雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

踊る蒼炎

　横を向いた獣王の姿が、ソロンの瞳に入った。

　その巨体にはハリネズミのように、大量の矢が突き立っている。

　ミスティンと兵士達が矢を射って、獣王の動きを牽制してくれていたのだ。そのお陰で、まだこちらには気づいていないようだ。

　もっとも、獣王に対して、その程度の攻撃は決め手にはならない。

　それでも、一応の痛みは感じるらしく、獣王は目に怒りを宿らせていた。血走った目を向けて、今しも兵士達へ襲いかかろうとする。

「やっ！」

　疾走と共にソロンは刀を一閃――青い火球が放たれた。

　獣王の横腹に火球が直撃し、その身を焦がす。

　うめき声を響かせながら、獣王は足を止めた。兵士達がその隙を見て、散り散りに逃げていく。

　単純な魔法ではあるが、蒼煌の刀が力を与えてくれている。獣王にも確かな効果があるようだ。

「うっ、があぁぁ！！」

　異形の獣王がこちらを振り向いて、目を留めた。大声で吼(ほ)えたて、怒りをあらわににらんでくる。

　獣王はこちらを敵と認識したのだ。シグトラに代わって、これよりソロンが矢面に立たねばならない。

「だりゃあっ！」

　ソロンは威圧にも負けず、青の火球を放った。

　対する獣王は爪を振るって、風圧の壁を作り出す。火球は霧散するように弾け飛んだ。

「ダメか……」

　正面からでは簡単に防がれてしまうようだ。

　獣王は体を捻り、爪を軽く一振りした。空気を震わすような衝撃波が巻き起こる。

　それをソロンは転がってかわした。

「ぐっ……」

　だが吹き飛んだ瓦礫(がれき)が、体へと打ちつけてくる。

　ソロンとしては、安全な距離を取っていたつもりだった。計算が狂ったのは、異形と化す前よりも魔法の威力が上がっているせいだ。

「この程度……！」

　痛みに耐えながら転がり起きる。起き上がりざまに、また火球を放つ。

　今度も獣王は爪で火球をかき消した。

　……が、その瞬間――獣王の体が衝撃につんのめった。獣王の後頭部に、槍が突き刺さったのだ。

　巨竜でも仕留められそうな見事な一投。飛び上がったグラットが、流星のように投げ槍を投じたのだった。

　だが、それでも獣王の動きは止まらない。頭部に槍を突き刺したまま体をひねり、振り向きざまに爪を一閃。

「ぬわーっ！？」

　強風に煽られて、グラットは吹き飛んでいった。

「よそ見するなよ！」

　ソロンはすかさず飛びかかった。無防備となった獣王の左足へ、強(したた)かに刀を叩きつけた。

　蒼炎をまとった刀が、肉を焼き斬る。信じられないほど分厚い肉であったが、それすらも蒼煌の刀は斬り裂いていく。

　赤黒い霧状の血が吹き出す。だが、同時に燃え移った蒼炎が、即座に霧を蒸発させた。

　渾身の一撃の結果を待たずして、ソロンは走って離脱した。

　敵はあの巨体だ。少し手足を振り回されただけでも、こちらは致命傷を受ける。慎重に距離を取らねばならない。

　分厚い毛皮に覆われた左足が炎上を続ける。

「ぐがああぁ！？」

　奇怪な叫びを上げながら、獣王は左足を上げた。下半身を巻き込もうとする火柱を、不格好にも両手の爪で叩く。

　そこへ大量の矢が降り注ぎ、獣王へと追い討ちをかけてくれた。

　度重なる痛みにもだえ苦しみながら、獣王は強引に炎を消し止めた。

　左足への攻撃が効いたのだろうか。さしもの獣王も体勢を崩し、地面に手をつけた。

「少しは効いたかな……？」

　あまり期待せずにソロンがつぶやいた。

　獣王はそのまま両手を地面に降ろし、唸(うな)りを上げた。頭を低くして、こちらに射抜くような眼光を送ってくる。

「あの構えは……！？」

　まるで四本足の獣のような構え。ソロンの脳裏に嫌な予感が走った。

「うわっ！？　来るな！」

　ソロンは火球を放ち牽制した。

　獣王が飛び出し、火球へと頭から突っ込む。巻き起こる爆炎をくぐり抜けて、そのままソロンへと巨体が突進してきた。

　両手――というよりは前足を使って、地面を蹴って進んでくる。獅子の本性をむき出しにして、突進してくるつもりだ。

　その時には、ソロンは背を向けて逃げ出していた。

　体格の差を考えれば、逃げ切れるはずはなかった。獅子と競争して勝てる人間などいないのだから。それでも、すぐに追いつかれなかったのは、敵が左足を痛めていたからだろう。

