雲海のオデッセイ

第六章 果てしなき大雲海

雲海を翔ける雷鳥

　ウツボが体をくねらせながら、グングンと加速してくる。こちらも必死で小舟を漕ぐが、距離を詰められているのは疑うべくもない。

「ぎゃあっ、死ぬう！？」

　あまりの恐怖にソロンの声が裏返った。アルヴァには見せられない情けない姿である。

「お、落ち着け！　ここまでは狙い通りであろう！」

　あまり落ち着いていない声で、メリューが叱咤(しった)した。

　そもそも狙いは陽動なので、追ってこなければ失敗なのだ。その点はメリューが認識している通りである。だからといって、あの勢いでは……。

「けどっ！　追いつかれちゃう！」

「任せろ！　まだ手はある！」

　メリューは振り返って、ウツボへと視線をやった。

「何する気！？」

　と、ソロンも後ろへ視線をやる。

　モワモワと霧のように、雲海から雲が巻き上がった。雲はウツボの頭を包み込み、その視界をふさいだ。

「これで目くらましにはなるだろう」

「すごいね、そんなこともできるんだ！」

　念動魔法は雲海のような、流体ですら操作できる。その事実にソロンは驚くしかなかった。

「それより、漕ぐ手に集中しろ！」

「分かった！」

　もっともな指摘にソロンも納得し、逃げることに意識を集中する。

　ウツボは頭を振って、雲を振り払おうとしていた。それにつられてか、体までをジタバタさせている。その動きに呼応して、雲の飛沫(しぶき)が巻き上がった。

「今が好機ぞ！」

「うん、行こう！　メリュー！」

　ここからは一直線に旗艦へと向かうだけだ。今なら十分に距離も取れるはず。後は全てをアルヴァがやってくれるだろう。

　旗艦はゆるやかな速さで、ウツボから離れていこうとしている。作戦のため速度を少し落としてくれているようだ。

　それをソロン達の小舟が追いかける。少しずつ距離が縮まっていく。

　作戦通りなら、このまま旗艦のすぐ脇を通り過ぎることになる。

　小舟を追いかけるウツボは、旗艦へとほぼまっすぐに向かってくるだろう。そこにアルヴァの雷鳥が炸裂して決着――というわけだ。

　ところが――

「ぬ……。もう来たぞ！」

　メリューは顔の向きも変えずに叫んだ。人間よりも聴覚などの感覚が優れているのかもしれない。

　ソロンも振り向いて確認する。

　ウツボの動きが予想以上に速い。想定よりも小舟に接近されている。これでは直線上に誘導したところで、こちらまで魔法に巻き込まれてしまう。

　もう一度引き返して、距離を取るべきか……。しかし、それでウツボを巻けるだろうか。巻けたところで、次が今よりうまくいく保証はない。

　この機会を逃してはならない。

「まだいける！　少しだけ右に！」

　まずは小舟の舳先(へさき)を少しだけ右に転じる。それを見逃さず、ウツボも追跡してくる。

「どうする気だ？　やり直すなら、もっと大きく右に曲がったほうが――」

「いや、左に戻して。そのままオデッセイ号の後尾を、斜めに横切るよ」

「なるほど……了解した！」

　メリューも即座にこちらの意図を理解してくれた。

　二人の力を合わせて、舳先を左へと戻す。角度を斜めにしながらも、アルヴァがいる旗艦の後尾へと近づいていく。

　こうやって位置関係を斜めにすれば、雷鳥に巻き込まれる可能性を抑えられる。ただし、アルヴァにはうまく狙いをつけてもらう必要があった。

「ぐっ、だが追いつかれるぞ！　もう一度、念動魔法をやるか！？」

　そうこうしているうちにも、ウツボはグングンとこちらとの距離を詰めてくる。

　それも覚悟の上ではあるが、あまりに近づかれては計画に支障が出てしまう。

「いや、待って！」

　念動魔法では相手を雲に包んでしまう。それでは、アルヴァの魔法から標的を隠してしまいかねない。

「むっ、どうするのだ？」

「来るよ！」

　ソロンがそう言った瞬間――

　瞬速の矢がウツボの頭部に突き刺さった。風をまとった矢は鋭い衝撃で、ウツボをひるませる。

　けれど、ウツボの巨体を止めるには威力が足りない。稼げたのはわずかな間でしかなかった。

　もっとも、ソロンが欲しかったのはそのわずかだ。

　アルヴァの隣に立つミスティンが、得意気な顔で親指を立てる。

　そして、ついに小舟は旗艦の真後ろを横切ろうとしていた。ウツボは今も小舟の後ろを追跡している。

「今だ！　行けっー！　アルヴァ！」

　ソロンはアルヴァにも届くように、大声で叫んだ。

　途端、アルヴァの杖先にあった光が一気に輝きを増した。

　爆発するような光と共に、雷鳥の魔法が放たれた。

　いかづちが宙を飛翔し、雲海へ向かって飛びかかる。

　そこはソロン達の小舟が通り過ぎた後……。そして――今そこにウツボが通りかかろうとしていた。

　光に気づいたウツボは、目がくらんだのか頭を狂ったように動かした。それに伴い、胴体が激しく蛇行する。

