雲海のオデッセイ

第八章 帝都決戦

デモイ将軍

　振り向かずとも分かる声の響き。

　イセリアと入れ替わるように、現れたのはアルヴァだった。なぜだか、今日も冷ややかな調子である。

「えっと、こんなところまでわざわざ来たの？」

　市庁舎からここまでは大した距離ではない。……とはいえ、わざわざ上帝陛下にご足労いただくにはもったいない。人を遣(つか)わせてはいけなかったのだろうか。

「来てはいけませんか？　用事があったので休憩がてら、あなたの顔を見に来たのです」

　ソロンのそんな反応に、アルヴァは不満そうに目を細めた。

「いや、いけないってわけじゃ……」

　弁解しようとするソロンへと、アルヴァがさっと距離を詰めてくる。

「それより、質問に答えてください。先程は何を話していたのですか？」

「何を――って、イセリア将軍のこと？　前の戦いについてお礼を言われたんだけど……」

「そのわりには、妙に顔を赤くしていたように見えますが。私が仕事をしていた間、あなたは余所(よそ)の女にうつつを抜かしていたのですか」

「余所の女って、君の部下だよね……？」

　よく分からない追及にソロンは戸惑うばかりである。そもそも、ソロン自体が帝国では余所者そのものなのだ。

「…………」

　ソロンの指摘に反応することもなく、アルヴァは無言かつ無表情でこちらの腕をつまんだ。

「えっと、痛いんだけど……」

「気のせいです」

　ソロンがひっそりと抗議するが、腕をつまむ力は変わらない。

「普通に話していただけだよ」

「ふ～ん」

　柄にもなくアルヴァは鼻で返事をする。

「ちょっと理不尽じゃない？」

「さあ」

　二度目の抗議にも取りつく島がない。

　……これはあれか。ひょっとして、妙齢の女性とは話すらしてはいけないのだろうか。

「それより、何か用事があったんじゃないの？」

　埒(らち)が明かないと、ソロンは話題を転じることにした。さすがにソロンの様子を見るためだけに、足を運んだとは考えにくい。

「ええ、デモイ将軍のことですが、意識を取り戻したそうです」

「あ、そうなんだ」

「はい。医師によれば今日は無理ですが、明日になれば面会もできるのではないかと。それで、見舞いにでも行こうかなと思いまして」

　そう言いながら、アルヴァはつまむ手をゆるめた。もっとも相変わらず手を放す様子はなかったが。

「それじゃあ、僕も行っていいかな？」

　見舞いとは言ったが、実質的には捕虜への尋問だろう。ともあれ、ソロンとしても容態(ようだい)ぐらいは見ておきたかった。

「そうおっしゃると思っていました。では、明日になれば声をおかけしましょう」

　そこでようやくアルヴァは手を放した。

　＊

　翌日、アルヴァは市庁舎の一室へと足を運んだ。ソロンも約束通りそれに同行させてもらった。

　質素な個室の中には、ベッドが一つあるだけである。その上には包帯に身を包まれた男の姿があった。

　アルヴァを見るなり、包帯姿のデモイは身を起こした。わずかに覗く浅黒い肌からも、火傷(やけど)の跡が垣間見えている。

　敗軍の将となった彼は、ミューンの市庁舎へと運び込まれたのだった。

　負傷者の多くは修道院に収容されているはずだが、敵将となれば特別待遇らしい。上帝軍の本拠であるこの使節が、尋問にも便利だと考えたのだろう。

「難儀なようなら体を起こさずとも構いませんよ」

　アルヴァは敗軍の将へと自ら歩み寄った。ソロンもピッタリとその横に張りつく。

　今は見張りの兵も外してあり、護衛はソロンだけである。

「いや結構です。それにしても、ここまで酷くやられるとはな……。これでも戦には自信があったのだが……」

　デモイは表情をゆがめながらも、ふてぶてしく口を開いた。

「実際、賞賛に値する戦いぶりだったかと思います。ただ、相手が悪かったのも確かですわね」

　と、アルヴァは並んだソロンを指し示した。

「えっと、痛みますか？」

　ソロンが尋ねれば。

「痛いかと問われれば痛いな。全身がヒリヒリしてたまらん。まあ、これしきのケガ、武人にはつきものだ。それよりも、あんたが蒼炎(そうえん)の使い手か」

　デモイは痛みを感じさせない余裕のある喋りで答えた。それから、まじまじとソロンの顔を見る。

「ええ、まあ……。イドリス出身のソロニウスと言います。一応、加減はしたんですけど、元気があるようならよかった」

　相手はつい先日まで殺し合いをしていた対象である。とまどいながらもソロンは頷いた。

「殺し合った相手を気遣うとは大した余裕だな。しかし、イドリスと言えば……。あんたが下界の王子というわけか？　色んな意味で噂に聞いていたが、これほどの魔剣士だとは思わなかった。いやはや、上帝陛下はお目が高いな」

