雲海のオデッセイ

第六章 果てしなき大雲海

雲海の追走劇

「善処するよ。ああ……でも、僕一人じゃ動かせないか」

　アルヴァの了承は得た。けれど、一つ問題があった。

　小舟は二人で漕ぐ構造になっている。ソロン一人で漕げないことはないが、ウツボを引きつけるには絶対的な速力が不足するはずだ。

　となれば、誰と組んでいくべきか。

「グラットは……船長だしなあ」

　さすがに船を離れるわけにはいかないだろう。彼は今も必死に、船員達を叱咤(しった)している。彼らの奮闘のお陰で、ウツボの接近を押し留めているようだった。

　ならば、ミスティンだろうか。

　あまり、危険にさらしたいとは思えないが……。それに雲海において、彼女は貴重な戦力でもある。船上から弓を射てもらったほうがよいのではなかろうか。

　ちらりと目が合ったミスティンは微笑(ほほえ)んで、

「私も行くよ。ソロンだけじゃ心配だから」

　迷わずに請け負おうとした。

　ところが――

「いや、私がやろう」

　メリューが立候補した。

「でも、君は……」

　メリューはドーマの大君の孫である。

　万が一、命を落とした場合は、旅の目的に支障をきたすだろう。何より子供のような見た目の彼女を、危険へ晒(さら)すのは気が引けた。

「気にするな。そもそも無理を言ったのは、私のほうだからな。お前達だけに任せてはおれん。私だって獣王との戦いに、命を賭(と)しているのだ」

　既にウツボの攻撃を受けて、彼女は亜人の部下を失っている。泰然としてはいても、責任を感じていたのだろう。

「じゃあ、メリューに頼む。ミスティンは援護をお願い！」

「了解した！」「任せて！」

「竜玉帯(りゅうぎょくたい)を付けてください。それで助かるかどうか分かりませんが、無いよりは良いでしょう」

「分かった」

　ソロンはアルヴァの忠告に従って、備品の竜玉帯を身につけた。竜玉を内部に秘めた帯であり、万が一雲海に落ちた時でも、これがあれば浮かぶことができる。

　もっともウツボの攻撃が直撃すれば、雲海に落ちる程度で済むとはとても思えない。彼女の言う通り、気休めと考えたほうがよいだろう。

「それでよいのか？　なら行くぞ」

　メリューがソロンを急(せ)かしてくる。だが――

「いや、君も竜玉帯つけなよ。危ないって」

　なぜだか、メリューは竜玉帯を付ける気配もなかったのだ。

「もしかして合う帯がなかったのか？　だったら、お子様用の物もあるぞ」

　忙しく動き回っていたグラットも口を出してくる。

「私を何だと思っている。銀竜の血を引く私にそんなものは不要だ」

「……ひょっとして、あなたも雲海に浮かぶのですか？」

　アルヴァが信じられないとばかりに、メリューを見た。

　体内に竜玉を持つ竜族は雲海に浮かぶ。だが、その法則がメリューにも適用できるとは驚きだった。

「無論だ。我らは竜だと最初から言っているであろう」

　心外とばかりにメリューが答えた。

「マジかよ……」

「銀竜はウソをつかん。分かったら、お前はとっとと船長の仕事に戻れ」

「分かった、分かった！　お前も気をつけろよ！」

　グラットは手荒く、メリューの頭を叩いた。

　メリューはそれに怒る余裕もなく、すぐにソロンへと歩み寄る。

「ソロン、行くぞ」

「了解、メリュー」

　返事をする前にソロンは足を踏み出していた。話し合っている間にも戦いは続いているのだ。これ以上、時間を無駄にはできない。

「私は精神集中に入ります。雷鳥に巻き込まれないよう、敵との間隔を保ってください」

　アルヴァは杖を掲げ、ソロンに声をかけた。

　ソロンは頷き、メリューと二人で小舟へと向かった。

　＊

　帝国兵と亜人兵が協力して、右舷(うげん)側へと小舟を下ろした。旗艦の影に隠れるため、ウツボからは見えないはずである。

「大丈夫？　降りられる？」

「馬鹿にするでない」

　メリューはひらりと小舟に飛び乗った。ソロンも続いて小舟に降り立つ。

　広大な雲海の中へ浮かべるには、あまりにも矮小(わいしょう)な舟。しかし、心細さに震えている暇もない。

　ソロンは櫂(かい)を手に取って、雲海へと突き刺した。櫂の先端に格納された竜玉が雲海との反発を引き起こす。

「同じようにやってみて」

　悠長にしている暇はない。メリューへの説明も最低限の時間で済まさねばならなかった。

「説明はいらんぞ。ドーマの櫂船(かいせん)も同じような仕組みだ」

　そう言うなり、メリューも雲海へと櫂を突き刺した。

　彼女が持った櫂の先端から赤い光が放たれる。

　竜玉に魔力が込められたことによって、雲海との反発が強化されたのだ。推進力を得た舟がたちまち前進を始めた。

「ちょ、ちょっと待って！」

　ソロンも慌てて櫂へと魔力を込める。二人の魔力を合わせなければ、小舟を安定して進めることもできないのだ。

　メリューとは、アルヴァやミスティンほど付き合いが長いわけではない。それでも今は息を合わせるしかなかった。

　船団の隙間を縫いながら、二人は遮(さえぎ)るもののない雲海へと漕ぎ出した。

　ウツボの姿は既に、随分と遠くになっている。

　ドーマの船を襲っていたウツボは、その牙を止めていた。

