雲海のオデッセイ

第六章 果てしなき大雲海

彼方より迫るもの

　船の墓場を乗り越えて、船団に弛緩(しかん)した空気が広がっていた。難所を終えて、緊張が解けたということもあるが、アメーバ騒動のために睡眠不足の者も多かった。

　グラットに至っては、早々と船長室で眠り込んでしまった。

　しかし、船長という重職を考えれば、その疲労も仕方のないことである。

　そしてもう一人の重職はと言えば……。

「アルヴァ」

「…………」

　呼びかけても返事がない。見れば完全に目が据(す)わっている。

　ソロンは肩を叩いて、返事をうながすことにした。

「ひゃいっ！？　何ですか……？」

　思いのほか、可愛らしい声で悲鳴が上がった。

「眠ったほうがいいよ」

　ソロンは穏やかに声をかけた。

　昨日、彼女は皆が眠った後も、事後処理のために起きていた。他の者より、疲労は深いはずである。

「いえ……まだ油断はできませんので。敵が墓場の出口に網を張っている可能性は、大いにあります。こちらが東西の経路を避けたことは、あちらも察知するでしょうからね」

「そんな状態じゃ、油断も何もないと思うけど」

「そうだぞ、上帝。そなたの推測は一理あるが、ここは既にスエズアの勢力圏でもある。獣王もそう簡単には軍を送れまい。警戒は我々に任せて、そなたは寝ておれ」

　助け船を出してくれたのは、メリューだった。

　彼女にしても昨夜は忙しくしていたはずだが、至って平気そうだ。見た目よりもずっと頑丈らしい。

「……そうですね。殿下がそうおっしゃるなら。すみませんが、少し眠ります。何かあれば起こしてください」

　と、アルヴァは座り込んで仮眠を取り始めた。

　何だかんだ言って、彼女は合理的な人間である。休息の重要性は誰よりも分かっているのだ。

　しかし、場所は操舵室のど真ん中。

　いつでも対応できるように待機しているつもりらしい。できれば、寝室に行って欲しいが、起きていられるよりはマシだろうか。後で毛布を持ってくるとしよう。

　事が起こったのは、そのしばらく後だった。

「なんだあれは！？」

　見張り台の上で、双眼鏡を構えていた兵士が叫んだ。驚いた様子で、遥か前方を指差している。

「どうした！？」

　船長室を出て、駆け寄ってきたのはグラットだ。

「いえ、何か大きく細長い物が見えるのですが……」

「それだけじゃ、よく分からんぞ。はっきり伝えてくれ」

「私にも何がなんだか……。色は茶のように見えますが……」

　兵士は双眼鏡を覗き込みながら、正確な報告を試みる。

「小島じゃないのか？　必要なら進路を変えるぞ」

　腕組みしたグラットが怪訝(けげん)そうにつぶやく。

「島にしては質感が――」

　そうつぶやいた瞬間、兵士の形相が一変した。

「――あ、あ……あ……！　蛇です！　巨大な蛇です！！」

「何事ですか！？」

　異変を感知したらしく、アルヴァが起き上がった。跳ねのけられた毛布が、はらりと甲板(かんぱん)に落ちる。

「バケモノだ。回避するように指示を出しておいたが……」

　アルヴァの目覚めを待つことなく、グラットは指示を出していた。

　全船団に向けて信号旗が掲げられていたのだ。船団は大蛇を回避するように舳先(へさき)を右へと転じた。

　しかし、信号旗が伝わる頃には、大蛇の姿が肉眼でも確認できるようになっていた。

　その姿はあまりにも長大で、最初は生物だとはとても思えなかった。全長はこちらの竜玉船の何倍かはあるだろう。見張りの兵士の困惑も察せられる。

　けれど、それは明らかに生物として動いていた。まさしく体をくねらせる蛇のような動きである。

　八隻の船団は大きく右に旋回していた。にも関わらず、大蛇との距離が縮まる様子はない。

「げえっ、こっち来るぞ！」「マジかよ！？」

　乗員達も口々に恐怖で悲鳴を上げる。

　もはや間違いない。船の左舷側に向かって、大蛇の頭が向かってきているのだ。

　ギョロリとした大蛇の目玉が、こちらを凝視している。獲物を見つけたとでもいうかのように。

「あれは……」

　ソロンの視界に、長い胴が目に入った。胴体には茶と白の縞(しま)模様が描かれている。

　頭から背中にかけて、上部が魚の背ビレのように突き出ていた。どうも蛇にしては違和感があるが、ひょっとすると……。

「こっちにはあんなバケモノがいるのか？　帝国でも、精々が皇帝イカぐらいのもんだぞ！」

　グラットがメリューへと怒鳴るように声をかけた。

「いや、野生の魔物ではなかろう」

「じゃあ、なんだってんだよ？」

「最近、獣王が怪しげな魔物を使うようになってな。あやつもその一端かもしれん。このところ、我らも苦戦を強いられているのだ。まさか、こんなところまでけしかけてくるとは思わなんだが……」

