雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

第三君子

「へっ！？」

　ソロンは驚き、男の顔を見つめ直した。アルヴァも同じようにして、驚きを隠せないようだ。

　今回の遠征に当たって、ドーマの本国は二人を指名したという。前皇帝のアルヴァはともかくも、下界人たるソロンの名を知っているのは不自然だった。

　ひょっとして、その背景にはこの第三君子の意向が働いていたのだろうか。

　いや、問題はそれだけではない。

　彼の呼びかけは見知った者へのそれだ。初対面の相手にかける声ではない。ソロンの直感がそう告げていた。

　それに――この声には聞き覚えがあったのだ。

「うん、俺の顔を見忘れたか？　そこまで老けたつもりはないのだがなあ……。まあ、牢屋暮らしでは仕方あるまいか」

　間違いない。

「シグトラ師匠！」「シューザー先生！」

　ソロンとアルヴァが別々の名前を同時に叫んだ。

「ど、どういうこと……？」「私にも……分かりません」

　お互いに顔を見合わせた。アルヴァは酷く困惑した顔をしていた。ソロンもきっと同じような顔をしていただろう。

　シューザーという名は、確かアルヴァに雷鳥の魔法を教えた人物のものだ。そしてシグトラとは、ソロンにとっての師匠――サンドロスやナイゼルと共に戦いを学んだ人物である。