　既に船の大部分が沈んでおり、これ以上の攻撃をする必要がなかったのだ。他の七隻がウツボを引き離せたのは、その犠牲のお陰だろう。

「ラーソン……」

　メリューは消え入りそうな声でつぶやいた。やはり、部下のことが心配なのだ。

「メリュー、大丈夫？　悪いけどやるからには――」

「いや、気遣いは無用だ」

　メリューは気丈にも、ソロンの心配をピシャリと跳ね除けた。

　ウツボは鎌首をもたげ、船団のある方角を見ていた。次なる獲物を見定めようとしているのだ。

　ウツボはゆったりとした動作で、雲海を泳ぎ出した。その動作からは予想もできない程の勢いで、ぐんぐんと加速していく。

　向かう方角はアルヴァが乗る旗艦だ。偶然か、それともウツボは最も手強い相手を、本能的に察したのかもしれない。

　だが、そうさせないために、ソロン達がいるのだ。

「行くよ、メリュー！　少し右にそらして進むよ」

「おうとも！」

　二人は小舟を漕ぎながら、ウツボに向かって進んだ。正面からは進まない。弧を描くようにして、斜め横から近づいていく。

　馬のような速さで、小舟は風を切ってゆく。メリューの銀髪がせわしく揺れ動いていた。

　敵も接近してくるため、必死で漕がずとも距離は縮まっていく。だが、これ以上は旗艦に近づかせたくはなかった。

　ウツボはこちらの小舟に、まだ気づいていない。

「頭を狙う！　メリュー、舟は任せたよ！」

「うむ！」

　ソロンは櫂から手を放し、背中の刀を抜き放った。

　漕手が一人になったため、小舟の速度が落ちていく。

　ソロンは刀へと入念に魔力を込めていく。紅蓮の刀が魔力を受けて、赤光(しゃっこう)を放つ。

　あの巨体に生半可な攻撃をしても、蚊が刺すようなものだろう。ならば、それ相応の一撃をしかけねばならない。

　そうしている間にも、ウツボの巨体が接近してくる。既に向こうも相当な速度まで、加速しているようだ。

　大きさだけなら、以前に見た神獣すらも上回る。果たしてこれは、人が抗し得る相手なのだろうか。心中に疑念が走るが、今更引き返すわけにはいかない。

　雲海を震わす息遣いが、また聞こえてくる。

　近づけば近づくほどに、怖気(おぞけ)がソロンを襲う。

「む……。このまま近づいてもよいのか？」

　メリューはそこで躊躇(ちゅうちょ)を見せた。怖がっているというよりも、戦術方針を問うているのだろう。

「もう少しだけ頼む！　僕が魔法を撃ったら、全力で逃げるよ！」

「……承知した！」

　恐怖を振り払うようにして、メリューは櫂を強く握った。

　小舟は一気に、ウツボへと近づいていく。正面を避けたまま、斜めの角度で頭部へと接近する。

「いっけえっ！！」

　ソロンは刀を振り下ろし、全力の炎を放出した。

　狙いは黄色く光る目玉である。いかに巨大な生物といえども、急所は変わらないはずだ。

　その瞬間――ウツボがこちらへと頭を振り向けた。放たれた炎の熱を察したのかもしれない。

　ウツボはこちらに向かってくる気配を見せたが、ソロンはひるまず炎を送り続ける。

　炎はウツボの眉間へと直撃し、その動きを止めた。爆散した炎は頭部を覆い隠すように広がっていく。

　眼には当たらなかったが、それでも頭部には命中した。あの巨体からすれば、こちらは虫ケラに過ぎないかもしれない。けれど、虫は虫でも蜂の一刺しとなれば無視はできまい。

　ウツボの勢いが削がれた。爆炎に紛れて姿は見えないが、減速したのは間違いない。

「逃げるよっ！」

「分かっておる！　よくやったぞ、ソロン！」

　油断する気はない。あれで倒せるなどとは、ソロンは欠片も思っていないのだ。

　刀を置いて、再び櫂を手に取る。

　炎を放った反動を利用して、小舟の向きをくるりと転回させた。目指す方角は船団が見える側だ。

　ウツボが立て直す前に、小舟を加速させる。勢いに乗った小舟が、船団へと近づいていく。

　旗艦以外の船は既に、先へと進んでいた。雷鳥で狙いやすくするために、グラットが隊列を変更してくれたのだ。

　そして、旗艦の後尾には黒衣をまとったアルヴァの姿があった。

　杖を弓のように構え、ウツボへと向けている。杖先に輝く雷光のせいで、遠くからでもはっきりと視認できる。

　その隣、こちらに向けて旗を振っているのはミスティンだろう。準備が整ったという合図である。

　ならば、こちらも仕事を果たさねばならない。ウツボを最適な位置へと誘導し、アルヴァの標的にするのだ。

　とはいえ簡単なことではない。

　このまままっすぐに旗艦へ向かえば、アルヴァの正面にウツボを誘導できる。

　単にウツボを倒したいだけならば、最適な位置だとはいえる。……が、その場合はこちらの小舟も巻き込まれてしまう。

　そんな状況では、アルヴァも決して魔法を放ちはしないだろう。

　となれば、なるべく相手を引き離して巻き込まれないようにせねばならない。

「ぐっ、追ってくるぞ！？」

　メリューが後ろを振り返って、声を上げた。

「うそっ、もう！？」

　ソロンも驚愕(きょうがく)して振り返った。そこには煙と炎を突き破り、頭を覗かせるウツボの姿があった。

　感情の読み取れない魚類特有の目玉……。それでもそこにある感情が怒りであることは、容易に察せられた。