雲海のオデッセイ

第六章 果てしなき大雲海

我儘な望み

　かくして方針はまとまった。

　これから、多数の竜玉船と大人数による遠征が計画されることになる。

　アルヴァとしてもいくつかの注文はするが、詳細は帝国政府に任せるつもりだ。エヴァートならば計画に配慮してくれるはずだし、こちらはそれに従うだけだ。

「先程は立候補していただけて助かりました。実は当初から、あなたをお招きするつもりでしたので」

　会議室を出たところで、ラーソンから声をかけられた。もちろん、その隣にはメリューの姿もある。

「私にですか？　はて、私は皇帝を罷免(ひめん)された身の上ですが、それでよかったのでしょうか？」

　当初というのは、彼女らがドーマを発(た)った当初からだろうか。ひょっとすると情報の遅れから、アルヴァが皇帝位にある前提で計画していたのかもしれない。

　困惑するアルヴァの顔を見てか、メリューが首をブンブンと横に振った。

「問題ありません。確かに罷免という事実には驚きましたが、それでも我々はアルヴァネッサ様を招くつもりでしたので」

「ふうむ……」

　立場はどうあれアルヴァを指名したということか。なにゆえ自分にそこまでの価値を見出したのだろう。

　もう少し追及したほうがよいだろうか。そう考えていると――

「それともう一人、お呼びしたい方がいるのですが」

　ラーソンが口を開いたので、アルヴァは視線を向けた。

「ソロニウス――――」

　すると、メリューが何やら聞き覚えのある名前を口にした。語尾はドーマ語だったが、その前の固有名詞は明確だった。

「はっ？　ソロニウスですか？」

　思いもよらない名前に、アルヴァは素(す)っ頓狂(とんきょう)な声で聞き返した。

　ソロニウスと言えば、ソロンのことだろうか。

　帝都へ帰還する船に乗って以来、彼女らと話をする機会は幾度かあった。その時はもちろんソロンも一緒だったし、簡単な紹介もした。

　……が、『ソロン』の紹介をしても、『ソロニウス』の紹介をした覚えはなかったのだ。

「ええ、イドリス王国のソロニウス殿下です。あなたとも親しいようでしたので」

　ラーソンは念を押すように繰り返した。

　どうやら、間違いないらしいが、謎は深まってしまった。

　ソロンは帝国人ではなく、当然ながら両国の同盟には関係ない。そんな彼の立場を知りながら、なぜ呼ぼうというのか。

　そもそも、イドリス王国という下界の国名など、話題には出さなかった。それとも、ソロンが自分で説明したのだろうか……。

「どうして、彼なのでしょう？」

「本国からの指名です。もちろん、これは我らの要望に過ぎませんが……」

「私と彼の二人を、ご指名ということでしょうか？」

「そうなります。我らとして言えるのはそれだけです」

　ラーソンはそれ以上説明するつもりはないらしい。あるいは最初から理由を知らされていないのだろうか……。

　＊

「そしたら、稲妻で背中を撃たれてさ。一撃で気を失っちゃった。その後も電気で拷問だよ。どうも僕をどこかの諜報(ちょうほう)と疑ってたみたいでさあ」

　アルヴァが中庭に戻ったところで、耳になじんだ声が聞こえてきた。会談の緊張から解き放たれたこともあって、強く安心する。

「わあっ、さっすがアルヴァだね」

「いや、感心するところじゃないでしょ……」

「あははっ、でもそんなに大変だったなんて、あの時は思わなかったよ。かわいそ、かわいそう。アルヴァも容赦ないなあ」

　ミスティンはソロンの赤髪を撫でながら、朗(ほが)らかに言った。ソロンもついに面倒となったのか、それを振り払おうともしない。

「うん。でもあれでも手加減したんだと思うよ。本気だったら即死だったろうし」

　ソロンとミスティンは、城の中庭でずっと話に興じていたらしい。

　こういう砕けた会話はアルヴァにはできない。……少しだけ妬(や)けるのは秘密である。

　それより、今日の会談の内容だ。

　話したところで、この二人は付いてきてくれるだろうか？

　いや、危険を考えれば、連れていくべきではないのでは……。先日の戦いも危険はあったが、今回の遠征はそれを上回るだろう。

