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走る蒼炎

「むっ……？」

　不審に思ったのか、デモイはこちらから視線を外した。

　イセリアもデモイの攻撃を警戒しながら、どよめきの正体を追う

　そこで目にしたのは、大公軍の兵士達が青い炎に飲み込まれる姿だった。

　それも一人や二人ではない。炎が飲み込んだのは十を超える兵士達だ。

　炎の向こうから現れたのは、たった一人で戦場を突き進む少年の姿。

　大公軍はそれを遮(さえぎ)ろうとするが、

「邪魔するな！」

　少年が一喝し、剣を一振りすればまたも蒼炎(そうえん)が巻き起こる。猛烈な炎の勢いに、大公軍の兵士達は近づくことすらままならない。

「彼はまさか……！」

　イセリアは思わず声をもらした。

　赤髪の少年――上帝の側近として常に従っていた少年だ。少女のようにあどけない顔つきとは違って、その実力は確からしい。

　奇妙に曲がった魔剣を振るい、少年は戦場を焼き払う。魔力を帯びた蒼炎は、草木を一瞬で焼き払うが、不思議と引火することもない。

　そうしながらも、驚くような勢いで丘陵(きゅうりょう)を駆け上ってくる。その速さは騎馬の如く――まさしく、走るというよりは駆けるという表現がふさわしかった。

「命拾いしたな」

　デモイはイセリアへと言い放ち、走り寄ってくる少年へと目をやった。少年の勢いを目にしては、イセリアに構う余裕もないと悟ったのだろう。

　＊　＊　＊

　アルヴァの本隊と共に、ソロンはイセリア隊の救援へと向かっていた。けれど、デモイの接近は予想以上に速かった。

　デモイは崩れかけていた自軍を立て直し、瞬(またた)く間にイセリアとの一騎討ちへ持ち込んだのだ。

　正直なところ、二人の力量差は明白。遠目にもイセリアは不利だった。援軍がたどり着くよりも前に、イセリアが追い込まれてしまいそうだ。

　そう思い立ったソロンは、単身で馬も捨てて走り出していた。騎馬を駆りながら戦う二人の将軍を、ソロンは自らの足で追いかけた。

　無謀かと思える突撃である。

　当然、邪魔をしてくる敵兵もいたが、それは問題にはならない。蒼煌(そうこう)の刀の前には、雑兵など無力でしかなかったのだ。

　ソロンが軽く一振りするだけで、何人もの兵士が蒼炎に飲まれていく。

「これ、人間相手に使うのは反則かもな……」

　それこそ、ソロンは自らが操る力の大きさに冷や汗をかいていた。

　試したことはないが、本気で力を放てば敵兵など骨も残さず蒸発させられるだろう。この刀はそれだけの力を秘めているのだ。

　以前、刀を振るった時にはザウラストの魔物や、魔物化した獣王が相手だった。容赦なく力を振るったし、そうでなければ生き残れなかった。

　ところが、今の相手は正真正銘の人である。それも謀反(むほん)人とはいえ同盟国に所属する者達だ。

　強大な力を振るうには、それだけの責任が伴う。ソロンはそれを実感せざるを得なかった。

　ともあれ、力の行使を躊躇(ちゅうちょ)して味方を見捨てるなどあってはならない。今はデモイを倒し、イセリアを助けることに専念するのだ。

　＊

　そうして、ソロンは二人の将軍の姿を眼前にした。

　馬上からソロンをにらむデモイに対して、イセリアは地に体を横たえている。

　勝負が敵将の勝利に終わったのは明白だった。あと一歩遅ければ、イセリアは首を取られていたことだろう。

　ソロンはデモイに視線を据えながら、イセリアを守るように駆け寄った。

「イセリア将軍、危険だから下がっていて。……歩けますか？」

　どうにか起き上がったらしいイセリアを横目で確認し、声をかける。

「ああ、かたじけない。私のことは心配に及ばない」

　イセリアはしっかりと返事をして歩き出した。敵兵を警戒しながら、じりじりと引き下がっていく。そこへ部下の兵士達も助けに寄ってくる。彼女のことは、後は彼らに任せておくべきだろう。