　ソロンの師匠はアルヴァの先生――つまりはそういうことだろうか……。それにしても、矛盾があるように思えるが……。

「そう慌てるな、弟子達よ。事が終われば、後でいくらでも説明してやる。それよりこれを外せるか？」

　シグトラは不敵な笑みを浮かべ、手枷(てかせ)と足枷(あしかせ)を揺らして見せた。

　仕方なくソロンとアルヴァは押し黙った。

　色々と尋ねたいことはあるが、今はそんな状況にないのも確かだ。何より父娘の対面に水を差すのも無粋な行為である。

「父様、すぐ外します。ミスティン、治療を頼めるか？」

　鍵束を持ったメリューが、慌てて枷を外しにかかる。

「あい！」

　元気よく返事をしたミスティンが、聖神石をかざしていく。

「すまんな。後ろから刺されたものでな、治療してもらえると助かる。……それで、お前達は下から来たのか？」

　その合間にも、シグトラは忙しく会話を続けた。『下』とはもちろん下界を指している。

「父様、よくお分かりですね」

「騒ぎにならず侵入できるとすれば、あそこぐらいのものだろう。だが、見張りもいたのではないか？」

「そうですが、騒ぎとなる前に始末しました。父様は何でもお見通しなのですね」

　父に向かって、メリューは尊敬の光を瞳にたぎらせた。

「違う、ハジンが裏切った。奴が獣王とザウラストを引き入れたのだ」

「伯父上が！？」

　ソロンにとっては他人事(ひとごと)だが、メリューは衝撃を受けているようだった。

「身内の裏切りですか……。隠し通路に見張りがいるのも当然ですね」

　アルヴァは同情の瞳で、親子を見やった。

　伯父に裏切られたのは、アルヴァも同じである。細かい指摘をすれば、あっちは叔父だが。

「すまん、俺の落ち度だ、獣王に対する警戒はしていたのだが、ハジンが裏切るとは想定外だった。愚兄なれど、俺にとっては家族だったのでな」

「父様のせいではありません。伯父上のことは伯父上のせいです」

「そうだな。だが、もう家族とは思わん」

　そして、シグトラを拘束する枷の全てが外れた。ミスティンも治療を終えたのか、後ろへとさがる。

　シグトラは驚くほどの勢いで立ち上がり、高らかに宣言した。

「――あいつは俺の総力を持って始末する。それが君族の責務というものだ」

　＊

「さて、これからお前達はどうするつもりだ？　まさか、元の道を引き返して、下界に戻る気ではあるまいな？」

　なまった体を動かしながら、シグトラが言った。

「いえ、父様。今はジャコムが外から攻撃をしかけています。ただ戦力差は明らかで、このままでは勝ち目も薄いでしょう」

　この地下牢までは、外の騒ぎも全く聞こえない。それでも、戦いは今も続いているはずだった。

　もっとも、本格的な戦闘はまだ始まっていない見込みだ。メリューの作戦によれば、今は牽制(けんせい)程度で留まっているはずである。

「そうか、ジャコムがやってくれたのか！？　ということは、こちらも内側から突くのだな？」

　ほとんど決めつけるように、シグトラが言った。

「そうです。こちらが内部から騒ぎを起こし、敵を撹乱(かくらん)。そこにジャコムの軍が、総攻撃をかける計画になっています」

「よし、そうでないとな！　ハジンと獣王、奴らに目にもの見せてくれよう！　ふははは！」

　直前まで囚人だったとは思えない力強さで、シグトラは笑った。

「師匠、思ったより元気ですね……」

「何だソロン、ひょっとして怖いのか？　お前、相変わらずだな」

　昔のように師匠が言って、大袈裟に溜息をついてくる。

「怖いと言えば怖いですが、覚悟はできてますよ。そうじゃなかったらここまで来ません」

「相変わらず真面目なヤツだな。……それで、お前達は何人で来たんだ？」

「ここには五人だけです。途中の洞窟に、ヤズーの息子――カズー率いる部隊を五十人ほど待たせています」

　その質問には、メリューが答えた。

「ほう、ヤズーに力を借りたか。だが、獣王に戦いを挑むには少ないな……」

「父様を助けるために忍んで来たのです。大勢は連れて歩けませんでした。それに、この場にいる四人は百騎に値する精鋭です。実力は私が保証しましょう」

「分かっている。保証も何も二人は俺が仕込んだからな。だが、数は欲しい。ここの牢には俺の部下だった奴らも混ざっている」

「承知です。解放すればよいのですね」

　メリューは頷き、鍵束(かぎたば)を持って、飛び出した。

「おっと、単なる犯罪者まで解放するなよ。まずは知ってる顔からだ」

　シグトラはメリューを慌てて追いかける。しっかりした足取りで、弱ってはなさそうだった。いや、弱っているかもしれないが、元々が強靭(きょうじん)過ぎるのかもしれない。

　＊

　シグトラとメリューは見知った部下達を解放していった。もっとも彼らにしても、全ての部下を覚えているわけではない。

　そこで解放した部下に確認を取りながら、連鎖的に囚人を解放していった。カギは一つしかないため、意外と時間のかかる作業である。

　ケガをしている者については、ミスティンが治療を施(ほどこ)していく。あまりにケガが酷い者は戦力にはできないが、放っておくわけにもいかない。

「父様、カズー隊の者達を連れてきます」

「分かった。解放はこちらでやっておこう」

　そうして、メリューは城内を引き返した。ソロンとアルヴァも護衛としてそれに同行する。

　ミスティンは引き続き治療に専念。

　グラットも変わらず地下牢を守ってもらった。なんせ、屈強な男達が数多くいても、武器はおろか服も粗末な物でしかない。この状態で敵兵に見つかっては、身を守るのも難しかった。

