雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

大君軍の反攻

「父様、全員の武装が終わりました」

　うなだれるソロンをよそに、メリューが報告のためにやって来た。

　シグトラは「うむ」と頷いて、ソロンのほうを見た。

「すまんが、今はここまでだ。機会があれば、またいくらでも話してやるさ」

「ええ、絶対ですよ」

　ソロンは念を押しておいた。まだまだ聞きたいことは残っている。

「それでは暴れるとしようか」

「父様、あまり城に被害を出さないでください。帰るところがなくなってしまいますので」

「分かっているとも、メリュー。だが、戦いに勝たねば意味がないのも確かだ。島が残っていれば、寝床ぐらいはなんとかなる」

「はあ……」

　あまり分かっていなさそうなシグトラの言葉に、メリューは溜息をついた。

　そして、シグトラは地下牢に整列した一同を見回す。

『目標は獣王とハジン――この二人さえ倒せば、こちらの勝利は確定したようなものだ。城内を駆け抜け、まずは玉座の間を制圧する！　我ら大君軍に勝利をもたらすのだ！』

　シグトラの号令を、メリューが人間向けに通訳してくれる。

　元囚人とカズー隊の者達が静かに拳を振り上げた。

　鬨(とき)の声は上げない。今はまだ敵に気づかれてはならない。騒ぎを起こすのはこれからだ。

　それでも、彼らは底知れぬ熱気を秘めていた。

　獣王に攻め込まれ、大君を殺害された。君族であったハジンに裏切られ、投獄されて拷問を受けた。

　特に元囚人達は抱えた怒りをぶつけようと、全身に力をみなぎらせていた。

　＊

　地下牢を出たシグトラ軍は、怒涛(どとう)の勢いで階段を駆け上がった。

　シグトラ自らが先頭をゆき、その隣の兵が松明(たいまつ)で城内を照らし出す。

　数百人もの亜人と一緒に、ソロン達五人も後ろに続いた。

　階段を上がり切ったところは、一階の廊下だった。暗かった地下とは異なり、こちらには燭台(しょくだい)が灯されている。

「―――。――！？」

　見張りをしていた敵の衛兵が、こちらに気づいた。

　衛兵は二人。全くの不意打ちだったらしく、見るからに狼狽(ろうばい)していた。

　そこをシグトラは見逃さない。

　自ら刀を振るって、衛兵へと接近する。

　衛兵は盾を持って刀を防ごうとしたが、その時には首と胴体が切り離されていた。

　もう一人の衛兵は背中を向けて、逃亡を選んだようだったが……。

　突如、シグトラの瞳が光るや、衛兵の足が止まった。首を後ろから刀で貫かれ、衛兵はあえなく絶命した。

　メリューの父であるシグトラも、もちろん念動魔法の使い手のようだ。恐らくは、その能力もメリューを上回っているはずだ。

「何だよ、今の動き……！」

　あまりの早業に、グラットは呆然と口を開けた。

「あの通りの超人なんだよ。師匠は」

「今のはハジンの部下だな。やはり、奴の部下が城に残っているのだろう。このまま突っ切るぞ。――――――――！」

　シグトラは振り返って刀を掲げ、ドーマ語を交えて叫んだ。

「うおおぉぉ！！」

　彼の部下達が呼応して、鬨(とき)の声を上げる。熱狂がこの場を支配していた。

　進軍する一行は扉を押し開けて、中庭へと殺到した。

　天井が吹き抜けとなった中庭。樹木と花々が彩りの中に泉を囲んでいる。それらが燭台に照らされて、幻想的な美しさを演出していた。

　……が、それを眺めている暇はもちろんない。

　数百の軍勢が、中庭を突っ切って奥へと進んでいく。無粋ではあるが、やむを得なかった。

「――――――！？」

　敵の衛兵が悲鳴に近い叫び声を上げた。こちらの勢いを見てすぐに逃げ出そうとする。

　ここに至って、深夜の城内に鐘の音が響き渡った。

　ようやく敵軍も騒ぎに気づいたのだろう。異変を知らすべく、誰かが警鐘を鳴らしたようだった。

　城内には当然、こちらを大きく超える敵兵がいるはずだ。だが、すぐにそれだけの人数を動員するのは難しい。敵の足並がそろうまでは、こちらのほうが優勢だった。

　一階の広間を突き抜けて、さらに階段を上がっていく。

　その上には、二階の広間があった。メリューによれば、その奥にある大部屋が玉座の間だという。

