雲海のオデッセイ

第一章 紅玉帝と女王の杖

女帝の思惑

「さっきは助かったよ」

　戦いが終わり、ソロンはグラットへと声をかけた。

「へへっ！　おいしいところだけ、もらって悪かったな」

　と、グラットは得意気に応じる。

「そんなことない。君があの時、注意してくれなかったら危なかった」

　あの時――とは『息吹が来るぞ！』と途中でグラットが叫んだ時のことである。

「あれぐらいしかできることはねえからな。昔、親父の船に乗ってた時も、何度か奴らを仕留めたんだ」

　親父の船というからには、実家が船乗りということだろう。彼の竜玉船への憧れは、そこから来ているのかもしれない。

「そっか、それで知ってたんだね。あの竜が息を吐くって」

「おうよ。口を開いて一旦息を吸い込むのが合図だから、覚えとけ。俺も昔みたいに銛でもあれば、初めから戦えたんだがな」

　昔を懐かしむグラット。それから、悔やむような表情をして話を続けた。

「――しっかし、もったいなかったな。あいつらをさばいたら、さぞ儲かったろうに。竜玉に氷晶石に――と、竜の死骸は宝の山なんだぜ」

　ちなみに氷晶石というのは魔石の一種である。

　人間が魔石から魔法を引き出すように、竜は体内にある魔石を反応させることで、口から息吹を吐き出しているのだ。

「そうだね。私も雲竜料理――食べてみたかったなあ……」

　ミスティンも、あらぬ方向でグラットに同意した。

「仕方ないよ。僕達は漁師じゃあないからね。そんなことしてる余裕はないさ」

　と、ソロンはごく常識的に二人を慰(なぐさ)めた。

　しばらくすると、見回りを終えたアルヴァが姿を現した。どうやら、竜玉船にも探検隊の一員にも大事はなかったらしい。

　彼女はスタスタと迷いのない足取りで、ソロンに近づいてくる。

　そのわりにすぐこちらへ声をかけるのではなく、難しい顔でじっと見ている。

　どうやら、背中の刀を見ているのだと気づいた。

「ええと陛下……。どうかしましたか？」

　さすがに耐えかねて、こちらから声をかける。

「ソロン。その剣、お見せいただいてよろしいですか？」

　口調は至って丁寧だが、有無を言わさぬ眼光の鋭さである。

　断れる空気ではなさそうだ。

　ソロンは背中の鞘から刀を抜き出した。

「故郷の剣です。この形状の剣は刀と呼んでいますが」

「刀……。魔法を放ったように見えましたけれど？」

「はい。紅蓮鋼(ぐれんこう)で作られていますので」

　とぼけても仕方ないかと思い、正直に答える。

　それを聞いてアルヴァの紅目が輝きを増す。

　まさか、ここまで強く喰いつかれるとは思っていなかった。

「紅蓮鋼……魔導金属ですか。一介の冒険者が持てる物とは思えませんが……。城の宝物庫にだって、いくつもありませんよ」

　疑問形にはなっていないが、その瞳でこちらを凝視している。明らかに答えを要求していた。

　ソロンも観念して答える。

「故郷の近くの鉱山で魔導金属が採れるんです。銅や鉄の鉱石みたいにザクザクとはいきませんけど」

　アルヴァはさらに真正面から視線を合わせてくる。

　ソロンが気圧(けお)されて後ろに下がれば、刀を持っていた右腕をアルヴァにつかまれた。

　そして――

「あなたの故郷――イドリスと言いましたね。本当にあなたはそこから来たのですか？」

　予想通りの質問を投げてきた。

「いや、その……。以前に答えた通りですよ」

「カプリカ島のタスカートの近くだとおっしゃいましたね？　念のため調べてみましたが、町はおろか地名にもそんな名称はありませんでした。あなたは一体どこから来たのですか？」

