雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

一筋の閃光

　冬のアムイに熱波が吹き荒れる。

　広間を囲む建物が炎上する光景を、ソロン達は坂の上から眺めていた。

　シグトラが町を犠牲にする覚悟で、火攻めをしたのだろう。

　けれど効果は限定的で、獣王は健在なようだった。

　異形となった獣王は、今も広間のそばでおぞましい雄叫びを上げている。それは燃え上がる炎の中で暴れ狂っていた。

　奮闘していたはずのシグトラ軍も、弓を射る兵士達の腕が止まりだす。成果のない戦いに、無力を感じざるを得なかったのだろう。

「父様……！」

　悲鳴に近い叫び声を、メリューはどうにか飲み込んだ。今は、こちらが注目を浴びるべきではなかったのだ。

「メリュー、早くやろう。それでどうするの？」

　ミスティンはそんなメリューの肩をつついた。

　風伯の弓を右手に持って、ミスティンは既に準備態勢を取っている。まだ獣王との距離は離れているが、彼女にとっては既に射程圏なのだ。

　辺りに敵兵の姿もなく、狙い撃つには絶好の条件でもある。

「う、うむ。まずは星霊銀の矢に魔力を蓄(たくわ)えるのだ」

「私が？」

　ミスティンが言えば、メリューは首を横に振る。

「上帝に頼んでもよいか？　疲れているところすまないが、魔法についてはそなたが信頼できる」

　そうして、メリューは矢の一本を、アルヴァへと差し出した。

「お気になさらず」

　アルヴァは受け取り、矢羽の辺りを握りしめた。

　アルヴァが魔力を込めるや、星霊銀がかすかに輝き出す。経験のない魔法系統にしては、上々な滑り出しのようだ。

「反応がよいですわね」

　アルヴァはさらに強く魔力を込めていく。

「ぎゃっ、まぶしい！？」

　ソロンは思わず手で遮(さえぎ)った。

　矢の輝きが増していき、目もくらむようなまばゆい光となったのだ。近くで見れば、まるで真昼の太陽の如しである。

「ん、はぁ……！」

　アルヴァは呼吸を乱しながらも、魔力を込め続けた。やはり、それなりに消耗は大きいようだ。

「よし、もうよいぞ。ミスティンに渡せ」

　メリューの指示に従って、アルヴァはミスティンへと矢を手渡した。

　アルヴァの手を離れても、矢の輝きは途切れなかった。

「てか、まぶしすぎるだろ。大丈夫か、それ？」

　光を手で遮(さえぎ)りながら、グラットはミスティンを見た。

「余裕。あんなおっきな的、目をつぶってても外さないよ」

　ミスティンも空色の瞳をまぶしげに細めていたが、自信を隠さなかった。

　そうして、左手に持った矢を右手の弓へとつがえていく。両手には衝撃を緩和するための手袋をはめていた。

「予備の矢もまだまだ残っておる。外してもよいから気張らずに射つがよい」

「外さないから」

　ミスティンの口調は少しだけムッとしていたが、今はそれが頼もしかった。

　矢の輝きによって、この周囲だけが目立って明るい。

　だが、騒がしい戦場の中で、獣王がこちらに気づく気配もなかった。

　獣王の周囲には、相も変わらず赤黒い瘴気がまとわりついている。あれこそが混沌の障壁……。あれを今から破壊するのだ。

　ミスティンは強く弓を引き絞って、狙いを定めた。

　風伯の弓を中心にして、涼やかな風が巻き起こる。後ろにくくった金色の髪が、風に吹かれて舞い踊っていた。

　ミスティンの左手が離され、星霊銀の矢が放たれた。

　空を切る音と共に、一筋の閃光が深夜の街を突き進む。

　閃光は赤黒い瘴気を貫き、異形となった獣王へと突き刺さった。

　星霊銀の矢は、一層の輝きを獣王の元で放ち出す。まるで獣王の体と反応しているかのようだ。

　獣王が耳障りな咆哮を上げてもだえ苦しむ。その周囲を包んでいた赤黒い瘴気が、徐々に晴れていく。

　シグトラがこちらに気づき、『よくやった』とばかりに笑った。

「――！」

　それから、手を掲げてドーマ語の号令を下す。

　苦しみ出した獣王を見て、兵士達も勢いを取り戻した。次々と矢を放ち、獣王に攻撃の雨を浴びせていく。矢は遮(さえぎ)られることもなく、獣王へと突き刺さった。

「行ってくる！」

　ソロンは飛び出し、坂を駆け下り出した。

　これで戦いが終わるわけではない。二度の神獣戦を経験したソロンには、分かり切ったことだった。

　同時に右手で刀を持ちながら、魔力を込めるのも忘れない。出し惜しみはせず、自分が放てる最高の一撃を準備しておく。

「んじゃ、俺も！」

　グラットも迷わずそれに続いてくる。

「ううむ……」

　メリューが後ろで考え込んでいた。

　意外なことに、彼女が付いてくる気配はなかった。

　なんだかんだいって、戦いが怖いのかもしれない。それも無理はないか――と、ソロンは走りながら考えていた。

　＊　＊　＊

　先程とはうって変わって、獣王は苦痛の叫び声を上げた。まとわりつく炎と無数の矢が、着実に痛手を与えているのだ。

　とどめを刺すならば、この機しかない。

　シグトラは蒼煌(そうこう)の刀を頭上に掲げた。残った魔力を振り絞り、全てを獣王にぶつけようと振り下ろす。

