雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

蒼煌の刀

　メリュー達が奮闘している間も、シグトラの戦いは続いていた。

　だが、魔刀を操るハジンを前にして、シグトラは攻めあぐねていた。蒼炎(そうえん)の直撃を受けないよう、慎重にならざるを得ないのだ。

『どうした、さっきから随分と及び腰じゃないか！？　いつもの威勢はどうしたぁ！？』

　そんなシグトラを見て取って、ハジンは笑った。

『笑っている余裕があるのか？　お前の部下がやられているようだが？』

　戦いは既に、シグトラ達の優勢へと傾いていた。ハジンの兵士も、グリガントも次々と倒れていっている。

『ぐっ、もういい！　さっさととどめを刺してやる。その後で、貴様の娘もあの世へ送ってやろう！　人間の血が混じった卑しい娘をな！』

　ハジンは刀を上段に構え、魔力を集中し出した。

　青い炎が立ち昇り、ハジンの頭上で渦巻く。

『おおぉ、これは凄まじいな。体が持っていかれそうなぐらいだ。ふははっ！』

　ハジンは刀の力を体感し、満足そうに笑った。

　蒼煌の刀から放たれる炎は強大で、直撃を受ければシグトラですらただでは済まない。本来の刀の持ち主であるシグトラには、否応なく分かった。

『とどめだシグトラ！　兄の偉大さにひざまずけえ！』

『ふんっ！』

　シグトラの手から刀が投じられた。

　刀は一直線に、ハジンの頭上――蒼煌の刀へと向かっていく。

『ぬっ、何をする！？』

　二つの刀が衝突し、ハジンの手元がふらついた。

　ハジンは蒼煌の刀を握り直そうとしたが――

　その手元から、蒼煌の刀が吹き飛んだ。

『油断したな、兄者。念動魔法に出し抜かれる銀竜など、一族の恥だぞ』

　ハジンは自身の力量を越えた技を使おうとした。その結果、刀を満足に御することができなくなった。

　そして、握りがゆるんだ隙を見て、シグトラが念動魔法を使ったのである。

　蒼煌の刀が意思を持つかのように宙を漂い、真の持ち主の手元へ戻ってくる。

『貴様……！』

　ハジンが歯噛(はが)みし、シグトラをにらみつける。

『…………』

　シグトラは無言で、蒼煌の刀を上段へと掲げた。

　青い炎が立ち昇り、シグトラの頭上で渦巻く。そう――先程ハジンがやったのと同じように。ただ、その勢いはハジンが操った炎の何倍にも達していた。

『ま、待つんだシグトラ！　兄に刃を向けるのか！？』

　炎の勢いに恐れをなして、ハジンは顔を青ざめさせた。先程の勝ち誇った表情は、既に欠片も残っていなかった。

『長兄殺しが何を言うか！』

『俺は獣王の奴に利用されただけなんだ！　俺は、俺はドーマを守りたかっただけで！　シグト――』

『見苦しいぞ、兄者』

　蒼煌の刀が、シグトラの腕から振り下ろされた。

　荒れ狂う蒼炎は嵐のように、玉座の間を突き抜けた。ハジンの体が炎に飲み込まれる。その勢いは、断末魔の叫びをかき消す程に凄まじかった。

　＊　＊　＊

「父様、ご無事で何よりです！」

　戦いが終わるなり、メリューはシグトラの元へと駆け寄った。

　ソロン達も彼女に追随して歩いていく。

「お前もな。さっきはソロン達が助けなかったら、危なかっただろう」

　シグトラは戦いながらも、娘の戦況を把握していたらしい。

「そ、それは……」

　メリューはバツが悪そうに、頬を掻(か)く。それだけ見れば、恥じらう乙女のような仕草だった。

「まっ、一体を倒した手並みは見事だったがな。それは褒めてやろう」

「ありがとうございます！　父様！」

　メリューはパッと笑顔を咲かせた。それもソロン達には見せたこともない表情で。

「師匠だって、さっきは心配しましたよ。もう少しで手出しするところでしたけど……」

　ソロン達が注目した時には、シグトラの戦いは佳境に入っていた。すぐに手出しをしなかったのは、師の誇りを慮(おもんばか)ったためだ。

「お前に心配されるとは、俺も衰えたな」

　と、シグトラは溜息をつく。