　アルヴァはなおも畳みかけてくる。

「ですからその……。山奥の小さな村で……」

「タスカートの近くの山……。それでは地理を教えていただけますか？　タスカートから北ですか？　東ですか？　南ですか？」

　流れるような勢いで追及の矢が飛んでくる。

「東……です」

「タスカートの東に山はありませんが」

　苦しまぎれのソロンの回答は、思いのほか強く否定されてしまった。

「いや……それはその……」

　ソロンはついに言葉に詰まった。

　ああ、しまったな。もっと気をつければよかった――と、内心で後悔するも、もはや手遅れだった。

　この女帝は完全にソロンを疑っている。

　このままでは、また電流の刑に処されてしまうに違いない。

「陛下、ソロンをイジメないでください。この子、悪い子じゃないから」

　ところが、そこでミスティンが助けに入った。彼女は相手が誰であれ、物怖じしなかったのだ。

　ミスティンはソロンの左腕をつかみ、アルヴァへと視線を向ける。空色の瞳と紅の瞳。真っ向から視線がぶつかり合う。

　その狭間、ソロンは両腕をつかまれて、少々情けない体勢になっていた。

「別にイジメているわけではありませんが」

「かわいそうですよ。こんな首輪みたいな物つけて。ソロンは飼い犬じゃないんだから」

　ミスティンがひるむことなく、擁護(ようご)してくれる。『その首飾り似合ってるね』と言っていたのも今は忘れよう。

「少しばかり、非人道的であることは認めます。ですが、彼は皇城に忍び込んだのです。何らかの枷(かせ)をはめるのは当然でしょう。私としても、無闇にそれを使うつもりはありませんよ」