「どいて、どいて！」

　周囲を囲んでいた兵士達が、散り散りになっていく。ソロンの帝国語が通じた――のではなく、追ってくる獣王に恐れをなしたのだ。

　振り向かなくとも分かるような、凄まじい地響きが追ってくる。

　ソロンは一目散に、市街地の中を走り回った。

　獣王が建物を破壊しながら、追いかけてくる。だが、破壊に力を使っただけ勢いは失われる。お陰で簡単には追いつかれないはずだ。

　建物の破壊について罪悪感に襲われるが、それには目をつむる。結果的に獣王を倒せれば、全ては許されるだろう。……たぶん。

　ソロンは振り向きながら、獣王に刀を向けた。火球を連射し、少しでも獣王の速度と体力を削いでおきたい。

「どうだ！　喰らえっ！」

　火球が次々と獣王の巨体に被弾していく。

　周囲の建物を巻き込むように爆炎が上がっていく。瓦礫が崩れ落ち、それがまた獣王の動きを妨害してくれた。

　満足に身動きも取れない獣王を、様々な角度からソロンは攻め立てた。一箇所には留まらず、次から次へと火球を撃ち続ける。

　機敏を活かした変幻自在の攻撃こそが、ソロンの強みである。正面から巨体に挑む必要はないのだ。

　だが……。

「ぐうっ、はぁ……。これじゃあキリがないよ」

　ソロンは積み重なる疲労に肩で息をした。底なしの体力を誇る獣王に、決定的な打撃を与えられないでいた。

　しかも、逃げるために仲間のいる場所を離れてしまった。今や援護も期待できなくなった。

　このまま孤独に戦い続けるしかないのだろうか。これではソロンの体力と精神力が、先に尽きてしまう。

「だったら――」

　こうなれば強烈な一撃を加えて、終わりにするしかない。刀に魔力を溜めて一気にぶつけるのだ。

　だが、それだけの隙を見つけられるだろうか？　できないからこそ、こうやってちまちまと火球をぶつけているのだが……。

　ともかく、獣王は瓦礫の中に埋もれて動きを止めている。魔力を溜めるなら、今が好機だろう。

　ソロンは両手に持った刀を掲げ、魔力を溜めようとした。

　その時、瓦礫の山が盛大な音を立てながら、飛び散った。中から獣王が飛び出してきたのだ。

「しまった！？」

　ソロンの想定を越えて接近されてしまった。すぐには出てこれないだろうと油断していたのだ。

　飛びすさるソロンを追うように、獣王は爪を突き出した。

　魔法の暴風が巻き起こり、ソロンを押しやろうとする。

「ぐっ……！」

　魔法に対しては、魔力をぶつけて相殺(そうさい)するのが魔法使いの戦い方である。ソロンは刀を暴風へ向けて、打ち消しにかかった。

　だが、全身を包むように襲いかかる魔法を、全て打ち消すのは難しい。

　身を斬り裂くような暴風を受けて、ソロンの体は大きく吹き飛んだ。背中を建物へ強く打ちつける。

「いって……！」

　地面に転がりながら、ソロンは悲鳴を上げた。

　頭を打たなかったのは幸いだが、背中の痛みで起き上がれない。

　獣王がジリジリとにじり寄ってくる。獲物を追い詰めた猛獣のように、四本足でゆっくりと迫ってくる。

　もしこちらが動けば、その瞬間に飛びかかってくるに違いない。

「師匠、やっぱり無茶ですよ……」

　ソロンはあまりの痛みに、泣き言を漏らした。

　そもそも部外者の自分が、なぜここまで必死にならねばいけないのか？

　ドーマへの旅に同行したのは、ただアルヴァが心配だったから。それから、見知らぬ土地への旅に魅力を感じたのも否定できない。

　アムイ城への潜入に同行したのは、メリューを放っておけなかったから。今、戦っているのは師匠に恩を返したかったからだ。

「はぁ……。これだけあれば十分か」

　と、ソロンは刀を握りしめた。

　伏せた体勢のまま、ありったけの魔力を込めていく。蒼煌の刀が呼応し、刀身から青い炎が湧き上がる。

　諦めていたのは口だけで、心と体は諦めていなかった。

　死ぬなら死ぬで、一矢は報いておこう。そうしたら、彼女達が目の前のバケモノを倒す糸口になるかもしれない。

　獣王が大きく爪を振りかぶった。それをソロンは目をそらさずに直視する。

　巨体から振り上げられる爪は、こちらよりも遥か高みに位置している。それが降ろされた時の衝撃は疑いようもない。ソロンなど跡形もなくなるかもしれなかった。

「もっと、力を……！」

　刀へ蓄(たくわ)える魔力はまだ足りない。もっと時間が必要だ。だがこのままでは――

　その瞬間、ソロンの瞳にまばゆい閃光が映った。

「ごぶぅ……！？」

　閃光は獣王の眉間へと突き刺さり、巨体が後ろによろめく。獣王はたまらず眉間へ手をやろうとする。

　だが、閃光は一本だけではなかった。

　何本もの閃光が軌跡を描きながら、獣王めがけて襲来してくる。

　輝くそれは、星霊銀の矢だ。