「――ハジンなど、大した相手ではないといった通りだ。しょせん、魔刀の力に頼らねば何もできない奴だった」

　シグトラは眼下にある死体を見下ろし、冷然と言い放った。

　死体は黒焦げになっており、それが彼の兄だったという痕跡(こんせき)はもはやない。

　兄の死体にかける言葉としては、あまりに冷たい。

　だが、ハジンは肉親であると同時に、肉親を殺した男でもあるのだ。胸中の憎しみは、軽々しく片付けられるものではないだろう。

「――それにしても、二人とも随分と腕を上げたな。ソロン、グリガントを一撃で葬った技は見事だった。その魔刀、ものにしたようだな」

「はは……。あれから苦労しましたから」

　かつて、ソロンは師に憧れて紅蓮の刀を作った。だが、その習得までは長い時間がかかったものだった。失敗し、火傷(やけど)を負ったのは一度や二度ではない。

「アルヴァも。紫電の魔法をあそこまで正確に撃てるのは、帝国広しといえどお前ぐらいだろう」

「大したことはありません。全ては、先生のご鞭撻(べんたつ)あってのものです」

　アルヴァは謙虚だったが、その口調からはいつもの自信が窺(うかが)えた。

「ふっ……。さすがだな。お前なら、いずれは雷鳥の魔法も会得できるだろう。そうだな……。戦いが終わったら、もう一度稽古をつけてやってもいいぞ」

　シグトラは弟子の成長を素直に喜んだが――

「いえ、雷鳥なら去年の時点で、会得しました。先生が手本を示し、その上で魔術書を残してくださったお陰です」

「雷鳥を……！？　な、なんだと、本気か！？」

　シグトラは思いのほか、狼狽をあらわにした。今まで泰然としていた彼にしては、珍しい形相である。

「みくびらないでいただきたいものですわね」

　疑われるのは心外だ――と、アルヴァは言わんばかりだった。

「いや、みくびるとかの次元ではないが……。それらしい魔法が使えるというだけではないのか……？」

「いいえ、上帝の魔法は私もこの目でみましたから。途中の雲海で魔物を撃退したのですが、父様と同じく凄まじい破壊力でした」

　なおも疑うシグトラに対して、メリューが保証した。彼女もあのウツボとの戦いにおいて、その破壊力を目の当たりにしていたのだ。

「ううむ……。まさか、本当なのか……？」

「不満でしたら、実演して差し上げますが」

「よせよせ、あんな魔法、試し撃ちするだけでも危険だ。それに戦はこれからが本番だろう。温存しておけ」

「やっぱり、あれって難しい魔法なんですよね？」

　ソロンが口を挟めば、シグトラも頷く。

「難しいも何も……。俺が百歳を超えた頃にようやく会得できた魔法だ。アルヴァなら人間の寿命が来る前には、習得できるだろうと踏んではいたが……」

「やっぱ、そんなもんだよなあ……。あんな魔法、五人も十人も使えたら、世の中滅茶苦茶になっちまうぜ」

「やっぱり、アルヴァは凄いね。そんな魔法使えちゃうなんて！」

　これにはグラットとミスティンも納得していた。

「ぐっ……。百歳だぞ百歳……。俺がどれだけ苦労したと……」

「……父様、悔しそうですね」

　シグトラは何やらつぶやいていたが、娘の視線に気づいて。

「と、ともあれ、弟子がそこまで成長していたのは、嬉しい誤算だな。早急に態勢を整え、獣王を迎え撃たねばなるまい。お前達も協力してくれるか？」

「分かりました、師匠！」「言われるまでもありません」

　四の五の言わず、二人は頷いた。その意思がなければ、そもそもここまでは来ていない。

「危なくなったら、避難してもらって構わん。ハジンは隠し通路の存在を獣王には伝えていないはずだ。来る時と同様、安全に退避できるだろう」

　隠し通路の中途半端な警備は、ハジンが独断で張ったもの。

　獣王を信用していない彼は、いざという時のために退路を確保していたのだ。そう考えれば納得もできた。

「いざという時は、そうさせていただきます。他の三人は私が巻き込んだようなものですから。……ただ、できる限りの協力はしますよ」

　アルヴァはソロン達を気遣う様子を見せた。それでも、戦いへの意志は揺るぎなかった。