雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

メリューの決意

　首都である大都(たいと)アムイの陥落……。

　ラーソンの口から語られたのは、驚くべき事態だった。

「状況は相当に不利なようです。大君と第一君子は、真っ先に襲撃を受けてお亡くなりに……。他の島へ逃げ延びた方もいるようですが、他の君子様の生死は不明です」

「君子というのは、大君の子のことですね？　ということは……」

　聞き慣れない言葉の使い方に、アルヴァが確認をする。君子という言葉は、帝国だと主に人格者の意味合いで使われることが多い。

「ええ、メリュー殿下の父君――第三君子様も消息不明です。魔物相手に奮戦する姿を見た者もいたそうですが、その後のことは……」

「そういうことですか……。しかし、あなた方の首都は、そこまで脆弱(ぜいじゃく)な防衛体制なのですか？」

　納得できなかったらしく、アルヴァはラーソンに問いかけた。

「そんなわけなかろう。アムイを守る兵は強靭(きょうじん)にして、数は甚大(じんだい)。要塞化された周辺の島との連携によって、獣王の艦隊が来ても寄せつけぬ」

　それに答えたのはメリューだった。ジャコムが立ち去ったため、こちらと話す余裕ができたらしい。

「じゃあ、なんで陥落したの？」

　矛盾するメリューの説明を、ミスティンが遠慮なく突く。

「逃げ延びた者の報告によれば、内部から突如魔物が現れたらしい」

「魔物を……？　魔物をどうやって運んだのですか？　まさか、島中の魔物を集めたのでしょうか？」

「いや、アムイ島にはさして凶悪な魔物はおらん。危険なものは駆除しておるからな。どうやら敵は魔石のような物を使って、魔物を持ち込んだらしいのだ。まぎれもなくザウラスト教団の仕業だろう」

「ザウラスト！？　ザウラストってあのザウラスト教団！？」

　聞き知った名前に、ソロンは驚き叫んだ。

「そうだ、そなたらも知っていたか。獣王は何年か前に、ザウラストと手を組んだようなのだ」

「予感はありましたが……。やはり、あの巨大なウツボもザウラストの仕業でしょうね。似たような魔物を何度か見ましたから」

　アルヴァは確信を深めたらしい。

　メリューもそれに頷いて。

「そうかしれんな。私は、あのような魔物を見たのは初めてだが……」

　そうして、メリューはゆっくりと横に首を振って。

「――いや、今はそんなことを話している場合ではないな。そなたらは国へ帰るがいい。苦労をかけたことは申し訳ないが、状況が変わってはやむをえん」

　大君の孫娘は、紫の瞳をソロン達へと向ける。

「メリューはどうする気？」

　ソロンは緑の瞳で、真正面からメリューを見た。

「……島々から勢力を結集し、アムイへ向かう。獣王の好きにはさせられん」

「だったら、僕達も――」

　ソロンがそう言いかけたところで、メリューが遮(さえぎ)った。

「帰れと言ったであろう。これ以上、客人に迷惑はかけられん」

「そうもいきません。友好条約の締結(ていけつ)に、獣王に捕らえられたと思(おぼ)しき調査隊の捜索……。私の用事は何も終わっていないのです。この私に、手ぶらで帰れとおっしゃるのですか？」

　アルヴァの言葉はいつもながらに傲慢(ごうまん)で、力強かった。

「そなたの顔に泥を塗ったことには謝罪する。この通りだ」

　対照的に、メリューはしおらしく頭を下げる。

「――のちに助けられた者があれば、私の責任で船と一緒に送り返そう。時間はかかるかもしれんが――」

「承服できません。重要な仕事は人任せにせず、自分で完遂(かんすい)する主義ですので」

　しかし、ピシャリとアルヴァが言いのけた。

「そういうことだよ。諦めなよ」

　ミスティンがメリューの髪をくしゃくしゃにかき回す。

「やめんか！」

　と、メリューは叫んだが、すぐに神妙な顔となって。

「……本当に、協力してもらってよいのだな？」

「もちろんさ。獣王もザウラストも、僕達の敵だしね」

「まっ、観光旅行で帰るにしても、ちと物足りんわな。俺様が一肌脱いでやるよ」

　ソロンとグラットが頷けば、

「……すまぬ」

　メリューはペコリと頭を下げた。

「お、おいおい、似合わねえな。いつも通り、偉そうにしとけよ」

　グラットは調子を外されて狼狽しているようだった。

「すみません。私からもよろしくお願いします」

　話の流れをじっと見守っていたラーソンも頭を下げた。彼にしても、メリューが独断で突っ走るのには懸念があったのだろう。

「もっとも、無策での猛進は感心しませんよ。他に分かっている情報はありませんか？」

　アルヴァの質問に、メリューは言葉を濁す。

「ううむ……。二人の君子――ハジン伯父様と父様については生きているやもしれん。だがそれだけだ。アムイから続々と避難者が来ているようだが、今のところ目ぼしい情報はない。相当な混乱があったらしく、先程話したことが全てだ。今もジャコムが情報を集めてくれている」