　思わぬ襲撃にメリューも呆然としていた。

「しかし、非常識に巨大な蛇ですね。雲竜の一種でしょうか……？」

「蛇でも竜でもなくて、たぶんウツボだよ」

　アルヴァの推定を、ソロンは否定した。

「ウツボとは？」

　アルヴァは怪訝(けげん)な視線を向けてくる。もしかすると、いつかの海ワニと同じく、上界には存在しないのかもしれない。

「下界の海にいる蛇みたいな魚さ。ウナギとかに近いんじゃないかな？」

　ウナギ料理については、上界でも見た記憶がある。奇妙な話だが、雲海にも生息しているらしい。

「なるほど、蛇というより魚ですか」

「けどなんか、嫌な感じかも……」

　と、ミスティンが嫌悪感を訴える。

「ミスティンもなの？　ひょっとしてこれって――」

　ソロンも同意する。

　向かってくる魔物に対して、ソロンも得も言われぬ嫌悪感を抱いていたのだ。ひょっとすると、この魔物は……。

「いや、それよりどうすんだよ、お姫様？　……っつても、答えはあってないようなもんだろうけどな」

　焦りの色を浮かべたグラットが遮(さえぎ)った。そうこうしているうちに、ウツボとの距離が縮まってきていたのだ。

「決まっています。逃げきれないなら迎撃するしかありません。総員、戦闘準備を！　船は今の進路を維持してください！」

　アルヴァは既に杖を取り出していた。それからソロンのほうを見て。

「ソロン、合図を！」

「了解！」

　ソロンは刀を上方に掲げ、天に向かって炎を打ち上げた。これが戦闘開始の狼煙(のろし)となるのだ。

「敵を引きつけてから、一斉に撃ちます！　総員、攻撃の構えを！」

　アルヴァが勇ましく司令を下す。それを兵士達が伝令し、さらには旗信号で他の船へと連絡する。

　兵士達が続々と左舷に集まってくる。帝国の人間にドーマの亜人。危機的状況において、国籍の差は関係ないのだ。

　弓や杖、投げ槍、あるいは投石器――彼らはそれぞれの武器を構えていた。

　ソロンは刀、ミスティンは弓、グラットは投げ槍――仲間達も得物(えもの)を持って構えた。

　その間にも、巨大なウツボが猛烈な勢いで向かってくる。

　茶色のウロコが、雲海の中をかき回すように動き回る。黄金の瞳が陽光を照り返して、不気味に光っていた。

「アルヴァ！　この船、狙ってるよ！」

　ソロンは額に汗を浮かべながら叫んだ。

「好都合です。この船の戦力が最も手厚いのですから。返り討ちにしましょう」

　それでも、アルヴァはこの期に及んで至極冷静だった。左舷に身を乗り出すようにして、杖先をウツボへと向けた。

　船団は二列になって、四隻ずつに分かれて併走している。

　位置関係の都合上、左列の四隻だけが攻撃に参加できる状態だ。

　そこへウツボがさらに迫り来る。雲海を震わせる不気味な息遣いが、こちらの船まで聞こえてくる。

「攻撃はまだです！　引きつけてください！　頭を優先的に狙うように！」

　アルヴァは左手を横に伸ばして、兵士達を押しとどめる。

　兵士達もみな黙り込んで、攻撃の時を待つ。

　ソロンも最大限の魔力を刀に込めて、いつでも放出できるように身構えた。

　船団とウツボの位置関係は、ちょうどＴの字を描くようになっている。ウツボの頭めがけて、存分に狙える位置取りだ。

「今です！」

　アルヴァは号令すると共に、自ら杖先から紫電(しでん)を放った。

　ソロンもほぼ同時に刀から炎を放出する。炎が舞うようにウツボへと襲いかかっていく。クネクネ動く相手だろうが、確実に命中できる巨大な炎だ。

　その時には人間と亜人――双方の兵士が一斉に攻撃を放っていた。四隻の竜玉船と何十人もの兵士による総攻撃だ。

　矢、投石、投げ槍、炎、冷気、風……。各々(おのおの)の攻撃が怪物の巨体に向かって炸裂する。

　雲海が激しい攻撃に覆(おお)われていく。熱波と轟音が、船上にいるソロンの元まで伝わってきた。