雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

児戯に等しい

　五人が降り立ったのは、小高い山の上だった。

　樹木は乏しく、丈の低い草がポツポツと生えているだけである。

　乾いた空気がソロンの頬をなでつけてくる。雨量に乏しい黒雲下では、年中乾いた風が吹き続けるのだ。

「帝都から降りた時よりも明るく感じますね」

　空を見上げて、アルヴァが言った。

　上空の大半を雲に覆われた世界……。ソロンにとっては、雲海の世界よりも見慣れた荒涼たる世界である。

「小さな島の下だからね」

　ソロンも見上げれば、上空を覆う小さな黒雲が目に入った。あの黒雲こそが、先程まで一行がいたソルベイリ島なのだ。

　ソルベイリは帝国本島よりも遥かに小さな島である。そのため上空の日光を遮(さえぎ)る範囲も、自然と狭くなるのだった。

　広大な白雲から降り注ぐ光が、辺りを照らしてくれている。

「雪ばっかりだね！」

　崖に近づいたミスティンが、遠くを見て喜んだ。

　山の上から見渡せば、眼下はほとんどが雪に覆われていた。雲海を通り抜けた雪は、そのまま下界へと降り積もっていたのだ。

　山の周辺だけが、ぽっかりと雪から逃れ、荒れ果てた野をさらしていた。この一帯だけは島の真下に位置するため、雪が積もらないのだ。

「うおっ、あっちにはアレがあるぜ」

　かすかな嫌悪感と共にグラットが指差したのは、東の方角だった。

　見れば遠くに、陸へ切れ込む赤い湾――呪海が姿を見せていた。同じ方角から立ち昇る朝日に照らされて、不気味な程に赤く輝いている。

「随分と浸蝕されてるんだね」

　ソロンは溜息をつくようにつぶやいた。

「そうだな、あと四～五十年も持てばよいだろうか」

　感情を交えずに、淡々とメリューが答えた。

　上界にいる限りは、ソロンもその存在を忘れてしまいそうになる。だが、呪海は常に下界の大地を浸蝕し続けているのだ。

「……で、行き先はどっちだ？　あっちじゃねえよな」

　願望の混じったグラットの問いかけに、メリューは指を差して答えた。

「あちらだ。既に見えておろう」

　指先が向いているのは南だった。

「あっ、ホントだ！」

　と、ミスティンが叫んだ。

　雪原に埋もれるように隠れているため、遠目には分かりづらい。町を囲む柵は白く、建物の屋根も白い。だが、町であることは疑いようもなかった。

　見る限り、さほどの距離はないようだ。何時間か歩けば、たどり着ける程度だろう。

「こっちは界門と町が離れてないんだね。今も上下界で交流があるからかな」

　イドリスにある二つの界門は、町から大きく離れた位置にある。かつては、界門のそばにも町があったが、上界との交流が途絶えると共に衰退していったという。

「ありがたいことです。帝都のそばから下界へ降りて、タンダ村まで歩くのに何日かかったことか……」

　アルヴァが昔のことをしみじみと思い出していた。彼女にしては、珍しい愚痴(ぐち)っぽい言葉である。

「大変だったね」

「大変でしたよ」

　ソロンの相槌に、アルヴァは万感の思いを込めて同意した。

　＊

　小高い山を降りて、荒れ果てた大地を進みゆく。

　一時間もしないうちに、雪原へと足を踏み入れた。

　ジャリジャリと雪を踏みしめる音が響く。雪こそ降り止んでいるものの、ソロンにとっては慣れない雪道だった。

「ひゃ～、滑る滑る！」

　そんな中でも、ミスティンは無駄に元気だった。靴を滑らせて雪の上で遊び回っている。

「ミスティン、危ないですよ」

　アルヴァがやんわりと注意するが。

「きゃわっ！？」

　と、滑って尻餅をつくのもお約束だった。

「ほら、だから言ったでしょう」

　アルヴァは呆れるようにしながらも、ミスティンの手を取った。

　それから、起き上がったミスティンの尻を叩いて、雪を払い落とす。相変わらず、アルヴァは保護者だった。

　一面の銀世界へと、静かに雪が降り注いでいく。

　うっすらと雪に埋もれた街道が見つかった。街道の向こうからは、わずかに建物の屋根が覗いている。これならば道に迷うこともなさそうだ。

　吹雪になれば、この街道も見えなくなってしまうのだろう。

「ソロン」

「なに？」

　ミスティンの声に振り向けば――

「いたっ！？」

　冷たい感触が頬に当たった。

「あはは！」

　ミスティンが笑いながら、両の手袋を叩き合わせている。雪玉を投げつけられたのだと、ソロンは悟った。

「何すんのさ！？」

　なめられてはいけない。負けじとソロンも雪玉を作って投げ返す。

　ミスティンは首を振って、ひらりと雪玉を回避した。抜群の動体視力を活かした無駄のない動きである。

「たあっ！」

「ぐはっ！？」

　そうこうしているうちに、追撃の雪玉を受けた。赤髪に白い塊がべっとりと張りつく。