　特にソロンに至っては、帝国人ですらないのだ。彼にとって、同行する義務はない。先程の話を伝えれば、来てくれるかもしれないが……。

　と――

「あっ、どうだった！？」

　こちらに気づいたソロンが駆け寄ってきた。

「ソロン、ミスティン。聞いてください。私はドーマへ向かうことにしました」

　開口一番、アルヴァは切り出した。信頼している相手だからこそ、まずは結論から伝えたい。ともかくは話をすべきだ。

「ドーマ！？　なんでまた！？」「ほわっ！？」

　ソロンは驚きを隠せず、緑の瞳を丸くした。ミスティンも妙な声を出して反応する。

「帰る途中に説明しますよ」

　そう言って、アルヴァは城の入り口に向かって歩き出した。

　振り返って背後を見れば、メリューらも仲間との合流を果たしていた。

　メリューもどこかほっとしたような顔をしていた。

　彼女にとっても、今回の会談は大きな出来事だったのだ。相当な覚悟でこの場に臨んだのは、想像に難(かた)くなかった。

　＊　＊　＊

　馬車の中で、ソロンはアルヴァの話を聞いていた。

　メリューらは別の馬車に乗ってはいるが、引き続き別荘で面倒を見るらしい。

「そっか……」

　アルヴァの話が終わり、ソロンは相槌を打った。

「まだ元老院の同意も必要ですし、正式に確定したわけではありませんけれど。もっとも、大公や外務長官までが乗り気なので、決まったようなものでしょうが」

　ソロンにとって、帝国の役職はよく分からない。しかし、アルヴァがそう言うのならそうなのだろう。

「大変なんだろうね」

「難事業なのは間違いありません。なんせ、帝国の誰も足を踏み入れて、戻って来たことがないのですから」

「ドーマかあ……。面白い亜人とか、かわいい亜人もいるのかな？」

　ミスティンが妙なところに興味を示した。

「まあ、亜人の国ですからね。亜人の数と種類には事欠かないと思いますよ。ええと……ミスティンも来ていただけますか？」

　どこか遠慮がちにアルヴァは尋ねたが、

「当然」

　深く考える様子もなくミスティンは頷いた。

　それから、ミスティンはソロンへと空色の瞳を向けた。同じ答えを期待する視線である。

　アルヴァも控えめに視線を移して、こちらの反応を窺(うかが)う。

　ソロンにしても腹は決まっていた。その決断を口にしようと思った時――

「ソロン、メリュー殿下やラーソンさんと話をしましたか？」

　アルヴァが思いがけない質問をしてきた。

「えっ、話ならしたけど……何の話？」

「あなたの故郷についての話です。あの二人が、あなたの素性を知っていたようですので」

「へっ、僕の……？　話してないし、聞かれもしなかったよ。何か話す時もほとんど君と一緒にいたし……」

「……ですよね」

　と、アルヴァは悩みこむ。

「亜人の超能力かなあ？」

　ミスティンが突拍子もないことを言い出したが。

「まさか、そんな能力は魔法の域すら越えています」

　それから、アルヴァはソロンに向かって。

「――ソロン、メリュー殿下があなたの同行を希望しているそうですが……」

「僕を……？　もちろん、僕も行くよ。あっちの考えはよく分かんないけど、関係ない」

　メリューの思惑が何であれ、その選択に迷いはない。

　ミスティンも「うんうん」と頷いて、ソロンの判断を後押ししてくれる。

「本当によいのですか、あなたにも立場があると思いますが……」

「いいよ。世の中には立場より大事なものがある。……もしかして迷惑？」

　不安になって、ソロンが問いかければ、

「ふふっ、とんでもない」

　アルヴァは笑って打ち消してくれた。

「なら、よかった」

「ありがとう」そこで、アルヴァはなぜだか溜息をついた。「ですが、ああいう言い方はやはり卑怯ですね」

「へっ？」

　意味が分からず彼女のほうを見る。

　アルヴァはまっすぐにソロンを見つめ返して。

「先程はドーマ側の要望を伝えただけであり、私の意思ではありません。だから、改めてお願いします。危険に巻き込むのも承知ですが、これは私の我儘(わがまま)な望みです。ソロン、私と一緒に来てください」

　彼女はソロンの両手を取って、そう伝えたのだった。