雲海のオデッセイ

第六章 果てしなき大雲海

上帝陛下の威光

　やがて竜玉船は大防壁の右横――つまりは東側を通り過ぎた。大防壁は見る角度によって、また違う姿を見せてくれる。

　横から見た大防壁は、まさしく雲海と陸地を分かつ境界線となっていた。やはり壁はどこまでも……それこそ雲平線の彼方(かなた)まで西に続いている。

「ここから先が北の大雲海だよ。ワクワクするよね」

　と、ミスティンが教えてくれる。

　ここを通り過ぎれば、帝都がある本島ともお別れだ。灯台もなくなるため、航海の安全も確保されなくなる。

　ここより北は遥(はる)かなる大雲海。

　いくつかの小島がある以外には、ひたすら雲海が続いているという。

「帝国人もほとんど行ったことがないんだよね」

「そうそ、冒険者と……後は漁師さんぐらいかな。それにしたって亜人が怖いから、灯台の光が見えるところが限度らしいけど」

　振り向いたミスティンは、大防壁のすぐ南にある灯台を指差した。今は真昼なので光も何も見えないが、あれが帝国最北の灯台に当たるらしい。

「やっぱり灯台が大事なんだね」

「うん、だからここから先、夜は航海しない。適当な島に船を停めるんだって」

「島はあるんだよね」

「数は少ないけど、まあこの辺は帝国の地図にも載ってるからね。見落とすことはないと思う」

　ミスティンと話をしているうちにも、船は大防壁を通り過ぎてしまった。

　進路に目を向ければ、そこは島一つ見当たらない大雲海。後ろを見れば、唯一の陸地は遠ざかるばかりである。

　心細いような――それでいて胸が踊るような光景だった。

　＊

　一時間、二時間と船団は大雲海を進み続けた。

　既に帝国本島は、南の雲平線の彼方である。四方八方どこを見渡しても、陸地は視界に入らなかった。

「ほらほら、あっちいけ！」

　兵士達の声が聞こえた。

　見れば、竜玉船の側面に魚の魔物が迫ってきていたのだ。

　硬い骨のような物で頭を覆った大型の魚で、かろうじてサメよりは小さい程度だろうか。

　兵士は通常の槍の何倍もある長槍で、魔物を追い払おうとしている。船の船体が高いため、それだけ長い槍でようやく雲海に届くらしい。

　けれど、魔物は船に興味を持ったらしく、それを無視してしつこく併走してくる。

「大丈夫ですか？」

　と、ソロンも近づいて声をかける。同時に刀を抜いて、魔法の準備をしておく。

　兵士はどこか緊張した面持ちでこちらを見返した。

「ああ、あなたは……。ええ、大した相手ではないのですが……」

　そう言いながらも、彼は魔物の頭を長槍でつついた。ガチ、ガチといかにも硬そうな音が鳴る。あまり効果がないようだ。

　魔物は鬱陶(うっとう)しそうにしていたが、体をくるりと反転させて船から距離を取った。逃げるのかと思いきや――

「ぐっ、こいつ！」

　勢いよく加速して、船体へと頭をぶつけてきた。ゴツンと鈍い音が響くと同時に、水飛沫(みずしぶき)が弾ける。

　大した衝撃ではない。何度ぶつけられたところで、船が沈むことはないはずだ。

　とはいえ、放置しているわけにもいかない。船が傷だらけになっては、グラットが泣くだろう。

「僕に任せて」

　ソロンは刀を魔物に向けて、小さな火球を放った。

　火球を受けた魔物は驚いたようにのけぞり、そのまま頭を転じて逃げ去っていった。

「どうもありがとうございます」

　兵士は遥か歳下のソロンに対しても、律儀に礼をしてくれた。もしや、イドリス王弟としての威光が、こんなところでも通じているのだろうか。

　そんな、礼儀正しい兵士に対して質問してみることにする。

「やっぱり、この辺りは魔物が出るんですね」

「そうですね。帝国本島からは随分と離れていますから。この辺りからはもう、魔物の世界と思ったほうがいいかもしれません」

　人里から離れるほどに魔物の数は増える。兵士はそのことを言っているのだろう。

　兵士は位置を変えて、引き続き見張りに戻っていった。

「おう、ご苦労さんだったな」

　騒ぎを聞きつけて、グラットが寄ってきた。

「大した魔物じゃなかったけど、先が思いやられそうだね」

「そりゃしゃーない。冒険に魔物は付き物だし、傷がつくのは諦めてるぜ。万一、船が壊れても、お姫様とお国が補償してくれるそうだしな」

「なるほど、さすが抜け目ないな」

「任せとけ。まっ、船に傷がつかないに越したことはないから、その調子で頼むわ」

「ところで……」

　と、ソロンは気になったことを聞いてみる。

「――なんか今の人、緊張してなかった？　意外とイドリス王家の威光が通じてるのかな」

　イドリスの場合、住民と王族の距離は近い。少なくとも帝国の皇族よりは遥かに身近だろう。そう考えて見れば、あまりない経験である。

「んなわけねえだろ、そりゃイドリス王家じゃなくて、上帝陛下の威光だ。お前はお姫様のお気に入りだからな。機嫌損ねたら首飛ぶって思われてんだよ」

　身もフタもなくグラットに指摘されてしまった。

　＊

「船長、島が見えました！」

　見張り台で双眼鏡を構える兵士が叫んだ。

「おお、ご苦労さん！」

　報告通りの方角に、段々と島影が見えてきた。人の手が入っていないらしく、緑豊かな島のようだ。

「――さて、どうするよお姫様？　もう少し先の島まで行けないこともないが……」

　さっそくグラットは、アルヴァに伺いを立てる。

「まだ少し明るいとはいえ、焦っても仕方ありません。次の島の発見に手間取った場合、夜間の航海を強いられる危険もあります。全船団、あの島で停泊としましょう。ただし、亜人の拠点になっている可能性も考えられますので、接近は慎重に」

