雲海のオデッセイ

第七章 天を衝く塔

雲の柱

「目覚めよ、ソロン！　面白いものを見せてやるぞ！」

　船室に突入してきた少女の声で、ソロンは叩き起こされた。

　青みがかった銀髪に青紫の着物。ドーマ連邦大君の孫にして、銀竜(ぎんりゅう)族と人間の血を引く少女――メリューである。

　いや、少女というのは適切ではないかもしれない。昨日の告白によって、メリューは齢(よわい)三十を超えている事実が判明したのだ。

「……面白いものって、なに？」

　眠い目をこすりながら、ソロンは聞き返した。

　既に時刻は昼に近い。それでも眠気が収まらないのは、昨日の疲労が抜け切らないためだ。

　船の墓場を抜けた船団は、亜人の国ドーマの領内に入っていた。

　しかし、そこで現れたのは、非常識なまでに巨大なウツボ……。最終的には撃破したものの、一隻の船と船員が犠牲になった。

　それが昨日の出来事である。

「見れば分かる。さっさと船首へ来るがよい」

　メリューは有無を言わさず言い放った。

「ふわい、了解」

　ソロンがやむなく返事をすれば、メリューは扉を閉めて忙しく走り去った。

　ソロンはベッドから跳ね起き、寝巻から着替えた。いつもの旅装の上から、厚いマントを羽織る。

　故国イドリスの暦(こよみ)だと、今は十二月の真冬である。そして、ここは北の最果てドーマ。防寒具をまとわないのは、自殺行為であった。

「おはよう」

　オデッセイ号の船首には、冷たい風が吹いていた。そこには仲間達の姿もあったので、挨拶をする。

　アルヴァ、ミスティン、グラット、それからメリューの四人だ。

「来たな」

　メリューが言葉少なに出迎える。

「そいつに叩き起こされたのか。災難だったな」

　グラットが気の毒そうに気遣ってくれた。

　跳ね上げた茶髪に、たくましい肉体。灰色のマントを羽織った姿は、いかにも熟練の冒険者といった雰囲気だ。もっとも、この場での彼は冒険者というより船長なのだが。

「おはようございます。ソロン」

　雲海を眺めていたアルヴァが、振り返ってこちらを見た。

　彼女は黒いマントにくるまりながら、長い黒髪を雲海の風に流していた。相変わらずの黒一色が、白い世界と対比して影絵のようだ。

「今日は寒いけど、大丈夫？」

「仕方ありません。もう年末ですから」

「ああ、そうだったんだ……。船旅してると、日付の感覚がなくなっちゃうね」

「同感です。もっとも、こちらでは帝国やイドリスの暦(こよみ)は通用しませんけれど」

　そう答えたアルヴァは、紅玉の瞳をいかにも眠たげに細めている。彼女にしても、昨日の戦いではソロン以上に重要な役割を果たしていたのだ。

「もしかして、君もメリューに起こされたの？」

「私はミスティンに騒がれて。……魔道士にとって寝不足は大敵だというのに、全くこの子は」

　アルヴァは寝不足ゆえに、やや不機嫌そうであったが、

「ダメだよ。せっかくなんだから、私と一緒に見よう。よく分かんないけど、メリューが面白いものを見せてくれるって言うし」

　すぐ隣にいたミスティンは、気にする素振りもなかった。

　後ろにくくった金髪を馬の尾のように振りながら、元気一杯の様相である。草色のマントを軽(かろ)やかに着こなした姿は、この冬空でも寒さを感じさせない。

「――ほらっ、ソロンも！」

　そうして、ミスティンは舳先(へさき)のほうへと招いてくる。

「いったい、何が見られるの？」

　困惑しながらも、ソロンは近づいていった。

「すぐに分かる」

　メリューはそう口にしながら、舳先が指す彼方(かなた)を眺めていた。

　そして、間もなくそれが見えてきた。

　遠くの空に立ち上る巨大な上昇気流――それが晴天の中に浮かび上がってきたのだ。

　雲を巻き込む白い気流は、遠くからでもはっきりと視認できる。

　竜巻というよりは、まるで逆流する滝のように。それは雲海の下から突き出て、遥か天上へと伸び上がっていた。

「うわぁ、とてつもないな……！」

　いくらソロンが首を上にしても、雲の気流が途切れる様子はない。目に見えない上空で発散しているのか、はたまた天上まで永遠に続いているのか……。ソロンに確かめるすべはなかった。

