雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

父を求めて

　メリューが自信に満ちた足取りで先導してくれる。ここまで来れば、もはや彼女の庭といってもよさそうだ。

　メリューが予想した通り、道中に見張りの気配はなかった。だが、牢屋には深夜であろうと、見張りがいるという。第三君子のような要人ならば、まず間違いなく厳重に監視されているだろう。

「牢屋はこの先だ」

　やがて、メリューは一つの扉を指差した。

「カギはかかっていませんか？」

「音漏れを防ぐための扉だ。普段はカギをかけていないはずだが……」

　メリューは反射的に取っ手を握ろうとした。

「待って」

　……が、それをミスティンがつかんで止める。

　取っ手を動かせば、扉の内側で音が鳴る。持ち前の勘で、ミスティンはその危険を察知したらしい。

「む、すまぬ……」

　メリューも素直に引き下がる。迂闊(うかつ)な行動だったと、当人も悟ったようだ。目標が近づき、気が急(せ)いていたのだろう。

　ミスティンは鍵穴を覗き込み、じっと見つめた。

「あいてる」

　それだけ言って、ミスティンは親指を立てた。

　メリューは頷き、懐(ふところ)から小刀を抜き放った。

「征圧する。心構えはできているな？」

　四人へと声をかけ、覚悟を迫る。

　戦いは避けられない。外に気づかれないよう牢番を始末する――それができうる限りで最善の手段だった。

　幸い、今回の征圧対象は牢屋である。場所は隔絶されている上に、分厚い壁で音も漏れにくい。

　四人も武器を抜き放ち、戦いの覚悟を示した。

　そして――メリューは扉を開き、その中へと飛び込んだ。

　後ろのソロン達も、速やかに扉の中へと駆け込む。

　最後尾にいたミスティンが、扉を抜かりなく閉めた。外部への音漏れは防ぎたかったのだ。

「―――！？」

　突然の事態に、牢番達が声を上げた。ドーマ語は分からないが、呆然と意味のない言葉を発したのだと予想がつく。

　ソロンの視界に入った牢番は三人。

　彼らはテーブルを囲んで、話に講じていたようだった。侵入者があろうとは、欠片も思っていなかったのだろう。

　犬の亜人は剣を取ろうとしたが、その時メリューの瞳が輝いた。剣はあらぬ方向に飛んでいき、床へ落下した。

　宙をつかんだ亜人の腹へ、グラットの槍が炸裂する。胸当てをしてはいたが衝撃は殺せない。亜人は吹き飛び、悶絶(もんぜつ)して倒れ込んだ。

「―――――」「―――――――――――――」

　残った二人の亜人は賢明だった。武器を取りもせず手を挙げて、降伏の意を示したのだった。

　それも無理はない。

　既に状況は五対二。一人は念動魔法の使い手で、一人は怪力の持ち主である。場所が密閉された地下牢では、逃げることは愚か、助けを呼ぶのもままならなかった。

「何だ、もう終わりか？」

　グラットは槍を二人へと突きつけ、物足りないとばかりに言った。

「息の根を止めたほうが安全だが、どうしたものかな」

　メリューは値踏みするように、降伏する二人と倒れた一人を見やった。

「降参してるみたいだし、殺さなくてもいいと思うけど……。ここなら、逃げられないだろうし……」

　目的のために人を殺す覚悟はできている。それでも、避けられるならば避けたかった。

　幸いにして、先程とは敵兵との位置関係が異なる。入口側をこちらが封鎖していれば、逃げられる心配はないだろう。

「そうですね。この場所ならば、ちょうど閉じ込める場所にも困りませんし」

　そんなソロンの心中を慮(おもんばか)ってか、アルヴァが賛同してくれた。

「了解だ。私だって別に殺したいわけではない。敵であろうとも、同胞に変わりないからな。……グラット、殺してはいないな？」

「してねえよ。わざわざ腹を狙ってやったからな」

「ああ、かたじけない。ミスティン、そなた治療ができるのだったな？」

「ん、任せて」

　ミスティンはすぐにその意図を理解し、倒れた犬の亜人へと近づいた。念のため、ソロンが彼女のそばに立って護衛する。

「外して」

　ミスティンが亜人の胸当てを指差した。

　ソロンは彼の胸当てを外し、服をまくり上げる。毛皮に隠れて分かりにくいが、酷い怪我ではなさそうだ。

「――大丈夫、すぐ終わる」

　ミスティンは懐(ふところ)から聖神石(せいしんせき)を取り出し、患部へとかざした。放たれた淡い光を浴びて、亜人の表情がやわらいでいく。

　その間にも、メリューは二人の牢番をにらみつけ、

「―――――、―――――――」

　低く鋭い声を投げかけた。

　牢番達は子供のように小さな相手を前にして、かわいそうなほど顔を青ざめさせた。さらには、自らメリューへと鍵束(かぎたば)を引き渡し、牢屋へと入っていく。

「終わったよ」

　そう言うなり、ミスティンは聖神石を懐に戻した。