　アルヴァはあくまで慎重に船団を進めるつもりだった。

　地図に島の位置が記載されているとはいえ、その精度は疑わしい。何より、実際に航海した経験がある帝国人はここにいないのだ。

　亜人の気配がないことを確認したのち、船団は島に停泊することになった。

　帝国から離れて、初めての夜が訪れた。

　八隻の竜玉船は、島の沿岸に錨(いかり)を降ろして停泊していたのだった。

　既に帝国本島から遠く離れているため、灯台の光は存在しない。

　船に明かりをつける方法もあったのだが、魔物の標的となるのを警戒して、点灯しなかった。

　それでも、辺りは意外なほど明るかった。月は欠けていても、夜空に輝く星々の明かりが照らしていたからである。

「何も君まで見張りをする必要はないと思うけど……」

　ソロンは甲板(かんぱん)で見張りを続けるアルヴァに声をかけた。

　髪も服装も黒いため、夜の闇に溶け込まんばかりである。ただ白い肌と紅の瞳だけが、浮き上がるように鮮明だった。

「そうはいきませんよ。皆、夜間は見張りに立っているのですから。私だけ例外では示しがつきません」

　基本的に見張りは交代制である。船に積まれた時計に沿って、正確に交代時刻が決められていた。

「分かったよ。でも、寒さに気をつけて、あんまり無理しないでね」

　冬に旅する北の雲海は、夜になってますます寒さを厳しくしていた。

「全く、心配症ですね。仮眠は日中にでも取りますよ」

　アルヴァはそう答えた後で、ミスティンに視線を向けた。ミスティンは島の方角を、ジッと観察していたのだった。

「ミスティン、何か怪しいものでもありましたか？」

「う～ん、色々いるけど、暗くてよく分かんないな。でも、色々いるよ。ほらほら」

　ミスティンが指差した先をよく見れば、確かに動くものの影があった。

　恐らくは夜行性の獣や魔物だろう。遠く離れていても、星の光を遮(さえぎ)る影が浜辺をうろつき回っているのだ。

　生物が船に近づいてくる気配はないものの、警戒が必要なのは明らかだった。

「確かに色々だなあ。意外とにぎやかだしね」

　島は夜であっても、動物の鳴き声で忙しい。静寂は決して訪れそうになかった。

「上陸しないのは正解でしたね。人が立ち入らない島というのは、恐ろしいものです。今後もこういった島ばかりでしょうから、気をつけねばなりませんね」

　＊

　大雲海に漕ぎ出してから三度の夜が過ぎた。

　日中に航海し、夜間は島に停泊する。今のところ、大きな問題もなく航海は順調に進んでいた。

「順風満帆(じゅんぷうまんぱん)だな」

　これにはグラット船長も満足そうだった。

「グラット。これ帆船(はんせん)じゃないよ？」

　と、ミスティンが首を傾げる。

「……例えに決まってるだろ。だから、揚げ足取りはよせって」

　ともあれ、航海は日中だけの上、未知の雲域を船団で移動しているという事情もある。帝国内での航海と比較すれば、ゆったりしたものだった。

　もっとも、それでも既に航海した距離は相当なものになっていた。なんせ、竜玉船というものは馬車の倍以上も速いのだから。

　その日、船長室に主要な乗員が集められた。

　ドーマ側からの提案で、これからの方針について話し合うらしい。『主要な乗員』かは微妙なところだが、ソロンもアルヴァと共に参加することになった。

「そろそろガンドラ雲海域に入ります。つきましては、この辺りで一度、説明をしたいと考えています」

　メリューの意を受けてか、ラーソンが話を切り出した。

　同時にメリューがサッと地図を広げる。帝国の地図にも載っていない北方の大雲海の地図だ。

　地図の南側には帝国本島らしき地形がある。島の北にある細長い横線は大防壁を意味しているのだろう。こうして地図で見せられると、改めてその巨大さを思い知らされる。

　そして、大防壁の遠く北に灰色の障害物らしきものが書き込まれていた。メリューが指差しているので、どうやらこれがガンドラ雲海域らしい。

「あれ？」

　そこでソロンはおかしなことに気づいた。

　ガンドラ雲海域からさらに北西に行けば、ポツリポツリと浮かぶ島の数々がある。

　しかし、帝国本島のように大きな島は、一つも見当たらなかったのだ。

　ドーマの本土はどこにあるのだろうか？

　まさかこの地図にも収まらない程、遠方に存在するのだろうか。だとすれば、想像以上に大変な旅になる。

　手がかりを求めて目をやるが、地図には見知らぬ文字が細々と書き込まれているばかり。

　帝国やイドリスの文字とはかけ離れた未知の文字であり、ソロンにとっては意味不明な記号でしかなかった。

　ソロンがそう考えていたら、

「ん」

　と、メリューが地図の一点を指差した。