雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

蒼炎のソロン

　獣王が消滅しても、いまだアムイの夜が明ける気配はなかった。

　そして、獣王が死んだからといって、即座に戦いが終わるわけではない。

　ここは相変わらず戦場のど真ん中であり、崩れた市街地でもある。辺りにはいまだ敵が残っているかもしれないのだ。

　……が、そんな可能性を思い浮かべることもなく。ソロンは目をつぶって、死んだようにぐったりしていた。

　今回の戦いでは、今までにないほど魔法を使用した。そして、魔法で消耗した精神力を補うには、休息が必要だった。

　戦いの緊張が途切れた今、ソロンの休息を妨げる者はもはやなかったのだ。

「なんだ、結局来たのかよ。ビビって来ねえのかと思ったぜ」

　倒れ込んだソロンの耳へと、話し声が聞こえてくる。どこか嬉しそうなグラットの声だった。

「たわけめ、少しばかり準備に手間取っただけだ。その上、こやつが走り回るから、追いかけるのに苦労したぞ」

　話し相手はメリューのようだった。こやつというのはソロンのことに違いないが、反応する気力が湧かない。

「まあ、ありゃ壮絶な追いかけっこだったもんな」

「時に……こやつは大丈夫なのか？」

「心配すんな。息はしてるし、大した外傷もねえ。ちょっとばかし魔法を使い過ぎただけだろ。それよか、お前の父ちゃんこそ大丈夫か？」

「ミスティンが治療してくれた。今は後始末に奔走されているはずだ」

「そいつは忙しいこったな」

　グラットが同情するように答えた。

「ソロン～！」「ソロン！」

　遠くから二人の呼び声が聞こえてきた。

　元気に近づいてくるミスティンの声と足音。それに隠れてはいたが、間違いなくアルヴァの声も聞こえた。

「死んでる！？」

「ねえよ！」

　ミスティンが上げた悲鳴を、グラットが即座に否定する。

「大丈夫ですか？」

　倒れ込んだソロンへと、アルヴァが心配そうに声をかけてきた。

　ささやくような優しい声なのに、随分とはっきり聞こえる。

　ソロンがゆっくりと目を開ければ、驚くほど間近に紅の瞳があった。

「！？　だ、大丈夫」

　思わず悲鳴を上げるところだったが、すんでのところで飲み込んだ。

　それから、健在を伝えようとソロンはゆっくりと上体を起こす。アルヴァに顔をぶつけないよう気をつけながら。

「無理しなくともよいですよ。私達があなたを守ってあげますから」

　そう言って、アルヴァはソロンの背中へと手を回した。背中を抱くようにして支えてくれる。

「元気？　ケガしてたら、私が治すけど」

　ミスティンもかがみ込んで、ソロンの顔を覗き込んできた。どこかケガをしていないか、丹念に体を見回してくる。

「大丈夫、疲れただけだから……」

　そう言ったソロンの語尾は既に弱々しかった。

「ならよかった。……さっきのカッコよかったよ、ソロン」

　ミスティンは安心したように微笑み、さらに付け加えた。

「そうかな……。逃げ回ってばっかりだったけどね」

　少し照れくさいが、褒められて悪い気はしない。

「いいや、俺から見ても見事だったぞ」

　そう言ってソロンを見下ろす大きな影は、シグトラのものだった。

　どうやら、二人の後ろを歩いていたらしい。

「ああ、師匠そっちはどうでしたか？　まだ、獣王の手下が残ってるんですよね？」

　もはや考えるのも億劫(おっくう)だが、一応は聞いておかねばならない。

「残党がいないか捜索はしているが、見る限りは逃亡している。そもそも、獣王の変貌(へんぼう)を見て、士気を失う者も多かったようだ。誰しも、人ならざる者に従いたくはないからな」

