雲海のオデッセイ

第六章 果てしなき大雲海

経路転換

　緊張した面持ちで、アルヴァが強く釣り竿を握りしめる。

「手伝おうか？」

「不要です。これは私の戦いですから」

　ソロンが手を差し伸べるが、あっけなく拒絶される。

　しかし、魚は手強かった。

　アルヴァの細腕では苦戦を免(まぬが)れないようだった。釣り竿を引っ張り上げようにも、ままならないでいる。珍しく必死な表情だ。

「雑魚(ざこ)風情がこの私に逆らおうとは……！　抵抗しても無駄だと分からないのですか！」

　艶(つや)やかな唇から不穏当な台詞(せりふ)が吐き出される。……すぐ近くに他人がいなくてよかった。

「――ならばっ！」

　アルヴァは釣り竿を左手に持ち、右手で杖を抜き放った。

　剣豪の抜刀を思わせるような一瞬の閃き。杖先から放たれた稲妻が、雲下の影を矢のように射抜く。

　猛獣すら仕留める魔法である。影はあえなくその動きを止めた。

「ちょっ……魔法は反則じゃないの！？」

　思わずソロンは叫んだが。

「反則ではありません。腕力、知力、魔力……持てる全てを尽くして獲物を捕らえる――それが自然の掟。漁師が銛で魚を貫くように、魔道士は稲妻で魚を貫くのですよ」

「た、確かに。そういう考え方もあるかも……」

　ソロンはあっさり丸め込まれた。どことなく納得できない部分はあるが、反論する理屈は見当たらなかった。

　そうしている間にも、アルヴァの死闘は決着へと向かう。

「さあ、これでどうですかっ！」

　彼女は杖を腰に戻し、両手に持ち替えた竿を一気に引き上げた。

　雲海から現れたのは、狼のように大きなタコの姿である。引き上げるというよりは、引きずるようにして陸地にたぐり寄せられていく。

「すごい、大物だねえ！　タコだよタコ！」

　自分の釣り竿を放り出して、ミスティンがはしゃぎ出す。

「う～む、ですが、よく見れば足が十本ありますよ。むしろイカではないでしょうか？」

　確かにタコらしきそれは、十本の足を生やしていた。しかし、丸い頭といい、赤い体色といい、見た目はどう見てもタコである。

「それじゃあ新種だ。イカタコだね」

「いえ、むしろタコイカではないでしょうか？　そもそも、タコとは古い言葉で『八本足』とも呼ばれていた生物です。つまり十本足のこれはタコではありえません」

「ん～、どっちでもいいと思うけど。イカタコのほうがかわいいよ」

　どっちでもいいと言いながら、ミスティンはこだわった。

「いいえ、大事なことですよ、ミスティン。命名の後ろに来るほうが、属する種族を表すのですから。イヌワシがワシであるように、キジバトがハトであるように……。従って、イカであるはずのこれは、タコイカでなければなりません」