「――――」

　倒れた亜人がミスティンに目を合わせ、声を発した。恐らくはお礼の言葉だろう。

　彼はよろよろと起き上がり、他の牢番と同じ牢屋へと入っていった。

　彼らの姿はどこか、荷馬車に積まれていく子牛のように哀れだった。殺さなくてよかった――と、ソロンは改めて思った。

「素直でよろしいぞ。城を取り戻した暁(あかつき)には、情状酌量にしてやってもよいかもな」

　そう言って、メリューは鉄格子のカギを閉めた。彼らを牢屋へと閉じ込めたのだった。

「時間が経てば、交替の牢番が来るかもしれません、急ぎましょう」

「んじゃ、俺はこっちを見張ってるぜ。足音がしたら、すぐ声をかける」

　グラットが入口の扉へと引き返し、張りついた。

「頼む。我らは父様を探すとしよう」

　メリューは改めて目的を口にし、歩き出した。その後にソロンも続く。

　地下牢の奥行きは深く、鉄格子の扉が数多く並んでいた。

　一つ一つの牢屋の中にも、かなりの人数が詰め込まれているらしい。恐らくは百や二百に留まらないだろう。

　牢屋とは言っても、一目で中の囚人を確認できるわけではない。

　鉄格子になっているのは扉部分だけで、それ以外は岩壁で隠されている。鉄格子を覗き込まねば、囚人の姿を見ることは叶わなかった。

「――――！？」「――――！」

　先程の戦いの音が聞こえたのだろうか、鉄格子の中からざわめく声が聞こえてくる。何が起こったのか分からず、不安になっているのかもしれない。

　メリューが手近な鉄格子を覗き込んだ。

　そうして、次から次へと他の鉄格子を覗いていくが、なかなか父は見つからないようだった。

「僕達も手伝えないかな？」

「そうは言っても、相手は顔も知らぬ人物ですから。もどかしいですが、任せるしかありません……」

「あ、でも、銀竜族かどうかぐらいは分かるかも。駄目元で見てみようか？」

「ふむ、そうですね。それらしい方がいれば、声をかけてみましょう」

　アルヴァと二人でそんな相談をしていると、

「父様、父様！　助けに参りました！」

　メリューが声を張り上げ、姿の見えない父へと呼びかけた。一つ一つ確認をする中で、ついには痺(しび)れを切らしたらしい。

「大丈夫かな？」

　牢屋に響く大声に、ソロンは冷や汗をかいた。つい不安を口にしてしまう。

「大丈夫でしょう。遠くまで声が漏れるとも思えませんし。しかし、こういう時にも帝国語を使うのですね」

「ああ、言われてみれば」

　メリューの呼びかけが帝国語なのは、他の囚人へ聞こえないようにするためだろうか？　だとすれば、彼女の父も帝国語に精通しているということになるが……。

「メリューはここです！　生きていれば、お返事を！」

　メリューは廊下の奥へと足を運びながら、なおも声を張り上げた。

「――！？」「―――――――――？」

　その声に反応してか、鉄格子の中が一層とざわめき出す。謎の言語で叫ぶメリューの姿が、囚人達には奇妙に映っていることだろう。

　それでも、芳(かんば)しい反応はなかった。

「いないのかなあ……？」

　ミスティンが心配そうにささやいた。

「どこかに移された可能性や、情報が間違っていた可能性も考えられます。あるいは、声が聞こえない状態にされているかも……」

　三人の脳裏に悪い予感が浮かんでくる。

　今回の救出劇が徒労に終わった場合、メリューはとても落胆するだろう。

　実年齢は上だといっても、見た目上は幼さを残した少女だ。そんな痛ましい事態は見たくなかった。

「父様！」

　メリューは諦めずに叫び続けた。

「メリュー……！」

　その時、廊下の奥から彼女の名前を呼ぶ声が返ってきた。弱々しいが、なぜだかはっきりと聞こえる男の声だった。

　メリューは駆け足になって、そちらへと向かっていく。三人も急いでその後を追いかける。

　目的の牢屋を見つけるや、メリューはカギを乱暴に開いた。

　アルヴァの胸元に光る蛍光石が、銀髪の男を映し出す。まぶしそうに紫色の瞳を細める男の姿は、意外なほど若々しく、気品に満ちていた。

　彼の手足には枷(かせ)がはめられおり、痛めつけられた傷跡が見られる。体の自由はほとんど利かないようだった。

　やつれてはいるようだが、不思議と身奇麗(みぎれい)だ。ヒゲが伸びていないのは、手入を許可されていたためか、それとも銀竜の体質だろうか。

「父様！」

　メリューは泣き出さんばかりに、父へと駆け寄った。

「メリュー、よくぞ来てくれた。さすがにこいつはきつくてな。いい加減、嫌気が差していたところだ」

　男は流暢(りゅうちょう)な帝国語を話した。

　帝国人の妻を持ち、帝国との融和を図った男……。そういった背景を考えれば、帝国語の使用にも不思議はない。ソロンはそう思ったが――

「――そっちの二人はアルヴァにソロンか……？」

　思いがけず、男に呼びかけられた。