『焼き尽くせっ！』

　刀が唸(うな)りを上げて、洪水のような蒼炎が獣王に押しかける。

　獣王は爪を突き出し、それに真っ向から立ち向かってきた。

　風圧を受けた蒼炎は、散り散りになりながらも獣王の巨体を包み込む。

　一層の苦痛に獣王は咆哮した。それでもなお、シグトラをめがけて突き進んでくる。

『ぐっ……！　ならば――』

　シグトラはもう一度、炎を放つため刀を突き出した。

　しかし、刀が輝くことはなかった。

　度重なる蒼炎の魔法によって、ついに強靭な彼の精神にも限界が来たのだ。

『ちいっ！　この俺が……！？』

　シグトラの足元がふらつく。

　獣王はそれを見逃さなかった。血走った眼光が、宿敵であるシグトラを狙い定める。

　次の瞬間、獣王は巨体に似合わぬ跳躍をした。そして、降下と同時に拳を地面に叩きつけてくる。

　シグトラは跳び上がり、どうにか直撃を避けた。

　だが――

「ぬうっ……！」

　路面をエグるような風圧が、シグトラを襲った。

　空中で踏ん張ることはできず、シグトラの体が吹き飛ばされる。

　長身のシグトラも異形の獣王に比較すれば、赤子にも劣る存在でしかなかったのだ。

　＊　＊　＊

　走るソロンは、地面に伏したシグトラの姿を認めた。

　起き上がろうと藻掻(もが)くシグトラに、獣王がとどめを刺そうと足を踏み出す。

「させない！」

　ソロンは紅蓮の刀を獣王へと突き出した。溜め込んだ魔力を、走る勢いに乗せて一気に解放する。

　渦巻く紅炎が、獣王の横腹めがけて走り出す。紅炎は爆炎となり、獣王の巨体を打ちのめしていく。

「よっしゃ、任せろ！」

　グラットはその瞬間を見逃さず、シグトラの元へと駆け寄る。その体を抱えて、物陰へと走り去った。

　地面に手をついて踏ん張っていた獣王が、獲物を逃すまいと動き出そうとする。

　そこへ疾風のように矢が飛来し、獣王の側頭に刺さった。ミスティンが遠方から矢を狙い射ったのだ。

　獣王はうなりを上げて、頭の矢を引き抜いた。赤黒い霧状の血飛沫(ちしぶき)が、傷跡から噴き上がる。

　ソロン達の奮闘に勇気づけられたのか、兵士達も矢を射ってくれた。乱れ撃つ攻撃に、獣王はいらだたしげに腕を振り回す。

　その隙をぬって、ソロンは師の元へと走り寄った。

「大丈夫ですか、師匠！？」

　ソロンはかがみ込み、シグトラの顔を覗いた。

「すまん……俺も焼きが回ったようだ」

　グラットの腕から降りたシグトラは、上体を起こしながら答えた。

「いいですよ別に。あんなの敵にしたら、師匠以外じゃ足止めもできませんから」

「だが……俺の精神力は尽きたようだ。蒼炎はもう撃てん」

　シグトラは苦々しげに蒼煌の刀を見やった。倒れた時も、彼は愛刀を手放さなかったのだ。

「そんじゃあ、俺達だけであれを相手にしろってことですかね？」

　グラットが不安げな顔で言った。ソロンも同じくして、不安に包まれる。

　シグトラ抜きで、あの獣王に勝てるだろうか……。

　今も大勢の兵士達が、獣王に矢を投じている。

　だが、獣王はそれを鬱陶(うっとう)しそうに弾くばかりだ。攻撃を続けたところで、とても決め手になるとは思えない。やはり、シグトラのような強力な攻撃が不可欠なのだ。

「案ずるな。俺にいい考えがある」

　二人の顔色を見て取って、シグトラは言った。

　そうして、蒼煌の刀をソロンへと差し出す。

「師匠、何を！？」

「くれてやる！　お前がこれであいつを討て！」

「師匠！　でも僕は……」

　蒼煌の刀――ソロンが憧れ続けた魔刀……。

　それを前にしてソロンは躊躇(ちゅうちょ)した。どんな達人であろうとも、魔法武器を即座に振るうことは難しい。

　帝都における神獣との戦いではうまくいったものの、常にやれる保証はなかった。

「迷わず取れ！　今のお前なら使いこなせる！」

　そうしている間にも、兵士達は獣王の前に蹂躙(じゅうりん)され続けていた。シグトラを欠いたことによって、潮が引くように勢いを失ってしまったのだ。

「師匠……」

　ソロンは意を決して、蒼煌の刀を握りしめた。代わりに、紅蓮の刀を背中の鞘(さや)へと収める。

　迷っている暇はない。シグトラが刀を振るえない以上、それができるのはソロンだけだ。

　ソロンは立ち上がり、静かに蒼煌の刀を掲げた。

　そして、ゆっくりと魔力を込めていく。まずは軽く魔力を流して、反応を見るのが第一歩だ。

　闇夜の中で青白い刀身が、怪しく輝き出した。

「いいぞ、もう少し力を加えてみろ」

「はい」

　指導に従って、さらに強く魔力を込めていく。ボッと音が鳴り、青い炎が刀身から立ち昇った。

　異なるのは炎の色だけではない。紅蓮の刀とは、秘めた力が段違いであると分かった。

　不用意に振るえば、自分の身を焼くかもしれない。

　それでも――

　ソロンは直感した。炎の魔刀というだけあって、紅蓮の刀と性質はよく似ている。これならばすぐに我が物とできるはずだ。

「師匠、いけます！」

「おうっ、行ってこい！　弟子に手柄は譲ってやる！」

　シグトラの言葉に背中を押され、ソロンは物陰から飛び出した。