　当の軟体生物を指差して、アルヴァは高らかに説いた。

「……ねえ、タコだかイカだかどっちでもいいけど、早く外してあげなよ」

　いまだ針をくわえたままのそれを見て、ソロンは哀れをもよおした。話に夢中になっている彼女らへと注意するが――

　二人はハッとしたように目を見合わせた。

　十本足の生物は死んでいるはずだが、まだ体はピクピクと動いていた。

「……さわれますか？」

「ちょっと苦手かも……」

　ミスティンは控えめに答えた。彼女にも意外と苦手な動物はいるのだ。

「男の子だったらさわれるかな？」

「男の子だったらさわれますよ」

　自然、二人の視線はソロンへと吸い寄せられた。

　＊

　悪戦苦闘の末、ソロンはタコだかイカだかを雲桶に格納した。

　桶よりも体が大きいが、軟体生物特有の柔らかさを利用して強引に詰め込んだのだ。今も足がはみ出していて大変気持ちが悪かった。

「お姫様、こんなところにいたのか？　ってか、釣りするんだったら誘ってくれよー」

　そこにやって来たのはグラットだった。こちらに近づいて、「ん？」と桶を覗き込み、

「なんだそのキモいタコは！？」

　と、叫び声を上げた。

「イカです。あなたの目は節穴(ふしあな)ですか」

「え、ああ、十本足か……。どっちでもいいけどよ」

　有無を言わさぬアルヴァの口調に、グラットはうろたえたが。

「――それよか、こいつが用だってよ」

　グラットの背中から、ひょっこり現れたのはメリューだった。

「ほほおこれは、大タコもどきではないか！　今宵(こよい)はごちそうだな」

　第一声がそれだった。メリューは銀の瞳を細め、ニコリと笑う。

　それを聞いたアルヴァは鋭い目を向けて、

「大タコもどき……。タコに似て非なるもの。つまりイカ。メリュー殿下、間違いありませんね」

　メリューを問いただした。

「え？　お、おお……。大タコもどきはもちろんイカの仲間だ。十本足だからな」

　思わぬアルヴァの鋭さに、メリューは気圧(けお)されながらも答えた。

「さすがはメリュー殿下です。どうですかミスティン。ドーマの見解も私と一致しました。これがイカであることは明らかです」

　アルヴァは勝ち誇った笑みをミスティンに向けたが――

「ねえ、食べれるの？」

　ミスティンは目を輝かせてメリューを見た。

「毒はないし、もちろん食べられるぞ。イカの甘味とタコの歯応えを併せ持った上質な食材――それが大タコもどきだ。調理次第でその味をさらに引き出すこともできる。せっかくだから、わが大君家秘伝のタレを貸してやろう」

「やったー！」

　両手を突き上げるミスティンを、アルヴァは苦渋を噛み潰したような顔で見ていた。

「あっ、それでメリュー。何か用事があったんだよね？」

　話が進まないので、ソロンが仕切り直した。いつもならアルヴァの役目だが仕方あるまい。

「うむ、これからの計画を見直そうと思ってな。このままでは少し苦しいかもしれん。この男も含め、一度話し合いたい」

　この男――というのはグラットのことだ。メリューも一応、彼を船長として立てるつもりはあるらしい。

「苦しいというのは、獣王軍のことですね。先日のような手合が、この先にも待ち構えてるかもしれないと？」

　アルヴァは気を取り直したらしく、話をつなげる。

「ああ。獣王軍が我らを本気で妨害するつもりなら、あれしきの攻勢で鉾(ほこ)を収めはせんだろうよ」

「私も同意見です。あっさりとした引き際といい、威力偵察だったと考えたほうがよさそうですね。……それで、メリュー殿下の意向は？」

「経路を変えよう。あの程度の敵、二度や三度退けるのはわけもないが……。次は何倍もの大軍で来ると想定すべきだろう。私には、お前達を安全に大都まで案内する義務があるのだ」

「構わねえけど、どこに向かう気だ？」

「船の墓場を通る」

　メリューはあっさりと答えた。

「この前、説明してたあれか？　あんなこと言っといて、その道を通る気かよ。俺は気が進まねえぞ」

　と、グラットは不満の声を上げる。

「心配いらん。現代の竜玉船ならば、船の墓場とはいっても問題にはならんだろう。帆船(はんせん)とは違って、風に頼らずとも推進力を生み出せるからな。危険はずっと少ない……はず。獣王軍が待ち構えている可能性も大きく下がる……と思う」

　心配いらんと言いながら、メリューの言葉はいかにも自信なさげである。これにはグラットが不審を呈するのも無理はない。

「おいおい、頼んだぜ殿下。さっきまでの自信はどうしたよ？」

「仕方ないであろう。私にとっても、あそこは未知の領域なのだ。だが帆船の時代であっても、無事に通過できた船は何隻とある。最新式の竜玉船ならば、無事に通過できるという見立てに偽りはない」

　口元をとがらせて、メリューはまくし立てた。

　当人も絶対の自信はないようで、自らを鼓舞しているようにも受け取れた。

「僕としては、メリューに任せていいと思ってるよ」

　ソロンは助け船を出した。

　そんなメリューの様子がどことなく人間的に見えて、信用していいのではないかと思えてきたからだ。

「結局のところ、私もこちらの事情には疎(うと)いのです。殿下の判断に委ねるしかありません」

　アルヴァもいつもの通り、肝が据わっているところを見せてくれる。

　ミスティンも無言で頷き、アルヴァの判断には従う姿勢を見せた。

「へえへえ……。結局、東も北もどっちにしたって危ないってことだろ。分かったよ。それじゃあしっかり頼むぜ」

「すまぬ……。お前達の身命、私に預けさせてもらうぞ。船の墓場を抜けた先は、我らの勢力圏となる。大きな町もあるから、そこの太守に協力を要請しよう」

　船の点検と応急処置が終わる頃には、すっかり日が沈んでいた。ともあれ、一日で仕事を終えた事実は迅速といってもよいだろう。

　もっとも、本格的な修繕を行おうにも、設備がなかったという事情もあったようだが。

　そして翌朝、夜が明けてから出発することになった。