「まずいっ……！？」

　これでは頭部への直撃は叶わないかもしれない。

　ソロンがそう思った瞬間には、雷鳥は激突していた。

　まばゆい光と轟音が後に残る。

　衝撃の余波で、ソロン達の小舟も煽(あお)りを受ける。ソロンはメリューの小さな体を抱きしめて、体勢を低くした。

　小舟が宙に浮き、奇妙な浮遊感が二人を襲う。

「ぬおっ！？」

　メリューの悲鳴が上がる。

　余波は止まらず、小舟はついに転覆(てんぷく)した。

　ソロンはメリューを抱えたまま、雲海へと落ちていく。

　底知れない落下への恐怖。

　支えてくれるのは、腰の竜玉帯に仕込まれた竜玉のみ。人生二度目の経験ではあるが、簡単に慣れるものではない。

　下から強風を受けるような独特の抵抗と共に、ソロンは雲海へと浮き上がった。

「し、死ぬかと思ったぞ……」

　竜玉帯を付けていないメリューも、一緒になって浮かんでくる。竜玉を体内に持つという話に、偽りなかったようだ。

　ソロンは逸(はぐ)れないようにメリューの手を握りしめて。

「どうにか助かったみたいだね……。それより――」

　問題なのはウツボだ。

　雷鳥はうまく標的に当たったのだろうか。これほどの衝撃が起きたからには、命中したのだと考えたいが……。

　もし、敵が健在だったなら、雲海に取り残された二人は絶体絶命である。たちまちウツボの胃袋に収まることだろう。

　ソロンは見極めようと、必死で目を凝らすが、敵の姿は巨大な霧に包まれていた。蒸発した雲海が膨大な霧を作っていたのだ。

　耳をつんざく音は収まり、霧が次第に晴れ始めた。

　＊

「おお……！」「やった……！」

　雲海に浮かびながら、メリューとソロンはそれぞれの歓声を上げた。

　ウツボの頭と胴体は切り離され、二つのかたまりとなって雲海に浮かんでいたのだ。

「それにしても、今のは父様の……。いや、純然たる人間がこれほどの魔法を使うとはな……」

　さしものメリューも、アルヴァの魔法には恐れをなしていた。

　ウツボが頭を振り動かしたせいで、雷鳥の魔法は頭部に命中しなかった。

　それでも雷鳥は、ウツボの首を斜めに切り裂いたのだ。いや、切り裂くというよりは、エグるといったほうが正しいだろうか。

　残った巨大な頭は、これまた巨大な眼で虚空をにらんでいる。いまだ生きているかのように、不気味な形相である。

「きゃっ……！」

　思わずソロンは悲鳴を上げてしまった。

「どうした」

　手を握ったまま、間近からメリューがこちらを覗く。

「いや……今一瞬、頭がピクッと動いたような……」

「ふむ……」

　と、メリューはウツボの頭をジッと見て。

「――大丈夫だ、死んでおる。まだ死体には熱と電気が残っているはずだからな。それで死体が動いただけであろう」

「そ、そうだよね……はあ」

　力が抜けて溜息が出た。ソロンはようやく人心地(ひとごこち)つくことができそうだった。

「くくっ、そなた、怖がりだな。あれだけの大立ち回りを演じておいて……」

「悪かったね。自覚はしてるよ」

「いやいや、馬鹿にはせんさ。そなたは愛(う)いやつよのう」

　と、メリューは片手でソロンの頭を撫でる。子供のような少女に子供扱いされるのは、奇妙な気分だった。

「は、はあ……。船に戻ろうか」

　人心地ついたら、アルヴァのことが心配になってきた。あの雷鳥の魔法は、消耗が非常に大きいのだ。か細い体にまた無理をさせてしまった。

　ソロンは転覆した小舟へと目をやった。あれを起こして旗艦に戻るとしよう。

　……が、小舟は思いのほか遠くに浮かんでいた。雷鳥の衝撃の凄まじさを思えば、仕方ないことではあったが……。

　試しに手足をバタつかせて見るが、あいにく雲海には水のような抵抗がない。ゆえにほとんど推進力が得られなかった。

「なんだ、そなた泳げんのか？」

　メリューが不思議そうにソロンを見つめていた。

「……普通の人間は泳げないと思うよ。水の中ならともかくさ」

「ふはは、人間は仕方ないな。どれ、私が引っ張ってやろう」

　銀竜族の少女は、得意満面の笑みでソロンに手を伸ばした。

　人間には真似できない動きで、メリューは雲海を泳いでいく。ソロンも彼女に手を引かれながら、小舟を目指した。

「ソローン！」

　名前を呼ぶ娘の声が聞こえて、ソロンは振り返った。

　旗艦の左舷から、顔を出していたのはミスティンだ。左手を元気いっぱいに振っている。

　そして、その右手にはアルヴァが支えられていた。彼女は手すりにもたれかかるようにして、こちらをジッと見ていた。

　遠目に見ても、その憔悴(しょうすい)が見て取れる。それでも、ソロンを心配して顔を出してくれたのだろう。

「うまくいったよ！」

　雲海に浮かんだままソロンは手を振って、二人に健在を伝えた。

　アルヴァは手を振り返す余裕もないようだったが、それでも柔らかい笑みで応えてくれた。