「あ、あのう……。どうかご寛大に。僕のことは、どう扱ってもらっても構わないので……」

　ソロンは萎縮(いしゅく)しながらも、アルヴァに訴えた。自分のことはともかく、ミスティンには迷惑をかけられない。

　……などと考えていたら、右腕がすっと解放された。

　見れば「ふう……」とアルヴァが視線をそらして溜息をついている。張り詰めた空気が急速にゆるんだ。

「いえ、そうですね。あなたにも事情があるのでしょう」

　さっきの熱意はどこへやら、女帝の意外な変化に驚くソロン。

　ミスティンも「へっ？」と気の抜けたような顔をしていた。

「私としたことが、先程は助けていただいたのに失礼な態度をとってしまいました。まずはお礼を言うべきでしたね。ありがとうございました」

　そう頭を下げてから、アルヴァは去っていった。

「なかなかの迫力だったな」

　遠巻きに眺めていたグラットが寄って来る。

「見てたなら助けてよ……」

「フッ……。すまんが俺は美女とは争わない主義なんでな」

　よく分からないことを言うグラットを、ミスティンは冷ややかに一瞥(いちべつ)。それから、彼女はソロンと目を合わせた。

「ソロン、大丈夫？」

「うん。ありがとう。でも陛下は一体どうしたのかな？」

「さあ？　あの人もあの人なりに必死なのかも」

　ミスティンはアルヴァが立ち去った方向を眺めていた。

　しばらくして、竜玉船は再び動き出した。

　雲竜を避けるためか、船は島から大きく間隔を取る方針のようだ。

　事前に伝えられた情報によれば、この周辺のベスタ雲海域には相当数の島があるという。雲竜を避けながら、目的のベスタ島を探さねばならないわけだ。

「この調子だと、今日中は無理そうだな」

　と、グラットは見立てていたが、それはまもなく的中した。

　結局、この日は雲海域から少し離れた雲海上で、夜を過ごすことになった。

　手近な島に停泊しなかったのは、雲竜の巣が近くにあることを警戒したためなのだそうだ。

　＊

　やがて、夕日が落ちてきた。

　甲板の上で、ソロンは日中のことを気にかけていた。アルヴァはもう話しかけてこないかもしれない。

　そう考えると、少し寂しい気持ちもしていた。

　ミスティンの言った通り、あの人もあの人なりに必死なだけであって、悪い人ではないのだと思いたかった。

「先程はすみませんでした。ソロン」

　……と思っていたら翌朝、女帝自らこちらへやって来た。

　しかも、親しげに名前を呼んでくる。

　言葉通り、昼間のことは気にしないで欲しいとの意思表明だろうか。

「そんな……そこまで気を使ってもらうほどのことじゃないですよ」

　それなら――と、ソロンも気軽な調子で返答する。

「船長にはサーペンスの巣に気をつけながら、舵を取るよう指示しています。しばらくはまだ時間もかかるはず。もしよければ、話を聞かせていただけると嬉しいのですが」

　あくまで諦めるつもりはないらしい。ただ昨日のように問い詰める調子もない。

「はあ……。でも、僕としては前に言った以上のことは何も……」

「でしたら、今はそれで結構です。あなたを困らせたいわけではありませんから」

　そこで会話が途切れた。……がしかし、それで彼女が立ち去る様子もない。

　それからアルヴァは竜玉船の端に手を置いて、くつろいだふうになっている。

　そんな様子を見て、ソロンもようやく気づいた。この人は自分のそばに張りつくつもりらしいと。

　そうして、粘り強く話を聞き出す目論見に違いない。

「随分、気に入られちまったなあ」

　小声でグラットが話しかけてくる。

「うん、参ったね」

　ただ考えてみれば、これはこれで好機なのだ。

　ソロンの目的は『鏡』である。そのためには、女帝をそれなりに満足させねばならない。

　ならば、ここでお近づきになるのも悪くなさそうだ。腹をくくって、しばらくは普通に接するとしよう。

　しかし、心配なのはミスティンだ。

　昼間の出来事を考えると、女帝に対してあまり良い印象は持っていないはずだ。

　ふと視線をやると、いつの間にか当のミスティンにアルヴァが話しかけている。

「ミスティンでしたね。セレスティン司祭の妹の」

「はい？」

　何のようだろうというように、きょとんと返事をするミスティン。

　幸い険悪な雰囲気はない。昼間はアルヴァから、先に引き下がったお陰だろうか。

「以前、北方の戦役では姉君に助けられました。負傷兵が多く、現地の神官だけでは治療がとても追いつかなかったものですから」

　先日、城から釈放された時に、ソロンの身元を引き受けたのはミスティンである。アルヴァもその際に、ミスティンの素性を把握したようだ。

　話題の選択としては妥当なところだろう。

「別に私がなにかしたわけじゃないです」

　……が、ミスティンが素っ気ない返事をしたので、ソロンはハラハラした。

　短い付き合いながら、ミスティンに悪気がないのは分かっている。

　良くも悪くも、彼女は表面的に愛想よく振る舞うのが苦手なのだ。興味がない時は興味のない顔になるのが、ミスティンという娘である。

「先程の弓の腕前、素晴らしいですね。私も少しだけ習ったことはありますが、ああはいきません」

　そんなミスティンに気を悪くすることもなく、アルヴァは話題を転換して粘り強く続けた。姉ではなく、ミスティン自身のことへと話を移したのだ。

「陛下でも弓の訓練なんてするんですか？」

　これにはミスティンも興味を引かれたらしい。アルヴァのほうに向き直って、話の続きを待っている。

「もちろんです。皇帝とは、旧来より軍事の最高指揮官でもありましたから。皇族たるもの伝統的に武芸も通じていなくてはなりません。私は魔法の才覚に恵まれたので、そちらを重視していますが。剣や弓、乗馬なども一通りは学んでいますよ」

「意外……」

　ミスティンの反応に、アルヴァは微笑を作る。

「皇族は贅沢な食事をして、豪勢なベッドで眠るばかりだと思っていましたか？」

「正直に言うとそういう印象もあるかも」

「確かに、そのような者がいないわけではありません。ですが、私に言わせれば色々な意味で論外ですわね。富貴(ふうき)に恵まれているからといって、それをいたずらに費やすのは非生産的。持てる者だからこそ、より一層の精進が求められるのです。何より食べて寝るばかりだと、美容にもよくありませんから」

　そう言って、アルヴァはまた微笑(ほほえ)んだ。つられてミスティンも微笑む。

　美容というのは女性共通の話題らしい。こうして見ると、見目麗(みめうるわ)しい歳の近い女子同士の会話といった風情である。

　アルヴァなりに、打ち解けようとしている姿勢は伝わってきた。これなら何とかやっていけそうかなと、ソロンはひとまず安堵した。