　デモイはイセリアと同じような賞賛を浴びせてくる。意外にソロンの注目度は高いのかもしれない。

「そうでしょう」

　と、アルヴァもどこか誇らかだった。

「はは、どういたしまして。ところで、色んな意味とはどういう？」

　相手の賞賛よりも、ソロンが気になったのはそこだった。帝国人からしてみれば得体の知れない下界人のことである。余計な注目を浴びぬよう気を配っていたつもりだ。

「ああ、それは……」

　アルヴァは困惑したようにつぶやき、ソロンの腕をつかんだが、

「上帝陛下と仲が良いともっぱらの評判だな」

　デモイはすかさず言い放った。その口調にはどことなく、一矢を報いようとする意地悪さが感じられた。

「……そうなの？」

　と、ソロンは隣のアルヴァへと視線を向ける。さすがのソロンも、『仲が良い』の意味を察せられないほど子供ではない。

「そうらしいですわね。色々と連れ回してしまいましたし、分からなくもないですが……」

　苦笑気味にアルヴァは答えた。

「えっと……もしかしてまずい？」

「何がですか？」

　きょとんとアルヴァは紅い目を見開く。

「噂とか広まっちゃうと。いや、君って何かと難しい立場だし……」

「よく分かりませんが大丈夫でしょう。そもそも独り身ですし、政略結婚の類(たぐい)も今は考えていません。噂を立てられて、不義となったりもしないでしょう」

　歯切れの悪いソロンの発言だったが、意図は何となく伝わったらしい。

「だったらいいんだけど。てか、やっぱり政略結婚とかあるんだね……」

「ありますよ。地盤を固めるには手早い手段ですから。もっとも、私は一度退いた身ですし、しがらみに縛られるつもりもありません。……まあ、今はそんな状況でもないでしょうけれど」

「そうなんだ」

　とりあえず、ある日どこかに嫁いでいたという事態はなさそうである。密かにソロンは胸をなでおろした。

「……若い者はよいですな。昔はうちも、夫婦仲は悪くなかったんだが……」

　脱線していく二人に、デモイは何やら遠い目で苦笑していた。一人合点した体(てい)である。

「雑談はさておき、本題に入りましょうか」

　アルヴァはわざとらしい咳(せき)払いをして、話題を変えた。そもそも訪問の目的は捕虜の尋問なのだ。

　見舞いは終わった。ここから先、ソロンが同席する必要はない。しかしながら、下がれとも言われていなかった。

　ケガ人とはいえ、目の前の男は敵である。彼女に危害を加える可能性を無視できない以上、ソロンも黙って同席を続けた。

「ふむ」

　デモイも覚悟を決めたらしく、口元を引き締める。

「どうして、オトロスに加担したのですか？　あなたは皇帝陛下の下で、将軍という地位を得ていたのでしょう？」

「オトロス閣下は俺を大将軍に――と約束してくれたのでね」

　一切のためらいもなく、デモイは言い放った。

「あなたはそれを信じたのですか？　他の将軍にも同じように声をかけていたと思いますが」

「俺とてそれほど愚かではない。だが、競合を黙らせるほどの成果を上げればよいのだ。例えば、あなたを討ち取る――なんてな」

　デモイはこの期に及んでも不敵に笑ってみせた。

「随分と向上心がおありのようですわね」

「男子たるもの上を目指したいと思うのが普通でしょう。おっと……あなたには難しかったかな？」

　デモイは野心を隠そうともせず、皮肉を放つ。アルヴァが血筋で皇帝になった女であることを揶揄(やゆ)しているのだろう。

　心中でハラハラするソロンだったが、横目で見たアルヴァは至って平静だった。

「いいえ。私は女ですが気持ちは分からなくもありません。それから皇帝は最上の地位とはいえ、目指す上がないわけでもありません」

　偉大な祖先に並ぶ皇帝に……。アルヴァもかつてはそのようなことを考えていた。だから、デモイの気持ちが分かるという言葉に偽りはないのだろう。

　デモイは「ククッ」と笑って。

「なるほど。思慮の足りない発言であったと詫びねばならぬようだ。それから、付く相手を見誤ったのも事実だろう。さて、首をはねるなりなんなりするがいい」

「不要に同国人を殺(あや)める趣味はありません。それに何よりも、あなたの処遇を決めるのは、皇帝陛下のお仕事ですので」

「ふむ、好きにしなされ」

「それより、大公軍の内情について話してみませんか？　さすがに、将軍ともあろう方……それも怪我人を拷問したくはありませんからね」

　アルヴァの口調は至って穏やかだったが、内容までもそうとは限らない。つまりは話さねば拷問する――とも読み取れる。

　それにデモイは動じもせず、どこか投げ遣りな調子で答えるのだった。

「話せることならば話してもよいが……。あいにく、俺は武人なのでな。政治屋どもの事情までは詳しくない」

「それで結構です」

　どうやら交渉はうまく運んだらしい。アルヴァはいつものように、満足そうな微笑を浮かべていた。