　……となれば、残るは目の前の敵を倒すのみ。

　敵将デモイの周囲には、いつの間にか兵士が集まっていた。いずれも杖を持って構える魔道兵だ。デモイがソロンとの戦いに備え、集めたようだ。

「俺を援護し、炎から守れ！」

　デモイは無駄口も叩かずに部下へと告げた。

　自らの力だけでは、ソロンの炎を防げないと悟ったのだろう。こちらを少年だと侮る気配がないのは、さすがの帝国将軍といったところだ。

「はっ！」

　ソロンが動くよりも前に、デモイは大剣を振り下ろした。

　地を斬り裂く衝撃波が伸び、ソロンの足元を砕こうとする。

　崩れた斜面に巻き込まれないよう、ソロンは跳んだ。

　軽い身のこなしで、デモイに捕捉されないよう位置を変えていく。馬に頼らないソロンだからこそ、足元への攻撃も身軽に回避できた。

　こちらの反撃を待つことなく、デモイは次々と大地を斬り裂く連撃を繰り出してくる。

　どうやら、時間をかけるつもりはないらしい。後方にアルヴァの本隊が迫っていることを考えれば、当然の判断だろう。

　幸い、デモイの魔剣は兄サンドロスの扱う大刀に類似している。繰り出す攻撃も予想の範疇(はんちゅう)だ。

　離れた大地を瞬時に操作する凶悪な魔法――デモイの攻撃は、素人目にはそう見えるかも知れない。

　けれど実際のところは、目に見えない魔力の糸のようなもので、大地を操っているに過ぎない。魔力の流れを読めば、敵の狙いも予想できるのだ。

　これは師匠シグトラとの訓練で、徹底的に教え込まれたことでもあった。

　ソロンは跳び上がりながら刀を一振り。

　蒼炎が腕を伸ばすように、デモイへと襲いかかる。

「将軍を守れ！」

　そうはさせじと、敵の魔道兵が風を巻き起こした。向かい風に阻(はば)まれて、蒼炎が散っていく。

　どうやら、敵軍の中でも優秀な魔道兵が集まっているらしい。見ればそれが全部で五人もいる。守りを突破するのは容易ではなさそうだ。

　それでも、蒼煌の刀の力を使えば押し切れるかもしれない。消耗はするだろうが、試す価値はあるはず――ソロンがそう考えていると、

「ソロン！」

　遠く背後からミスティンの呼び声が聞こえた。まだ、かなり距離を隔(へだ)てているようだが必死に声を振り絞ったらしい。アルヴァの本隊も、こちらへ近づいてきたようだ。

　次の瞬間、魔道兵へ向かって一本の矢が飛び込んでいった。

　向かい風に阻まれると思えた矢であったが、そうはならなかった。

　風の魔力をまとった矢は、向かい風と目にも見えるような激しい衝突を起こしたのだ。

　弾けるような音がして、風は相殺(そうさい)された。

　魔道兵は再び、風を起こそうと試みる。だが、その暇もなく魔道兵は手から杖を放り出した。

　いや――放り出したのではなく、放り出させられたのだ。彼らにしても唖然(あぜん)とした顔で、何が起こったのか理解していないようだった。

　ソロンには分かった。メリューが念動魔法を使って、魔道兵達の杖を奪い取ったのだ。

「ありがと！」

　仲間の援護に感謝して、ソロンはデモイへ向かって走り出した。

　蒼煌の刀を高く振り上げて、魔力を蓄(たくわ)えていく。そして、接近しながら、一気に刀を振り下ろした。

　猛烈な青い炎が、渦巻きながら敵将へと襲いかかる。互いの距離は十歩――逃げ切れる間隔ではない。

「ぐうっ！？」

　素早い連携にひるみながらも、デモイはとっさに大剣を振り上げた。巨大な土壁が彼の前面に急造される。

　土壁が蒼炎に焼かれ、みるみるうちに溶けていく。

　だが、壁がなくなる前にデモイが新たな魔法を重ねてくる。壁は再び強度を取り戻した。

　このままでは埒(らち)が明かない。もっと接近しなければ破壊は難しそうだ。

　ソロンは一瞬だけ躊躇(ちゅうちょ)したが――

「いけるっ！」

　すぐに意を決して、再び走り出した。

　戦場の中で、ソロンの精神は研ぎ澄まされている。今なら、あの魔法も使えるかもしれない。