　どうやら投擲(とうてき)については、向こうのほうが長けているようだ。

「お前ら、楽しそうだな……」

　グラットは呆れるやら羨むやらの微妙な表情だった。

「ふっ、しょせんは子供だな」

　メリューは余裕の表情で、見下すような眼差しで二人を見ていた。

「えいっ！」

　……が、ミスティンの雪玉がそんなメリューの頭に命中した。毛並みのよい銀髪が、衝撃に乱れる。

　ついでにソロンも背中に投げつけておいた。

「ぐぼぁっ！　おのれよくも！」

　メリューの瞳が怒りに輝き、地面から五つの雪玉が浮かび上がる。

　正面、右斜め、左斜め……。雪玉は複雑な軌道を描いて、二人へと襲いかかった。

「のわっ！？」「うきゃっ！？」

　ソロンの顔が雪玉に塗(まみ)れた。ミスティンも同じようにして、顔面を押さえている。

「ふははっ！　わが念動魔法を持ってすれば、雪合戦など児戯(じぎ)に等しい。どうだ、参ったか！」

　メリューは腰に手を当てて、勝ち誇った。

　児戯に等しいというか、雪合戦は児戯そのものである。実に大人げない。もっとも、見た目上の年齢で考えれば、相応の行為と言えなくもなかった。

「わわっ、反則だよ！　こうなったら――」

　ミスティンは背負っていた風伯の弓を取り出した。……ひょっとして、風でも起こすつもりだろうか。

「お、おいっ、その辺にしとけよ！」

　慌てたように、グラットがたしなめたが遅かった。

　次の瞬間、雷が落ちた。

　いや、正確には雷が昇ったというべきだろうか。アルヴァの杖先から放たれた雷は、天の雲海に届いたのだから。

　雷音が静まり、雪原に静寂が訪れる。

　おずおずとアルヴァの顔色を窺(うかが)っていたミスティンだったが、

「……アルヴァもやる？」

　何を血迷ったのか、そんなことを言い出した。

「いい加減になさい！　あなた達には緊張感がないのですか！？」

　何にせよ、アルヴァの堪忍袋が切れたのは確かだった。

　＊

　五人は押し黙って歩き続けた。

　さすがのミスティンも反省したのか、大人しく歩いている。

　メリューすらも叱られた子供のように、尖った耳をしょんぼりと折りたたんでいた。

　グラットは触らぬ神に祟りなし――とばかりに、素知らぬふうだった。

　周囲に冷え切った空気が流れ続ける。

「いえ……別に、そこまで黙らなくともよいのですよ」

　空気に耐え切れず、先に折れたのは意外にもアルヴァだった。

「怒ってない？」

「怒っています」ミスティンの質問に、アルヴァは即答した。「ですが、くだらないことをしなければ、そこで矛を収めます。私は大人ですから」

「ほんと？」

「上帝はウソをつきません。だいたい……これでは私が悪いみたいではありませんか」

　……当人も気にしていたらしい。ともあれ、これで空気がやわらいだ。

　そうこうしているうちに、目的の町が近づいてきた。

　町は白い柵のような物で囲まれていた。

　柵の形状は縦に曲線を描いており、上にいくほど先細っている。色が白いのは雪をかぶっているせいではないらしい。白い石かと思ったが、それも違うようだ。

「これって、もしかして……骨！？」

　間近で確認するや、ソロンは目を見張った。

　柵のような何かは、巨大生物の骨のように思えたのだ。だとすれば、信じられない程に大きな生物である。

「うむ、巨竜の骨だな。そのまま、竜骨の町などと呼ばれているぞ」

「わあ、面白いなあ……！」

　ミスティンはいつものように目を輝かせた。竜骨の柵を手で叩いて、コンコンと音を鳴らしている。

「壊れたりしねえだろうな？」

「心配いらん。竜の骨はそこらの木材よりも頑丈な素材だ。そうでなければ、柵になど使わんさ」

「何を思って、竜骨を柵に使おうと思ったのですか？」

「巨竜を倒した狩人達が、大量に余った骨で囲いを作ったのが始まりだな。最初は功績を誇示する目的だったようだが、いつの間にか人を集めることとなったようだ」

「はあ、こんなにおっきな竜を狩ったんだ。そりゃあ凄いねえ」

　狩人としての親近感か、ミスティンがしきりに感心していた。

「もっとも、さすがにこれ全てが一頭の骨ではないぞ。それ以降、狩人の間で柵を骨で作ることが、すっかり流行したのだ。よく見れば、竜以外の骨も混ざっておる」

　説明しながらも、メリューは門へと近づいていく。

　門も加工した骨で作られているようで、見るからにいかめしい。

「――――。――――――」

　メリューが声をかければ、番兵は不審がることなく門を開いた。中へと足を踏み入れながら、メリューは番兵と会話を交わす。

「うむ。やはり、獣王の手は入っていないようだな。では、ここの太守と会いに行くか」

　会話の成果をさっそくメリューが伝達してくれた。そうして、町の奥へと歩き出すのだった。