「すごい、すごい！　滝みたいだね！」

　ミスティンも興奮を隠せない。空色の瞳で、その雲の気流をじっと眺めていた。

「信じられねえ！」「帰ったら、嫁さんに自慢できるぜ」

　オデッセイ号の船員達からも大きな歓声が上がる。

　他の六隻からも、船員達が次々と甲板(かんぱん)に姿を現してくる。皆、世にも珍しい光景を目に焼きつけようと必死だったのだ。

「ほ～、こんなとこにもあったのか」

「これはまさか、雲の柱ですか……！？」

　それらより控えめな驚きを見せたのは、グラットとアルヴァだった。

「むっ、初めてではなかったか。……そう言えば、帝国にもあるとラーソンも言っていたな」

　思ったより反応が乏しくて、メリューは不満げにする。

「ああ、カプリカ島の東側に一つだけな。俺もガキの頃、親父に連れられて見たことあるぜ」

「ですが、こちらにもあるとは初耳でした」

「へぇ、帝国にもあるんだ。にしても、まさに雲海の神秘だね。これって、もしかしてずっとこうなの？」

　ソロンが好奇心のままに質問すれば、アルヴァが答える。

「帝国にあるものは天候によらず、存在しています。それも少なくとも、有史以来からです」

「そう言われると一層に壮大だなあ。もう少し近くで見れないかな」

「私も私も！」

　と、ミスティンも同意する。

「言われんでも、もっと近づくつもりだ」

　メリューはニタリと笑って、それに応えた。

　それから随分と時間がかかった。

　雲の柱はとにかく巨大だったのだ。

　一時間を経過しても、まだ柱の近くにはたどり着けない。進むにつれて、その異様な巨大さが否が応にも理解できてくる。

　三時間を経過して、竜玉船はようやく柱の近くにたどり着いた。

　近く――といっても、まだ一里程度の距離はある。

　それだけ離れていても風が頬を叩き、髪の毛を揺らしてくる。グォーグォーという嵐が叫ぶような音が、ここまで届いてくる。

「もっと近くで見せてやりたいが、近づくと巻き込まれるからな。これ以上近づくのは、自殺行為も同然だ」

「見れば見るほど、不思議なものです。ひょっとして、柱は下界までもつながっているのでしょうか？　イドリスには何か伝わっていませんか？」

　アルヴァの疑問に、ソロンは首をひねって答える。

「う～ん、分からないや。ここはもうイドリスどころか、ラグナイよりもずっと北だからね。話が伝わってないんだと思う」

　イドリスの北方に位置する敵国ラグナイ……。下界と上界の位置関係はあやふやではあるが、それよりも遥か北にいるのは間違いなかった。

「ふうむ。伝わっていませんか……」

「うん。下界は君も知っている通り、危険の多い場所だからね。遠くの情報は、なかなか伝わってこないんだ。下界には人が治めていない土地だって、たくさんあるぐらいさ」

「未開の地というわけですか……。それなら、仕方ありませんね。……それにしても不思議なものです」

　アルヴァは立ち昇る雲の柱を仰ぎ見て、同じ言葉を繰り返した。

　＊

　雲の柱を通り過ぎた船団は、次なる目的地へ向かって進み続けた。

　旅の最終的な目的地は、ドーマ連邦の大都アムイである。

　けれど、船の修繕と補給のため、途中の町へ寄る予定になっていた。それが、目下の目的地に当たる港町スエズアだった。

　昼下がり、目を凝らせば彼方(かなた)から島影が覗いていた。

　かなり離れているにも関わらず、その姿は明瞭だった。相応に大きな島のようだ。少なくとも、今までの旅路では最大のものとなるだろう。

　その時――

　チラチラと空から白い粉が落ちてきた。白い粉は白い雲海の中へと、吸い込まれるように消えていく。

　思わずソロンは腕を差し出して、粉を手のひらに受けようとした。

「これって……」

　手のひらに乗った白い粉は、すぐに溶けて消え失せた。冷たい感触と水滴が手に残る。

「雪――ですね」

　空を見上げたアルヴァが、静かに答えた。

「うわぁ、久しぶりだなあ」

　ミスティンは空へと手を伸ばして、感動を口にした。もっとも、それ以上にソロンの胸は高鳴っていた。

「雪！　これが雪なんだ！」

　なんといっても、ソロンにとっては初めて見る雪なのだ。既に見たことがある彼女達とは、その感動も比較にならない。

「ふうむ、こんな物が珍しいのか？　この季節なら、うんざりするほど見れるぞ。島に着けば、積もっているところも見えるだろう」

　そんなソロンへと、メリューが不思議そうに声をかける。

　実際、雲の柱と比較すれば、興奮しているのはソロンぐらいのものだった。

「イドリスだと雪なんて降らないからね。でも積もった雪か、楽しみだなあ……」