　カズー隊の面々は、君家(くんけ)の墓で退屈そうにこちらを待っていた。

　シグトラの救出をメリューが伝えれば、彼らは大きな声で騒ぎ出す。シグトラの名声は下界人の彼らにとっても、相当なものらしい。

　メリューは騒ぐ彼らをなだめながら、地下牢に戻ったのだった。

　牢に戻る途中、見回りの敵兵と出くわしたが、これも倒して身ぐるみを剥(は)がしておいた。

　牢に戻った時には、シグトラの手によって多くの囚人が解放されていた。

　カズー隊と合わせて、屈強な亜人達が狭い地下牢にひしめき合っていく。それも人間と違って、毛皮のモサモサした者達だ。なかなか暑苦しい眺めである。今が冬でよかった。

「ご苦労だったな。すまんが、武器が欲しい。倉庫から持って来てくれるか？」

　メリューの顔を見るなり、シグトラが言った。

　娘使いの荒いことであるが、メリューは嫌がりもせずに働いた。カズー隊の者達を連れて、武器防具の運搬をしていく。もちろん、ソロン達も力を合わせて協力する。

　解放された囚人達は、合計して数百人にもなりそうだ。

　カズー隊と合わせれば、一大勢力となりうる。あまりに数が多いため、一部はそのまま牢屋の中で待機してもらっている。

　騒々しいことこの上なく、分厚い壁と扉がなければ、まもなく敵に気づかれていただろう。そういう意味では、偶然とはいえ地下牢を仮の拠点にできたのは幸運だった。

　倉庫から運び入れた武装を、元囚人達が順次装着していく。

　その合間にソロン達も変装を解いて、元の服装へ戻した。これ以降は隠密行動の必要はない。戦いやすい服装が一番なのだ。

「これも悪くはないが……。やはり、俺の刀には遠く及ばんな」

　武装を身にまとったシグトラは、手にした刀を不満そうに見やった。

「そう言えば師匠、あの刀はどうしたんですか？」

　シグトラがイドリスにいた頃、彼はソロンと同じような魔刀を得物(えもの)としていた。……というよりも、ソロンが師を真似た刀を鍛冶師に発注したのだが。

「ハジンにやられた時までは持っていたが、その先は分からん。あいつに没収されたのかもしれん」

「そ、そのハジンって人は、師匠に勝つほどの相手なんですか……！？」

　だとしたら、シグトラの兄というだけのことはある。そんな相手を敵にしては、ただでは済まないだろう。

「馬鹿者！」

　シグトラの叱責が飛んだ。

「――誰があんな奴に遅れを取るか！　味方と信じていた奴に背中を刺されたというだけだ！」

　どうやら、誇り高いシグトラの逆鱗(げきりん)に触れたようだった。

「そうだぞ、ソロン。父様にかかれば、伯父上など秒殺だ。侮辱(ぶじょく)も程々にするがよい」

　ついでにメリューも噛みついてくる。安定のファザコン振りだった。

「ご、ごめんなさい。師匠が負けるはずないですよね……」

　二人に気圧されたソロンは、とりあえず謝ることにした。何にせよ、ハジンが強敵でないならありがたい。

「分かればよいのだ。ともかく、ハジンは大した相手ではない。その点、獣王のほうがよほど厄介だ。奴らの国は武力至上主義――王族の中で最も武勇に優れる者を、王に選出してきた歴史がある」

「知力よりも武力というわけですか……。野蛮なことですね」

「アルヴァ、だからといって侮ってよい相手ではないぞ。当然のように相手を見下すのは、お前の悪いクセだ。気を引き締めて戦え」

「そんなつもりはありませんが……。分かりました、決して油断はしません」

　師からの叱咤に、アルヴァは素直に身を引き締めた。

「師匠、この人数で勝てると思いますか？」

　戦いに先立って、ソロンはシグトラに尋ねた。

「さあな、だがすぐに鎮圧される人数でもない。ジャコムに対抗するため、獣王は港へ兵を向けざるをえん。城内は手薄になっているはずだ」

「獣王とハジン――敵の首魁(しゅかい)は城内にいるとお考えですか？」

　アルヴァの質問に、シグトラは考え込んでから答える。

「俺もそれを考えていた。獣王の性格なら、自ら軍を率いてジャコムに当たるだろう。だが、ハジンは城に留まっているかもな」

「なるほど、既に敵は分断されているとお考えですか」

「断言はできん。だが、ハジンと獣王が、そこまで仲が良いとは考えにくい。少なくとも、一致団結して向ってくることはないだろう。付け入る隙があるとすればそこだな」