「そうですか」と、アルヴァは考え込んで。「アムイ島に関して、船が停泊できる場所はいくつありますか？　正規の港以外のものがあれば、それを教えてください」

「南の大きな港だけだ。北・西・東は険しい山に囲まれているため、現実的ではないな。そもそも、そういう地形を選んで造った町なのだ」

「つーことは、港に入る段階で一戦交える覚悟がいりそうだな。そりゃ大変だ」

　グラットは表情で否定的な考えを示した。

「そうとも限らんぞ。上帝、そなたが聞いているのはアムイへの侵入路だな？」

「ええ、その通り」

「あるぞ、ただし港ではないがな。ソロン、そなたなら分かるか？」

「僕が？」

　急に名前を呼ばれて、ソロンは戸惑った。

　アルヴァではなく、ソロンを指名する理由はなんだろうか。

「……え、あっ！　もしかして下界を通るのかな？」

　ドーマは上界と下界にまたがる国だと、メリュー自身が語っていた。ゆえに、界門を使った下界からの移動――恐らくはそれに違いない。

「正解だ。下界から、アムイの地下へと通じる経路が存在している」

「なるほど……。それで、使えそうな道はあるのですか？　敵に待ち伏せされるようでは、実用に適しませんが」

「問題なかろう。何百年か昔までは使われていた道だが、今は要人だけが知る避難通路となっている。使い勝手はよくないが、なんといっても城内に直通している。潜入には好都合だろう」

「多少の不便には目をつぶりましょう。使えそうですわね」

　メリューの説明に、アルヴァは満足そうに微笑(ほほえ)んだ。

　＊

　覚悟を決めたメリューは速やかに動き出した。

　さっそく、ジャコムを呼び出して作戦会議を開いたのだ。

　ソロン達ももちろん会議へと参加した。ラーソンの通訳を頼りに、ジャコムやその側近と共に意見を出し合った。

　作戦の大筋は、アルヴァと事前に話した通り。

　ドーマ連邦内の島々から勢力を集め、雲海からアムイへと攻め寄せる。同時に別働隊が、下界を経由してアムイ城へ直接侵入するという流れだ

　城内への侵入は、メリュー自らが指揮を執(と)ることになった。

　侵入は秘密裏に行うため、少数精鋭が望ましい。必然的に、ソロン達四人もそれに同行する形となった。

「我らの目的は二つ」

　メリューが指を立てながら、ソロン達へ帝国語で説明する。それをラーソンが、ドーマ語でジャコム達へ連携していく。

「一つは敵中枢の撹乱(かくらん)だ。理想が獣王の殺害なのは言うまでもないが、容易ではなかろう」

「獣王は城内に留まるとお考えですか？」

　アルヴァの質問に、メリューは首を横に振る。

「明言はできん。彼奴(きゃつ)が大人しく城内にいるかは不透明だ。城内にいるようなら殺害の機会を窺(うかが)う。雲海へ向かうようなら、城で騒ぎを起こして背後を突けばよい」

「承知しました」

　アルヴァは目線で、メリューに続きを促(うなが)した。

「もう一つは要人の救出だ。もっとも、君子達の消息が不明なのは、先程話した通りでもある。これについては目的地へ向かいながら情報収集を続行し、その結果次第で方針を決める。どちらにせよ、城内へ突入する流れは変わらぬから覚悟しておけ」

「任せとけ。いつどこで暴れるかだけは頼むぜ」

　グラットも余裕の態度でこれを受けた。

　そうして、会議は続く。

　当初、メリューがするつもりだった役目は、ジャコムが引き継ぐことになった。

　すなわち、勢力を結集し、雲海からアムイへ攻め込む役目である。こちらはこちらで、正面から獣王へ挑む大役だった。

　状況が状況だけに、十分な勢力を結集する時間的余裕はない。不十分な戦力で、戦いを挑まざるを得なかった。有利に進められるかどうかは、メリュー達の活躍にかかっている。

「少数精鋭と言った通り、我々は一隻で下界へと向かう。人員が必要となれば、下界で協力者を集うつもりだ。船はそなたらの旗艦でよいな？」

「俺は構わねえぞ」

「ええ、オデッセイ号を使いましょう」

　グラットとアルヴァが顔を見合わせて頷く。

「残りの二隻はどうする？　ここで待たせておくか？」

　メリューは慎重に確認を取った。

　残りの二隻とは帝国籍の二隻のことだ。

　船の扱いというよりも、帝国の兵士や船員の扱いを尋ねているのだろう。なんといっても、彼らは帝国人である。ドーマ人のために、命を懸ける義務はない。

「いえ、部下達にも太守へ協力させます。大規模な戦闘は想定していませんが、後方支援ならば問題ないでしょう」

　アルヴァが決定し、これで計画が定まった。