雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

雲海を抜けて

　暗闇の中で、五人は螺旋(らせん)階段を登り始めた。

　ガラス窓からわずかに星の光が差し込んでくるが、それだけを頼りに登るのは難しい。

　グラットがランプに火を灯(とも)したので、辺りが照らし出された。続いて、アルヴァも蛍光石のブローチを胸元につけた。この二つの光を頼りに階段を登ることになる。

　もっとも、上から監視する敵がいれば、光は目印となってしまう。だが、それ以上に暗闇の中で足を踏み外すほうが恐ろしかったのだ。

「分かっちゃいたけど、バカみたいに高いなあ……」

　時計回りにどこまでも続く階段を見上げて、グラットがぼやいた。

　ランプや蛍光石のささやかな光では、さほど遠くまでは見通せない。光の届かぬ暗闇に、階段が飲み込まれていく有様が不気味だった。

「私が先を行こう。我らは暗闇でも目が利(き)く。危険があれば、いち早く察知できるだろう」

　隊長としての責任感からか、メリューが先頭を切った。恐れることもなく、階段へと一歩を踏み出す。

　グラットも堂々たる足取りでそれに並び、ランプで先を照らした。

　階段の幅はそれなりに広く、三人ぐらいまでは並べそうだ。五十人で後から登る亜人達にとっては、少し狭いかもしれないが……。

　二人の後ろに、軽(かろ)やかな足取りでミスティンが。慎重な足取りでアルヴァが続く。

　肝を冷やしながら、ソロンは最後尾に付いた。

　最後尾なのは、もちろん怖気づいたからではない。背後の危険に備えるためであり、アルヴァ達が落下しないよう気をつけるためだ。

　ソロンは前を歩くアルヴァに向かって。

「アルヴァは高いところ大丈夫だっけ？」

「大丈夫かと問われれば大丈夫ですが、人並みには苦手です」

　回りくどい答えを返してきたが、要は普通に苦手ということらしい。

　歩みを止めず、アルヴァは一瞬だけ振り向いて。

「――ソロンは平気なのですか？」

「あんまり平気じゃないけど、どうにか我慢するよ。もしそっちが転びそうになったら、こっちで支えるから」

「大丈夫ですよ。一応の手すりはありますから」

　そう言って、アルヴァは木製の手すりをつかんだ。

「けど全体的にボロいからなあ。どっかが破損してないといいけど……。ねえ、メリュー。ここって、どれぐらい放置されてたわけ？」

「緊急時の避難経路として、年に一回は点検されているはずだぞ。ボロいのは否定せんが、そこまで心配するほどでもなかろう」

「それじゃ、思ったよりはマシなのかな……」

　不安は拭い切れないが、一応はメリューを信じることにした。

　＊

　変わらぬ階段の連鎖を、無言で登り続けた。響くのは五人の足音と、窓の外で渦巻く風の音だけだった。

　まだ登り始めて十分程度だが、既に下を覗き込んでも底は見えない。高所恐怖症には耐えられない光景である。

　上を見ても天井は見えず、下を見ても底は見えない。かといって、窓から覗く星空に変化があるはずもない。つまり景色に一切の変化はなかった。

「景色、変わんねえなあ……」

　ランプが照らし出す先を見上げて、グラットが嘆息した。

「つまんないねえ」

　それにミスティンも同調する。軽快だったはずの足取りも既に重々しい。

「もう弱音か？　登山よりこちらのほうが楽であろう」

　ぼやく二人を、メリューが叱咤(しった)する。

　実際、こちらは人が歩くために造られた人工の階段である。自然の厳しさをむき出しにした山肌より、易しいのは確かだった。

「そうだけどよぉ。変わり映えしないってのは、本当につまらんぜ。もうちょっとこう、造ったヤツも気を利(き)かせてよかったんじゃねえか」

「よいではありませんか。構造が単純なぶん、見通しがよくて助かります。これなら道中に奇襲を受ける心配もないでしょう」

「うむ、道中は大丈夫だろう。警戒するなら、やはり出口での待ち伏せだろうな」

　アルヴァとメリューが話を真面目な方向に転じたが。

「でも退屈だよ。遊び心が欲しいよね。壁に絵を描くとか」

　その甲斐(かい)なく、ミスティンが蒸し返した。

「そなたら、観光気分だな……。私は緊張してそれどころではないのだが」

「なんだ緊張してんのか？　しっかりしろよ、年長者だろ。最初はあんなにふてぶてしかったくせに」

　メリューを見下ろして、グラットが言った。

「無茶言うな。そなたらと一緒にするでない」

「そうだよ。メリューは年長でもまだ子供なんだから、優しくしてあげないと」

　ミスティンがあらぬ方向で、メリューを擁護(ようご)した。

「そういう意味ではなくてだな……。そなたらに緊張感がないことを、私は問題にしているのだ」

　緊張感のない会話はしばらく続いた。そのお陰か、メリューの緊張も多少はほぐれたようだった。

　あまりにも同じ光景が続くので、永遠に終わらないのではないかと錯覚しそうになる。

「三十分経過しました」

　懐中時計を覗き込んで、アルヴァが告げた。進んでいる実感がない中では、時間だけが唯一の証拠である。

「けっこう登ったよな。いい加減、天井が見えてこねえかねえ……」

