら、細い先端部分なら難なく斬り裂けるだろうと妥協したようだ。

「フッ……。他愛もない」

　小さな成果に気をよくしたらしい。調子に乗ってキザな台詞(せりふ)を吐くグラットだったが――

　皇帝イカは、先が断たれた触手をそのまま伸ばした。たちまち、触手はグラットの胴体に巻きついてしまう。

「えっ、ちょまっ！？　反則だろ！」

　必死にグラットは槍を振るうが、あの体勢ではまともに力も入れられない。触手を断ち切ることはできなかった。

「あれはまずいな……」

　ソロンは刀を右手に持って、グラットへ駆け寄った。紅蓮の刀身が赤光(しゃっこう)を放ち、高熱を帯びていく。

　ソロンが刀を振り下ろせば、触手はたやすく斬り裂かれた。

「どわっ！？」

　グラットは甲板に転がったが、すぐさま飛び跳ねるように起き上がった。

「――や、やるじゃねえか……。ってか、今どうやったんだ？」

「魔法だよ」

　と、ソロンは刀を掲げて見せたが、

「はあっ？」

　グラットはよく分かっていない表情で呆けていた。

　それを尻目にして、ソロンは皇帝イカへと目をやった。

　魔物は相変わらず右舷へ取りついているが、触手を振るう動きが鈍くなっている。触手の一本を断ち切ったことが、効いたようだ。

　この機を逃さじと、ソロンは両手で刀を握りしめた。

　あの巨体に弱い魔法を放っても効果はない。狙いは頭。なるべく上部を狙って、竜玉船へ燃え移らないようにするのだ。

　紅蓮の刀がまばゆい赤光を放ち出した。ソロンが刀身へ魔力を集めた証拠だった。

　ソロンは皇帝イカに向かって、思い切り刀を突き出した。

　赤光が炎へと変わり、刃先から撃ち出される。

　襲いかかる炎を前にして、男達を襲っていた触手が縮み出す。皇帝イカは炎を防ごうと触手を盾にしたのだ。

　けれど、その程度でしのげる火力ではない。

　炎は触手を飲み込んで、皇帝イカの頭へと到達した。

　燃えさかるイカの頭部から、白い煙が湧き上がる。イカの体は多くが水分らしいので、水蒸気かもしれない。

「マジで魔法かよっ！？」

　グラットが今更ながら驚きの声を上げた。

「もう一発！」

　ソロンは油断なく、追撃の魔法を放とうとする。

　ところが、皇帝イカは触手を引っ込めるや否や、自ら体を右舷から引き離す。

　そのまま、雲海の下へと潜り込んでしまった。

「逃げたっ！？」

　ソロンは船の端から身を乗り出すようにして、皇帝イカの姿を追った。

　だが、どこにも見当たらない。

　雲海の下へと完全に隠れてしまったのだろうか。

「全速力で行け！」

　船長がここぞとばかり、操舵手へ指示を飛ばした。船を加速させ、魔物から引き離そうとしているのだ。

「凄え魔法だったな……！」

「あれなら、もう襲って来ないんじゃないか」

　船員達は気が抜けた様子で、口々に声を上げていた。

　仕留め損ねたとはいえ、これで終わってくれるならソロンとしてもありがたいのだが……。

　……が、またも船に衝撃が走った。

「こっち！」

　ミスティンの声に反応して、ソロンは振り向いた。

　皇帝イカは反対の左舷(さげん)側に取りついていたのだ。その頭からは炎が消えている。どうやら、雲海に潜って消火したらしい。

　ミスティンが後退しながら、矢を連射した。

　狙いは正確で一発、二発とイカの頭に命中する。素晴らしい腕前だが、やはり効きめが薄いようだ。

「くそっ、しぶといヤツだな！」

　グラットが悪態をついた。

　ソロンは再度、炎を放とうと狙いをつける。だが、イカは頭を低くして船の端からわずかに姿を見せるだけだった。

「さっきの魔法、使わないの？」

　躊躇(ちゅうちょ)するソロンに対して、ミスティンが尋ねてきた。

「ここからじゃ、船まで焼いちゃうよ。直接、叩きつけるのが一番なんだけどね」

　竜玉船も木造であるため、炎には弱いのだ。万が一、炎上しては誰一人生きて帝都に上陸できないだろう。

　そう考えると、うかつには魔法を撃てなかった。

「直接叩けばいけるのか？」

　ソロンの言葉に反応したのは、グラットだった。

「うん、やれると思う」

「おっしゃ、俺に任せな！」

　合点したとばかりに、グラットは皇帝イカへと走り出した。魔物に引っ張られて傾く甲板を、彼は力強く蹴っていく。

「どうする気なの！？」

　その背中に向かってソロンは叫んだが、グラットは振り向きもしなかった。

「私もやるだけやってみようかな」

　ミスティンがつぶやきながら、弓を構えた。

　グラットは触手が届くギリギリの位置まで近づいた。

「来いや！　イカ野郎！」

　それから、魔物に向かって手をこまねきながら叫びかける。

　グラットの挑発が通じたかどうかは定かでないが、皇帝イカは彼を目がけて触手を叩きつけてきた。

　間一髪で肩をかすめた触手は船床(ふなどこ)を割った。

　それをグラットは逃さず槍で縫い止める。

　そして、素手でつかんだ触手を脇に挟み両手で引っ張り出した。

「お前らもやれっ！　イカ野郎を雲海に返すなっ！」

「お……おおっ！」

　グラットが叫びかければ、他の男達も遅れがちながら呼応した。しぶとい魔物の攻勢に気勢を削がれていた彼らも、一縷(いちる)の望みを見出したのだ。

　船上に伸びていた触手を、総員でつかみ引っ張っていく。

　今、船上では奇妙な綱引きが展開されていた。

　そして――驚いたことに、あれほど巨大な皇帝イカが、甲板に向かって引っ張られてきたのだ。

　思わぬ人間達の抵抗に、皇帝イカは狼狽しているようだった。残った触手を振り上げて、男達へ叩きつけようとする。

　しかし、そこにミスティンの放った矢が突き刺さった。

　触手は勢いを失い、船上へ落ちる。それを残った船員がすぐにつかんだ。合計七本の触手が引っ張られることになった。

「ぐおらぁ！！　やれるか、ソロン！」

　猛獣が吠えるように、グラットが叫んだ。

「任せて！」

　ソロンは皇帝イカに向かって走り出した。同時に、両手に握った紅蓮の刀へと魔力を込めていく。

　男達に引きずられた皇帝イカは、頭から体までが船上に乗りかかろうとしていた。

　ソロンは甲板を蹴って、勢いよく跳躍した。

　魔力に呼応して紅蓮の刀身が燃え上がる。

　皇帝イカの頭めがけて、ソロンは刀を全力で振り下ろした。まさしく、斬るというよりも叩きつけるように。

　手応えと共に、皇帝イカの頭から爆炎が巻き起こった。

　爆風に煽(あお)られて、ソロンは背後へと吹き飛ばされていく。

　他の男達もたまらず魔物から離れていった。

　甲板に転がったソロンが、よろよろと起き上がれば、焦げ臭い匂いが鼻を突いた。

「どうかな……？」

　と、ソロンが左舷へ目を向ければ、頭を大きく欠損した魔物の姿が目に入った。イカの身体には詳しくないが、これで生きていられる生物などいるはずもない。

　皇帝イカは頭から雲海へと落ちていき、やがては触手までも雲の中へと沈んでいった。

　このまま雲海の中を漂(ただよ)って魚の餌となるのか、下界へと落ちていくのか、それはソロンの知識では分からなかった。