「そりゃそうっすね。万が一、お姫様がバケモノになったら、俺も従い続ける自信はねえな」

　グラットが一人納得していた。

「変な仮定をしないでください」と、アルヴァが苦情を入れて。「それより、ザウラスト教団の神官はどうなりましたか？」

　ザウラスト教団こそが、獣王を神獣へと変貌させた元凶である。アルヴァがその行方を気にするのは当然だった。

「いつの間にか姿を消していた。恐らくは下界へ逃げたのだろう」

「……そうですか」

　アルヴァはかすかに落胆を見せた。

「捕まえたところで収穫はなかろう。どうせいつも通りの繰り言を抜かすだけだ。それに、俺が生きているのは、あいつらのお陰らしいからな。そう考えて、見逃してやったと思うことにした」

「どういう意味ですか？」

　これにはソロンが質問した。

「獣王が俺を殺さなかったのは、ザウラストに引き渡すためだったようだ。俺を呪海の生贄にしたかったらしい」

　そもそもシグトラの所在が分かったのも、その生贄がきっかけなのだ。ヤズーの配下が生贄を助けなければ、情報は得られなかっただろう。

「そういうことですか……。獣王は捕らえた師匠を、交渉材料にするつもりだったんでしょうね」

「あまり思い出したくはありませんが……」

　アルヴァが付け加えて。

「――確か、魔力に優れた者ほど生贄にふさわしい――と、ラグナイ王国の王子が語っていましたね」

　かつてのアルヴァや、ソロンの母ペネシアも生贄とされそうになったことがあった。それはなんといっても、彼女達が魔力に優れていたからだろう。

　……ちなみに、アルヴァが思い出したくないのは、生贄にされかけたこと――ではなく、ラグナイ王子のほうだろう。

「うむ。上界下界を合わせても、父様に匹敵する者はいないからな。ザウラストが欲しがるのも無理はあるまい」

　メリューが妙なところで父を賞賛し出した。

「それでは、俺は部下達の元へ戻るとしようか」

　シグトラが立ち去ろうとしたところで。

「あの師匠……」

　おずおずとソロンは切り出した。

「どうした？」

「町、たくさん壊しちゃいましたけど……。そのごめんなさい」

　アムイはドーマにとって、伝統ある首都である。貴重な建物も多かったに違いない。

「いや、俺に謝られても困るぞ。どちらかというと、俺も壊した側だからな」

「あ～……。そう言えば火攻めとかしてましたもんね」

「う、うむ……。実を言うと、俺も気が重い。だが、お前らが壊した分についても、俺の責任でどうにかしておく。謝罪から復興まで全部任せておけ」

　シグトラは本当に気が重そうな顔で言った。この人でもそんな気分になることもあるんだな――と、ソロンは驚く。

「それじゃあ、お願いします」

　そう言ったところで、ソロンは思い出した。

「あ、師匠！　これ、お返しします」

　かたわらに抜き身で置いていた刀を、ソロンは差し出した。

　蒼煌の刀――獣王との死闘を戦い抜いた友である。素晴らしい刀であることも痛く分かっていた。名残惜しい気持ちはあるが、それでも持ち主へ返さねばならない。

　ところが、シグトラはそれを受け取らなかった。

「くれてやると言っただろう。大事にするがいい」

「ほえっ？　でも、師匠の愛刀なんでしょう？」

「しかるべき者が使うなら、俺も文句はない。それぐらいの礼をせねば、お前も報われんだろう」

「刀がなくなっちゃいますけど、師匠はどうするんですか？」

「蒼煌は貴重な刀だが、一本限りというわけではない。どのみち大君になれば、宝物庫から好きな武器を借用できるしな。それからこれが鞘だ。しまっておけ」

　そう言って、シグトラは鞘をソロンに握らせた。

「それじゃあ……頂きます」

　これ以上、渋る意味はなさそうだ。ありがたく受け取ることにした。なんだかんだ言って、ソロンも一丁前の刀使いである。名刀の魅力には逆らえなかったのだ。