　獣王はどうにか眉間の矢を抜いたらしい。次なる矢を防ごうと爪を振り、風を巻き起こした。

　向かい風に煽られて、星霊銀の矢は落ちるかと思われた。

　ところが矢は急浮上し、獣王の頭上へと飛び上がった。

　獣王はなおも矢を落とそうと、風を起こし続ける。ムキになったかのように、両腕を振り回し続けた。

　そんな獣王をあざ笑うかのように、星霊銀の矢は飛び回り続ける。

　ハエを思わせるような鬱陶(うっとう)しい動き。複雑な軌道を描くそれは、まるで意思を持つかのようだった。

　またも眉間に迫った矢を、獣王は強風で叩き落とす。

「わっ……と」

　風圧に巻き込まれそうになったソロンは、慌てて退避した。

　その次の瞬間、獣王は口を大きく開いて絶叫した。赤黒い胃液のようなものが、口からこぼれ出る。

　見れば、獣王の首から後光のように、まばゆい光が放たれていた。後頭部に回り込んだ矢が、獣王の後ろ首へと突き刺さったのだ。

「思った通り、効果はあるようだな」

　少女の不敵に笑う声が聞こえた。

　獣王は一切の攻撃を止めて、腕を背中に回そうとした。ぎこちない動きで、必死に矢を引き抜こうとしているのだ。

「もう少しだ！」

　そして、いよいよ、ソロンの刀に魔力が満ちようとしていた。

　立ち昇る蒼炎が巨大な刀身へと変化していく。どんな敵すらも葬(ほうむ)れそうな力を発していた。

　獣王の瞳が、今までに見たこともない光を発する。満ちあふれる魔力を前にして、獣王はついに恐れを感じたのだ。

　後ろ首に刺さる矢を諦めたのか、獣王はこちらへと視線を移した。

　そうして、獣王は右腕を振るい、ソロンへと爪を叩きつけようとする。

「いくぞっ！」

　ソロンは思い切って飛び込んだ。両手に握った刀を爪へとぶつける。

　刀と爪、炎と風が衝突し、空間を震わせる。

　一見するとソロンの自殺行為。だが、今回はそれが功を奏した。

　巻き起こるはずだった風を、ソロンの蒼炎の刀身が打ち消したのだ。

　獣王は爪に魔力を通すことで、風を巻き起こしている。ソロンは爪そのものを抑えることで、風が広がる前に相殺したのだ。

　蒼炎が獣王の爪を飲み込んでいく。

　獣王は爪を焼かれながらも、その腕を引かなかった。ここで引いたほうが負けだと、敵も悟ったのだ。異形と化しても、百戦錬磨の勘は衰えていないらしい。

　刀と爪の鍔迫(つばぜ)り合いが続く。

「があああ！」

　至近から獣王の咆哮が放たれる。

　猛烈な圧力を感じるが、負けられない。腕力では絶対に敵わない相手のはずだが、燃え盛る刀が力を与えてくれた。

　それでも、獣王にはまだ余力があった。

　ソロンの刀は両手持ち。対する獣王の爪は右手だけなのだ。

　獣王はおぞましい笑いを上げて、左手の爪をソロンへと伸ばす。

　けれど、爪がソロンに届くことはなかった。

「おらあっ！」

　どこからともなく現れたグラットが、獣王の左腕を槍で突き刺したのだ。

　彼はここまで必死で走ってきたらしく、その息は荒々しかった。

　左腕に突き刺さった超重の槍が輝く。グラットが重力魔法を発動したのだ。

　獣王の左腕は瞬間的に重量を増して、地面へと落ちた。

　獣王の腕は丸太よりも太く、槍で貫通させることはできない。それでも左腕は槍に縫いつけられたかのように、地面から離れなかった。

　獣王の体勢が崩れ、右手の爪だけが前方に突出する。

「やっちまえ、ソロン！」

　グラットの鼓舞を受けて、ソロンは刀へとさらなる魔力を溜めていく。

「だあっ！」

　気合と共に、蒼炎が一層の火力を増した。刀から伸び盛る蒼炎は獣王の爪を越え、顔面へと達する勢いだった。

「うあっち！？　俺を焼くなよ！？」

　グラットが槍を抜きながら、飛びすさる。

「ぐぬぅっ！？」

　炎の勢いに押され、獣王の巨体が後ろへと弾かれた。

　それを見逃さず、ソロンは突進する。

　後先は考えない。

　蒼炎をまとった刀を握りしめ、全力で獣王の胴を薙ぎ払った。

　炸裂する蒼炎が獣王を吹き飛ばす。踊り狂う蒼炎は止まらずに獣王を追いかけ、さらにはその腹部を喰い破ろうとする。

「ぐぐぅ、ゲアアア！」

　獣王は腹部に爪を突き立て、炎を消そうともがいた。

　だが蒼炎の勢いはやむことがなく、獣王の巨体をも飲み込んでいく。

　そして、肉体が溶け始めた。

　獣王の体が赤黒い気体へと昇華していく。やはり呪海を思わせるような禍々(まがまが)しい瘴気であった。

「げぐ！？　うげえええぇぇ！？」

　自らの体に起こった変化が信じられないらしく、獣王は奇妙な声を上げた。そして、それが彼の断末魔となった。

　やがて、獣王の全てが赤黒い瘴気へと転じ、その瘴気も蒼炎に包まれて霧散していった。

「終わったあ～……」

　ソロンは仰向けになって倒れ込んだ。