　玉座の間の前だけあって、そこには大勢の敵兵が待ち構えていた。

　合計で百人は超えている。大急ぎで結集したらしく、敵の息は荒い。

　数としては、いまだシグトラ達が優勢である。それでも、敵が引き下がる様子はない。自分達の主君を守ろうと、敵も決死の覚悟なのだ。

「この守りの堅さ……。ハジンは間違いなくこの先だな」

　シグトラが玉座の間へと続く扉をにらみつける。

「んじゃ、蹴散らすとしましょっか」

　グラットが軽々と槍を構え、好戦的な意志を見せた。

「待て、お前達はテラスから合図を出してくれ」

　シグトラはテラスの方角を指し示した。玉座の間とは、反対方向のようだ。

「おうっと……」

　気勢を削がれ、グラットがずっこけそうになった。

「師匠、大丈夫なんですか？」

　数の上では優勢でも、自軍の大半は牢に囚われていた者達だ。体力が充実しているとはいえない。

「問題ない。俺だけでも百人分の働きをしてやる。無駄話はいらんから、とっとと行け！」

　シグトラは手を振り、ソロンを急かす。

「分かりました！」

　この人に対しては心配するだけ無駄か――と、ソロンも悟った。

「私は父様と一緒に向かう。そなたらも気をつけるのだぞ」

　そこでメリューとも別れることになった。

　ソロンはアルヴァ、ミスティン、グラットを連れて、テラスへと走り出す。

「置き土産だよ」

　別れ際、後ろを振り向いたミスティンが一発の矢を放った。

　矢は突風と共に広間を駆け抜け、一人の敵兵を貫く。同時に巻き起こった衝撃が、数人の敵兵を転倒させた。

　整然としていた敵の隊列が、この一矢で崩れた。

「風の魔弓か。メリュー、お前の友達は優秀だな！」

　シグトラはその隙を見逃さず、敵へと駆け出した。メリューと亜人達も後ろに続く。

　ソロン達はその戦いを見届けることもなく、テラスの扉を押し開いた。

　外に出れば、ひんやりとした冬の冷気が伝わってきた。

　眼下には大都アムイの港町が広がっている。戦いの最中でなければ、眺めのよさに遠慮なく魅了されるところだったが。

　ソロン達にとっては、初めて見るドーマの首都である。本来なら、雲海から町の景色を見るはずだったのだ。

　深夜にも関わらず、町のあちこちには明かりが灯っていた。大勢の敵兵が松明(たいまつ)を掲げ、慌ただしく駆け回っているのだ。

　そして、遠くに臨(のぞ)む雲海からも、光が放たれていた。

　ジャコムと獣王――両軍の竜玉船が、視界を照らすために明かりを使っているのだ。

　最も大きな光は炎上する竜玉船だろうか。くれぐれもジャコム側の船でないことを祈るばかりだ。

　戦いの情勢は気になるが、ここから推し量れることは少ない。今は自分達の役目を果たす時だ。

「では、いきますよ」

　アルヴァは杖を高々と掲げ、雷を打ち上げた。

　闇夜を切り裂くまばゆい雷光が、星天へと届く。

　これを合図にして、太守ジャコムが総攻撃をしかけてくるはずだった。

「それじゃ、僕も」

　ソロンも刀から炎を放ち、前庭の木々を炎上させた。

　城から火の手を上げて、雲海に向かった獣王軍を翻弄(ほんろう)させる作戦である。

　事前にシグトラから了解を得て、炎上が拡大しない場所を狙っている。

　不要に自然を破壊するのは心が痛むが、背に腹は変えられない。敵を翻弄させねば、苦戦を強いられるのはジャコム達だ。見捨てる訳にはいかなかった。

「イノシシのおっさんが来るまでには、まだ時間があるな。そんじゃ、もうひと暴れしようぜ」

　グラットが今度こそ――とばかりに、城内を指差した。

「そうだね。でも、敵がどう動くかが難しいね。あっちに獣王がいるんだろうけど、雲海から城へと引き返してくるのか……。それとも戦力を割いて送ってくるだけなのか……」

　ソロンは城内へと踵(きびす)を返しながら言った。

「それに、そもそもの前提が先生の予想に依(よ)ってますから。獣王が城内に残っている可能性もありますよ」

　アルヴァは抜け目なく多種の可能性を考える。

「どっちでもいいんじゃない？　私達はこの奥にいる相手を倒すだけだよ」

「俺も同意だな」

　ミスティンが単純な結論を下し、グラットもそれに賛同した。

　相手が獣王だろうと、ハジンだろうと敵の要人なのに違いはない。アルヴァもそこには異論を挟まなかった。