雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

歌う妖鳥

　山を登るにつれて、巨大な塔の姿が鮮明になってきた。

　見上げれば、天まで続く塔の威容がある。

　そして、その上には空を覆う黒雲の姿があった。

　黒雲が大きく見えるのは、気のせいではない。ソロン達は徒歩で、上界へと近づいていたのだから。

「もうだいぶ近づいてきたね」

　目的地を前にして、ミスティンの声も弾んでいた。

　その時、ソロンの耳へとけたたましい鳴き声が聞こえてきた。

　山頂の向こうから、大きな鳥の姿が現れた。合わせて三羽、緑色の体に四枚の翼を生やしている。

　亜人達が騒ぎ出し、一斉に鳥のほうへと注目が集まる。弓を構えて、戦闘態勢に入る者もいた。

　どちらにせよ、前方に現れた以上はこちらで相手をするしかなさそうだった。

「おい、ガキンチョ。この高さだと、魔物は出ないんじゃなかったか？」

　グラットはメリューに向かって叫びかけた。

「魔物が定住できないという意味だ。飛んでこないと言ったつもりはないぞ」

「いや、そんなことより襲ってきそうだよ！」

　言い合う二人に向かって、ソロンが注意する。

「うむ。あれは歌妖鳥(かようちょう)だな。鳴き声に気をつけるのだ。至近距離で受ければ、気絶することもある」

「鳴き声だぁ？」

　グラットが聞き返そうとしたその時――

　歌妖鳥の一羽が急激に加速して近づいてきた。

　猛禽類(もうきんるい)の数倍はありそうな体。翼に描かれた赤い紋様までが、はっきりと見える。

　ソロンは走り出て、紅蓮の刀を振った。赤く輝く刃先から、迎撃の火球が放たれる。

　だが、歌妖鳥はひらりとそれを回避した。

　魔物の勢いは止まらずに、ソロンへと向かってくる。

「うわっつ！」

　繰り出された鉤爪を、グラットが槍で弾いてくれた。勢いに押されたグラットが地面に転がるが、どうにか槍を突き立て踏ん張る。

　そして、体勢を崩されたのは敵も同じだった。

「後は任せて！」

　減速した歌妖鳥に向かって、ソロンが飛び上がった。紅蓮の刀を伸ばし、魔法を発動する。

　至近距離から放たれた火球が、歌妖鳥に着弾した。歌妖鳥は炎をまとったまま飛翔したが、延焼は止まらない。翼を焼かれて、じきに落下した。

「いいですね、あと二匹です！」

　杖を構えたアルヴァが言った。次に向かってくる相手がいれば、魔法を放つつもりのようだ。

「おっし！　まだ向かってくる気か？」

　グラットも跳ね起きると同時に槍を抜き、敵へと穂先を向けた。

　歌妖鳥が向かってくる様子はない。仲間がやられて退却をするのかと思いきや、そういう雰囲気でもない。

　さらに高くへ羽ばたきながら、こちらと一定の距離を保ってくる。どうやら、一羽がやられたことで、戦法を変えてきたようだ。

「クェラー！」「クェラー！」

　二羽の歌妖鳥は輪唱するかのように、鳴き声を上げた。

　脳が揺らぐような振動が、頭へと走ってくる。ソロンは思わず耳を押さえた。

「鳴き声ってこれ！？　後ろに隠れて！」

　とっさにアルヴァとミスティンへ声をかけた。

　二人は頷き、岩陰へと走った。鳴き声を遮(さえぎ)れる位置にいれば、多少は楽になるはずだ。

　メリューは警戒していたらしく、真っ先に尖った耳を押さえていた。そのせいか比較的に平気そうである。

「ぐおっ、気色悪い声で鳴きやがって」

　グラットも耳をふさいで、必死に耐え忍ぶ。彼は最も敵の近くにいたため、影響も大きかったようだ。

　背後にいた亜人達も、魔物を相手に及び腰だった。みな耳を押さえて鳴き声に耐えている。

「これでは魔法が……！」

　岩陰に隠れたアルヴァが杖を魔物に向けたが、それだけだった。魔法の発動には、集中力が肝要なのだ。

