雲海のオデッセイ

第八章 帝都決戦

お互いの祖国を

　ミューンに引き返して数日が経(た)った。

　上帝軍はカトバへの進軍を決定し、翌日にも動き出す予定だった。

　カトバを落とすこと自体はさして難事ではないだろう。だが進軍を始めれば、帝都を奪取するまで引き返せない。それが皆の共通認識であり、軍全体でも緊張が高まっていた。

　来客が訪れたのは、そんな時だった。

　訓練の合間、市庁舎で過ごす休憩時間。

　ソロンはミスティンやメリューと他愛のない会話をしていた。アルヴァが忙しく手を離せないため、三人でいる機会が多かったのだ。

　すると――

「ソロニウス殿と面会を求める方々がいらっしゃるのですが……。広間でお待ちいただいていますが、通してよろしいでしょうか？」

　兵士がそんなことを恭(うやうや)しく尋ねてきた。

「僕に？」

「そなたに来客とは珍しいな」

　メリューが意外そうにソロンを見やる。

「もしかして……！？　僕から行きますよ」

　兵士の返事を待たずに、ソロンは歩き出した。

　ソロンを指名して会いに来る人物となれば、候補は限られている。はやる気持ちを抑えきれなかったのだ。

「坊っちゃん！」

　市庁舎の広間に出たところで、一人の男が走り寄ってきた。

　灰茶の髪色をした眼鏡の青年。いかにも魔道士然とした草色のローブを身にまとっている。

　ソロンに対して、坊っちゃんなどと呼びかけるのは世界に一人しかいない。……いや、少し前に二人になったのだったか。

　ともあれ、来客は予想に違わぬ人物だった。

「ナイゼル！　脱出できたんだね！？」

　ソロンのよく知る故郷の親友――ナイゼルはいつにない真剣な面持ちだった。

「ええ、父さんも姉さんも来ていますよ」

　と、ナイゼルが後ろへと手をかざす。

　そちらを見れば、矍鑠(かくしゃく)と追いかけてくる老人の姿。さらにその後ろには亜人の娘が続いていた。

　ナイゼルの父ガノンドと、その娘のカリーナだ。

「全く……。わしを置いていくでない」

　ガノンドは息を切らしながら、ナイゼルへと苦言を呈した。

　息子と同じ灰茶の髪は加齢によって白さを増している。それでも六十を過ぎた年齢を考えれば、豊かなほうだろう。こちらも歴戦の魔道士らしく、茶色いローブをまとい、腰に杖を挿していた。

「親父さん。別に無理して走らなくてもいいんだよ」

　と、後ろを歩くカリーナがガノンドを気遣った。

　ウサギの亜人――人兎(じんと)の母を持つカリーナは、母譲りの薄紅色の髪と長耳の持ち主である。こちらは旅慣れた冒険者のような服装で、ナイゼルよりもよほど体力がありそうだった。

「みんな無事でよかった。けど、よくここまでやって来れたね」

　ソロンは顔をほころばせながら、三人へと尋ねた。彼らはそろって、帝都のイドリス大使館に滞在していたはずだった。

「脱出自体は、さほど難しくありませんでしたよ。元より、我々のような小国の者など眼中にないといった感じでしたし。商人に化ければ、あっさりと門を抜けられました。連中にしても、他の町との交易を止めるわけにはいきませんからね」

「そっか、安心したよ。ずっと気になってたんだ」

　ホッと息をついたソロンだったが、ナイゼルは真剣な面持ちで首を横に振った。

「残念ながら、安心できません。坊っちゃん、ラグナイがまたもイドリスに侵攻したそうです」

「なっ！？　こんなに早く！　それで大丈夫だったの！？」

　胸中の動揺を抑えて、ソロンは故国の安否を問いかけた。

　ラグナイ王国は、イドリス王国にとって不倶戴天(ふぐたいてん)の敵。イドリス北方と国境を接する下界の大国だ。

　ラグナイが前回の戦争をしかけたのは、おおよそ一年前のこと。それによって、ソロンが上界に逃れたのが全ての始まりだった。

　そして、両国が停戦に合意してから八ヶ月。あまりにも早い再侵攻だといえた。

「サンドロスがどうにか追い返したそうじゃ。とはいえ、それも敵の第一波に過ぎぬだろうがな」

　それには、ガノンドが答えてくれた。

　ラグナイはイドリスに比較して数倍の人口を抱えており、軍事面でも常に優勢だった。国王たる兄サンドロスの苦境は、想像するまでもない。

「ラグナイっていうと……。あの何とか教団絡みだよね」

　背中側からミスティンが会話に加わってくる。メリューと二人でソロンの後を追ってきたらしい。

「何とかじゃなくて、ザウラスト教団ね。この前、君の姉さんと話したでしょ」

　ソロンも振り向いて答える。

　ラグナイ王国はザウラスト教を国教として崇めている。怪しげな術を操る彼らの後援によって、ラグナイは飛躍的に勢力を増大させたのだ。

「ほう、ザウラストか……。連中があちらでも動き出したか」

　メリューもこれには関心を持った。

　彼女の故国たるドーマ連邦は、ザウラスト教団との長い対決の歴史を持っている。数ヶ月前のドーマで起こった騒乱は、今も記憶に新しかった。

「ええ、ザウラストの加担は疑いようもありません」

　ナイゼルは銀竜族の娘に、かすかな驚きを見せながらも言い切った。それから、ソロンをまっすぐに見据えて言葉をつむぐ。

「――数日前に、サンドロス陛下の使者とどうにか合流できたのですが、それによれば至急帰還せよと」

「だけど、僕は――」

　ソロンはためらった。

　先日の戦いで実感した通り、ソロンが持つ蒼煌(そうこう)の刀は絶大な力を誇っている。

　今の自分なら、一人で千の軍隊と戦うことも不可能ではない。それも自惚(うぬぼ)れや誇張ではなく客観的に評価してだ。少なくとも、ソロンはそう確信していた。

　単身で力を振るえる柔軟性を考えれば、千の軍隊を大きく上回る利点がある。この先もアルヴァの戦いを優勢へと傾けられるだろう。

　そして、ソロンとしては友好国の一員として、彼女に協力し続けるつもりだった。兄ならば、それくらいは許してくれるだろうと。

　しかし、それもイドリスが平時だからこそ言えるのだ。

　自国の危機を放置して、他国への協力を優先する――そんな行為にどれほどの正当性があるだろうか。

「ソロン」

　思い悩むソロンの背中へと、静かな声がかけられた。

　振り向けば、アルヴァはゆったりした足取りでこちらへと近づいてくる。

「アルヴァ……」

　ソロンはアルヴァと視線を合わせた。

　彼女は物憂(ものう)げな表情でこちらを見つめ返したが、すぐに首を横に振って長い黒髪を揺らした。

「行きなさい、ソロン。ザウラスト教団は大公とつながりを持っていると、セレスティン司祭は言いました。この時期にイドリスへ侵攻したのには意味があるかもしれません」

「…………」

　ソロンは言葉もなくアルヴァを見つめ続ける。

「私なら大丈夫です。お互いの祖国を守りましょう」

　自らも迷いを振り切るように、アルヴァは告げたのだった。