雲海のオデッセイ

第一章 紅玉帝と女王の杖

遺跡の奥へ

　翌朝、ついに目当ての遺跡捜索へ取りかかることになった。

　野営地を出発してすぐに、探検隊の視界に遺跡が入った。

　永い年月が経過したためだろう。道中で見た他の遺跡と同じく、石壁は苔(こけ)や蔓(つる)で覆われていた。

　かつてはこの石壁も、帝都の外壁のように住民を魔物から守っていたのかもしれない。

　一行の正面に、形の崩れた門のような物が現れた。どうやら、ここが入口に違いない。

「内部へ入る前に外周を回ってみましょう。他に入口があるかもしれませんし、大雑把でも大きさを把握できれば有益です」

　……が、アルヴァはあくまで慎重だった。

　ある程度の規模は高台からの眺めで判明していたが、やはり実際に近くから確かめてみなければ――ということらしい。

　ぐるりと回ってみたところ、一周りするのに半時間かそこらだった。

　敷地内への入口は最初に見つけた一つだけ。

　崩れた壁から強引に侵入できなくもなかったが、無理をする必要もないだろう。

　事前調査も終えたので、門らしき物をくぐって石壁の内側に入った。

　遺跡のあちらこちらから木々が茂っており、石の壁を覆っている。今となっては原型を想像することも難しいが、かつては壮麗で整然とした建造物だったのかもしれない。

「神竜教会の情報によれば、目指す宝は宮殿の地下です。まずは宮殿に向かいましょう」

　アルヴァの指針に従って、一同は遺跡の町を歩き続けた。

　崩れた瓦礫(がれき)と木々によって、道はとても歩きにくい。とはいえ、ここまで来た冒険者達である。今更、この程度で弱音を吐く者はいなかった。

　宮殿らしき建造物の位置は、高台から眺めた時点で把握している。やがて、迷うこともなく大きな建物が一同の正面に現れた。

　かつては様々な意匠が施されたであろう宮殿も、今や他の建物と同じで樹木の中に埋もれていた。権力の象徴も、時代の流れには抗(あらが)えないのだ。

　そんな中でも、壁面(へきめん)に彫られたいかめしい彫像が異彩を放っていた。二体の彫像が入口を挟み、こちらを威圧しているかのようだ。

「変な顔だね～」

　もっとも彫像の顔は風化によって、無残に崩れていた。その容貌はミスティンから笑いの種にされる有様である。

　ともあれ、周りの建物より格段に大きなその威容を見れば、宮殿はこの建物以外にありえなかった。

　足元にはびこる木の根を乗り越えて、一同は宮殿の中へと入った。

　筒抜けの窓から光が差し込むため、宮殿の内部は明るい。もっともその構造ゆえに、内部までも長年の風雨にさらされてきたわけであるが……。

　外観を覆っていた樹木は、宮殿の中にも侵入を果たしていた。

　大きな根が奇妙に曲がりくねりながら、縦横無尽に建物を貫いている。その有様を見れば、自然が本来持つ力の強大さを否が応でも感じさせられる。

　ともあれ、まずはアルヴァが言及した地下への通路を探さねばならない。

「しっかしこれ、崩れてこないだろうな」

　ボロボロの天井を仰ぎながら、グラットがつぶやいた。これだけ古びた遺跡である。ソロンとしても当然の心配だった。

「心配ありませんよ。曲がりなりにも、この遺跡は何百年と風雨に耐えてきたのですから。我々が騒いだ程度で、急に崩れるとは考えにくいでしょう」

　杞憂とばかりにアルヴァが一蹴した。その言葉通りに、彼女は恐れずに通路を進んでいく。

「肝っ玉でけえなあ……」

　グラットは呆気にとられながら、女帝の背中を目で追っていた。

　そうして、宮殿の内部を調べ続けたのだが、捜索は難航した。人数の多さを活かして手分けしたものの、めぼしいものは見当たらない。

　アルヴァは根気強く探し続けたが、やはり瓦礫と樹木が目に入るばかりだった。

　冷静に考えてみれば、何百年も昔の宝が現代まで残っているなんて、都合のよい話があるだろうか？　ソロンは段々と不安になってきた。

「……今日のところは諦めましょう。広い宮殿なので、まだ探れる場所はたくさんあるはずです」

　筒抜けの窓から夕日が射し込む頃、アルヴァは宮殿の探索を中止した。

　＊

「陛下、なかなか見つかりませんねー」

　野営地へ続く道を引き返す途中、ミスティンがアルヴァへと話しかけた。

　このところ、ミスティンは女帝に親近感を持っているようだった。探検隊の中で、十代の女性は二人だけだという事情もあるかもしれない。

「まだまだこれからですよ。一日で捜索が終わるとは、私も考えていません。ただ二五〇年前には、ダレス帝の探検隊が地下を発見しています。探し続ければ、必ずや地下は見つかるでしょう」