「それではな。メリューはこいつらの面倒を頼む。もう敵はいないと思うが、気をつけてな」

「はい、父様もお気をつけて」

　刀を譲り終え、シグトラはどこか満足そうに去っていった。

　ソロンは蒼煌の刀を、鞘へと収めた。

「その刀いいよね……。さっきのソロン、凄くカッコよかった」

　ミスティンが刀を見て、どこかうっとりと称賛を繰り返す。

「うむ。そなたはよいなあ。父様から認められて……」

　メリューもまた羨望(せんぼう)の眼差しで見つめてくる。

「なんだ。パパのプレゼントが欲しかったのか？」

「そんなわけなかろう。だから、私を子供扱いするでない！」

　グラットのからかいに、メリューが声を荒げる。

「ねえ、なんかカッコいい二つ名つけようよ！」

　そんな流れを無視して、ミスティンが何事か言い出した。

「二つ名って、なに？」

　一応、聞いてみるのが礼儀だろう。

「蒼炎のソロンとか。強そうでカッコいいと思う」

「やめてよ、恥ずかしい……」

「そうですか？　私は悪くないと思いますよ。帝国だと、まだあなたは無名ですから、イドリス王国の宣伝にもなるでしょう」

　なぜか、アルヴァがミスティンに賛同してくる。

「そ、そう……？」

　イドリス王国王弟、蒼炎のソロン――やっぱり、痛々しい気がする……。

　ともあれ、ソロンは蒼煌の刀の鞘を背中へとしまった。紅蓮の刀と合わせて二つの鞘が並んだ。

「――ふわぁ……」

　と、ソロンの口からあくびがこぼれた。

　視界がぼんやりとしてくる。……まぶたが重い。鉛のように重い。

　このままアルヴァにもたれて眠り込んだら、やはり怒られるだろうか。

「こやつ限界だな。……城に戻るとするか。ソロン、起き上がれるか？」

　メリューはこちらの様子に気づいたらしく、手をつかんできた。

　アルヴァにも背中を押され、ソロンはやむなく起き上がる。

　眠い体を無理に動かして、歩き出すが――

　すぐにガクンと、転びそうになった。アルヴァが支えてくれたので、事なきを得たが……。

「仕方のない子ですね」

　アルヴァの苦笑する声が聞こえた。

「しゃーねえなあ」

　体を支えるやわらかな感触が離れ、代わりにがっしりとした腕につかまれた。そのまま、グラットらしき背中におぶわれていく。

　……とても残念な気持ちになったが、もはや意思を伝える気力もない。

　背中の主が歩き出し、ソロンの体を揺らす。その揺れがソロンをさらなるまどろみへと誘っていく。

「ねえ、メリューの超能力で運べないの？」

　ミスティンが何やら珍妙な提案を始めた。間違いなく面白半分である。

「超能力ではない。念動魔法と言え。……どれ、やってみるか」

　それに乗るほうも乗るほうだが。

　ソロンは何かに包まれて、体を引っ張られるような感触を受けた。……少し痛いのでやめて欲しい。

「ん、おお！　背中がちょっと軽くなった気がするぞ」

「そうであろう。思い知ったか、わが念動魔法の力を」

「……って、おい、それだけか？　結局、俺が運ぶのかよ」

「当然だ。そんな重いもの、持ち上げたら疲れるであろう。父様なら平気でやるだろうがな」

「意外と役に立たないね」

「そなた、言ってくれるではないか。いいだろう。銀竜の力、今一度見せてやろう」

　遠慮のないミスティンの発言に、メリューはムキになって答えた。同時に、ソロンの体がさらに強く引っ張られる感触があった。

「おやめなさい。ソロンを玩具扱いしないでください」

「んぐ……いや、そんなつもりは……」

　ソロンの体が重力に引っ張られ、グラットらしき背中にまた落ち着いた。

「や～い、怒られた！」

「今のはそもそもそなたが――！」

　まどろみの中で、ソロンはそんなやり取りを聞いていた。