「ミスティン！　そこから狙えない？」

　ソロンはミスティンへと尋ねるが。

「届くとは思うけど……。風強いし、集中できないし、外れちゃうよ」

　かがんだミスティンは、震える手で弓を握っていた。さすがの彼女でも、この状況で飛び回る的には当てられないようだ。

「どうにかしてくれ！　これ以上近づかれたら、気がおかしくなりそうだぜ……！」

　苦悶の表情で、グラットがうめく。

　そうしている間にも、歌妖鳥が接近してくる。勝利を確信したのか、その動きはゆったりとしていた。

「ミスティン！　外れても構わん、射て！」

　メリューは叫んだ。

「んん？」

　ミスティンは怪訝そうな顔をしていたが、すぐに矢をつがえだした。

　震える手で強引に矢を引き絞る。

　矢は勢いよく歌妖鳥へと向かった。……が、頭よりもわずかに狙いが上だった。

　外れるかと思ったその時――

「むん！」

　メリューの瞳が光った。

　途端、矢は軌道を修正し、歌妖鳥の頭を貫いた。

　矢はそのままの勢いで、魔物の体を引きずって飛んでいく。斜面に沿って、そのまま遥か遠くへと。

　歌妖鳥が一羽になり、鳴き声が小さくなった。

「お、おお……。なんか楽になってきたぞ。今ならいけるんじゃないか？」

　グラットは耳から手を離し、歌妖鳥を見据えた。

　どうやら、鳴き声を輪唱させることで、効果を倍増させていたようだ。

「最後は私が」

　岩陰から走り出たアルヴァは、一気に最後の一羽へと接近した。

　杖を抜き放つと同時に、上空へ向ける。放たれた雷撃が歌妖鳥を撃ち抜いた。

　羽ばたきを止めた歌妖鳥が落下する。鳥の死骸は山肌を転げ落ちていった。

　後ろの亜人達から、盛大に拍手が上がった。

「やったね～！　さっきの連携バッチリだよ！」

　戦いが終わるなり、ミスティンはメリューへと抱きついた。

「そなたの狙いがよかったお陰だ。少しずれたくらいなら、私が補正してやれるからな」

　メリューは迷惑そうにして、軽くミスティンを突き放したが、

「メリューは謙虚だなあ」

　と、ミスティンはメリューの頭をポンポンと叩く。

「……こやつ、なれなれしいのだが」

　メリューは訴えるような目でアルヴァを見た。

「それがミスティンです。メリュー殿下、どうかご寛大にお願いします」

　アルヴァは微笑して、それだけを答えた。

　＊

　夕暮れとなった山を登り続れば、石造りの巨大な塔も目前となった。塔の横には、四角い建物が連結されている。

　遠目には壮大な巨塔であるが、間近で見ればどうにも薄汚れていた。

　長年の間、風にさらされて外壁が傷んでしまっているようだ。見る限り、入念な手入れはされていない。

　ただ窓だけは、ひび割れのない頑丈なガラスがはめられている。風よけの役目は果たしてくれそうだ。

「や～っと、終わりだぜ……！」

　塔の外壁に手をついたグラットが、うんざりというように息を吐いた。

　五人が止まったので、後ろの兵士達が続々と塔の前へと集まってくる。

「本番はこれからだ。ここから塔を登って、城へ潜入せねばならん。気をゆるめるのは早いぞ」

　メリューがグラットをたしなめる。

「分かってるが、しばらくは休憩だろ。……開けていいか？」

　そう言いながらグラットは、塔の扉へと手をかけた。

　確認を取ったのは、中に待ち伏せがないか警戒しているのだろう。

「大丈夫だとは思うがな。待ち伏せするなら、登山中を狙ったほうがよほど有利だろう」

　楽観的な見解を示しながらも、メリューは扉へと尖った耳を押し当てた。

「――気配はない。大丈夫だ」

「おしっ」

　グラットが力を加えれば、錆(さ)びた扉がギリリと音を鳴らし開いていった。