「そうなんですか？　てっきりもっと長い間、放置されてたんだと思ってました」

　やり取りを耳にしたソロンも、会話に参加する。八五〇年前の遺跡とは聞いていたが、その話は初耳だった。

「ええ、あの遺跡も崩壊以来、人跡未踏というわけではありませんよ。そもそも、私が受け取った報告も、当時の探検隊の記録そのものですから」

「へえ～、どうして今になってそんな記録が出てきたんすかね？　わざわざ教会に聞かなくても、お城に残ってなかったんですか？」

　質問したのはグラットだった。アルヴァに対して若干の苦手意識があるようだが、それでも内容に興味を持ったらしい。

「ダレス帝といったら、東方帝国だからじゃないかな？　ですよね？」

　ミスティンが答えて、さらにはアルヴァへと視線を移す。

「正解です。ミスティンは意外と詳しいのですね」

「うん、歴史は結構好きですから」

　ミスティンは褒められて、あからさまに嬉しそうだった。もはや、先日の確執はどこかに行ってしまったらしい。

「ああ、そういうことっすか。俺はカプリカ島生まれだけど、そこまでは覚えてませんでしたよ」

　と、グラットも納得したようだった。

　……が、しかしソロンだけは置いてけぼりである。仕方なく、後でこっそりミスティンに聞こうか――と思っていたら、

「当時、帝国は三国に分かれた内乱時代だったのです。そしてダレス帝は、カプリカ島を拠点とした東方帝国の皇帝……。つまり、私のご先祖とは系譜も異なっています。神竜教会は、そういった帝都にない資料も集めてくれているのですよ」

　女帝が懇切丁寧に説明してくれた。

　もはや完全に、ソロンが異邦人であることを前提とした口調である。親切心なのか、当てつけなのかは判別がつかない。

「な、なるほど。ご説明ありがとうございます。……あっ、でもそしたらその探検隊は、目的の杖を発見できなかったんですか？」

　話を聞く限り、地下通路の存在自体は疑いなさそうだ。ただ、かつて発見できなかったものが、今になって見つかるとは考えづらかった。

「発見はできたそうです。ただ、封印されていたのだと」

「封印……ですか？」

「はい。杖には封印の魔法が施(ほどこ)されており、当時の探検隊にはそれを解呪する技術がなかったのだとか。その後、ダレス帝も解呪の研究を進めたようです。該当した魔法が載る古文書を発見したものの、それも彼が没してお蔵入りとなりました」

　杖をその手に求めた歴史の中の皇帝……。彼もアルヴァのように力を求め、内乱の終結を願ったのだろうか。

「そうだったんですか。……ということは、陛下は方法を考えてきたんですよね？」

「無論です。現帝国の魔法学は数百年前よりも、格段に進歩していますから。神竜教会の協力もあって、ダレス帝の発見した古文書は解析済みです」

　アルヴァの表情は自信に満ちていた。やはり、この程度のことでくじける女帝ではないようだ。

　＊

　そうして、二日が過ぎていった。

　一行は広い宮殿の中を丹念に捜索したが、やはり何も見つからなかった。

　ソロンの目的からすれば、杖が見つかるかは二の次である。どんな形にせよ女帝と交渉して『鏡』の力を借り受ける――これがそもそもの動機なのだ。

　とはいえ、アルヴァはこれだけの苦難を経て探索を続けているのだ。叶えてあげたいと思うのは、仕事を引き受けた者として偽りない気持ちでもあった。

　その思いが通じたのかどうかは分からない。

　だが、ついに一行は瓦礫に埋もれた部屋の奥で、地下につながる階段を発見した。

「降りてみましょう」

　迷うことなくアルヴァは決心した。

　数日の探索によって、ようやく見つかった手がかりなのだ。これを見逃す選択はなかった。