「確認してみましょうか？」

　グラットの他愛ない愚痴(ぐち)に、アルヴァが反応を示した。

「おぉ、どうやるんだ？」

「見ていなさい」

　アルヴァは蛍光石のブローチを胸元から外し、天井へ向けて掲げた。

　途端、その手の平からまばゆい光が放たれた。アルヴァが蛍光石へと魔力を込めて、光を何倍にも増幅したのだ。

　階段を吸い込んでいた闇が切り裂かれ、天井が映し出された。それも、あと数分でたどり着ける程度の距離だ。

「わあっ、やった！　見えたよ！」

「おお、これで終わりか。思ったより楽勝だったな」

　ミスティンとグラットが歓声を上げる。二人の足が自然と早まった。

「はて、こんなに短かっただろうか？」

　メリューだけは怪訝(けげん)そうな顔をしていた。

　＊

「ぬか喜びかよ。まだあるじゃねえか……」

「え～」

　グラットとミスティンが落胆をあらわにした。

「あはは……。残念だったね」

　階段を登り切った先には、石床の広場があった。実際のところ、螺旋(らせん)階段はなおも延々と上に続いていた。

「すまん。途中に踊り場があったことを忘れていた」

　バツが悪そうに、メリューが言った。

　つまり天井に見えたのは、長い階段の踊り場に過ぎなかったのだ。

「仕方ありませんね。ここでちょっとだけ休憩しましょうか」

「そだね」

　そう言うなり、ミスティンがごろんと広場に転がった。転落の心配もない一面の広場であるため、少し気が抜けたのかもしれない。

「まあ、落胆することはない。ここがちょうど中間地点になっていたはずだ。私は最初から一時間だと言っただろう」

「半分かあ。これでどのくらいの高さまで登ったのかな？　っていうか、上界ってどのくらいの高さなんだろ？」

　寝転んだままのミスティンが、ふとそんな疑問を漏らした。

「上界の高さなら、確か僕の背丈の数千倍だったかな。細かくは忘れたけど……」

　ソロンは記憶を元に答えた。

「なるほど。ちなみに、どうやって高さを計算したのでしょう？」

　いかにも興味津々といった体(てい)で、アルヴァが尋ねてきた。

「えっと、ナイゼルが言ってたんだけど、影の長さを測ったんだったかな。黒雲の真下から見て、どこまで上界の影が伸びているかを確かめて……。その影を長さの明確な棒の影と比較して――」

　うろ覚えながら、必死でソロンは答えたが、

「ということは、三平方の定理ですか。確かに妥当な計測方法ですね。上界から測るのは困難なので、なかなか貴重な情報ですよ。今度、ナイゼルさんに尋ねてみましょう」

　どうやら、今ので通じたらしい。アルヴァは一人満足気に合点していた。

　ナイゼルにしても、測定にはガノンドが持ち込んだ帝国由来の数学を使ったらしい。となると、もちろん彼女にも自明な方法だったのだろう。

「もっとも、この塔自体はそこまで高くないがな。元々、高い山の上に建てられておるから、塔の高さは限られている。精々が地上から雲海に至るまでの四分の一といったところだろう」

「四分の一ですか……。それでも、建造物の高さとしては、桁外れですよ。よくぞまあ、こんなものを建てたものです。土台の確保は大変だったでしょうね」

「上界ができて間もない頃に建てられたそうだが、詳しくは我々も知らん。界門があればこんなものは不要だから、その技術が確立される前の産物であろうな」

　そうして、踊り場を過ぎてさらに三十分は登り続けただろうか。

「風？」

　ミスティンが静かにつぶやいた。

　注意をこらせば、確かに肌へと触れる風がある。どうやら真上から吹いてくるらしい。

「そう言われてみれば……。なんか、あったかい風だね」

「うむ、そろそろ上界だな」

　メリューの口調は確信に満ちていた。

「なるほど、気圧に差があるため風が起こるのですね」

　アルヴァがまたも合点していたが、ソロンには何のことだか分からない。

「上界の空気が漏れてきているのだ。あちらのほうが気温が高いからそうなる」

　そうしたら、メリューが説明をしてくれた。

「アルヴァが言ってたアレのことかな。雲海が空気と熱を溜めてるってヤツ」

「そう、その通りです。この塔は雲海の上までつながっているため、空気の入れ替わりが起こるわけです。そろそろ、頂上が見えるのではないでしょうか」

　そう言ったアルヴァは、またも蛍光石を手に持ち、上へ向かって光を飛ばした。

　そして、ついに光が天井をとらえた。

「おお、ようやくだな」

　グラットが歓声を上げた。

　伸び続けていた階段が、岩の天井へと入り込んでいる。あの岩天井こそが上界の底に当たる部分なのだ。

「これって、雲海！？」

　ミスティンが外を見て、声を上げた。

　ソロンもガラス窓から外を見れば、白い霧のようなものに塔が包まれている。こちらの照明を反射して、キラキラと光を散乱させていた。

「うむ、我らはこれより雲海を抜けて、上界へと至るのだ。だが、見とれている暇はないぞ」

　メリューはそう言って、階段を登る足を速めた。

　どこまでも続くかと思われた螺旋階段も、ようやく終わりを迎えたのだ。

　見下ろせば、気が遠くなりそうな螺旋階段の連なりが見える。あれを登ってきたのだと思えば、ソロンの感慨もひとしおだった。