雲海のオデッセイ

第六章 果てしなき大雲海

グロムの異変

　深夜、灯台の光が雲海を照らす中、十二隻の竜玉船からなる船団は出発した。

　皇帝エヴァートは船団の前方に位置する旗艦に乗った。

　そして、皇帝相談役たるアルヴァも、旗艦に同乗していた。ソロンとミスティンももちろん同じ船である。

　かつてのアルヴァは、最新式の高速船を用いて一日半でカンタニア市へ到達したらしい。

　今ソロンが乗る旗艦も、その時と同じ船である。けれど今回は、船団の足並みをそろえるため、二日半の航程で進んでいるようだった。

　船に乗ってしまえば後は船員の仕事である。ソロンは手持ち無沙汰になっていた。

　そんな中でアルヴァは、エヴァートから頻繁に呼び出しを受けていた。北方での戦いの経験者として、助言を求められているらしい。

　ミスティンと二人、退屈まぎれに甲板(かんぱん)から景色を眺めていた。

　雲海を照らす灯台の明かり。沿岸部の町が灯す明かり。後続の竜玉船が安全のために掲げる明かり。

「綺麗だねえ」

　闇の中に輝く光を目にして、ミスティンがつぶやいた。

　これから戦場に向かおうというのに、呑気なものである。もっとも、それは彼女の美点でもあるので、苦情を入れるつもりはない。

　沿岸部を進む竜玉船は、夜も灯台の光を頼りに休むことを知らなかった。

　翌日、順調に航海を続けた船団は、運河に差しかかっていた。

　アンディロス運河。

　帝国本島と帝国北東部のザカ島――その間をつなぐ人工の雲路である。

　元々、帝国本島とザカ島は細い陸路でつながれていた。それを工事によって分断し、雲海の道を通したのだ。

　船団は隊列を細長くしながら、運河を進んでいく。

　大型の竜玉船が数隻もすれ違える広い雲路だ。対向する船があっても、交通には支障がなかった。

　運河の上には吊橋が架かっており、東西の島をつないでいた。

　西の本島側に、東のザカ島側。両岸はコンクリートで整備されており、その上にも街道が通っていた。どちらを見ても、多くの店が並んでおり、多くの人馬が行き交っている。

　このアンディロス市は、運河の東西にまたがる帝国有数の大都市だという。その情報に偽りはないようだった。

「はあ～。これを工事で造っただなんて、驚きだなあ」

　人工の雲路を眺めながら、甲板に立つソロンは溜息をついた。

　驚くべきことに、透ける雲海の下には薄っすらと地面が覗いている。これは元々、陸地であったところを削り、雲海が流れ込むようにしたためだろう。

　帝国の建造物に圧倒されるのは、毎度のことではある。しかし、目の前の運河は規模でいえば、ネブラシア城すらも凌駕(りょうが)していた。

「三代の皇帝が数十年で造った大事業だからね。大変だったと思うよ」

　案外博識なミスティンが説明してくれる。

　普段ならアルヴァの役目だろうが、あいにく彼女は今日も皇帝と相談があるようだった。

「ああ、『帝国三大浪費の一つ』だっけ。これに匹敵する事業が、あと二つあるっていうのも凄いよね」

「そうそう、よく知ってるね。でも、それアルヴァには禁句だよ」

「禁句って？　ああ大防壁か」

　ソロンはただちに納得する。

　帝国三大浪費の中で最も新しいのは、これから向かう北方にある大防壁だ。

　その建造者は誰あろう皇帝オライバル――アルヴァの父その人であった。

「ソロン。浪費とは、役に立たない事業に対して用いられる言葉です」

　途端、ミスティンは表情を引き締め、口調を変えて語り出した。

「――アンディロス運河とザーシュ大橋は、帝国における交通の便を飛躍的に向上させました。アンディロスとザーシュ――両市の発展に鑑みれば、その正しさは証明されたも同然です。そして、大防壁は北方の市民の生命を、今日も亜人から守っています。建造を開始した三帝の先見の明は、語るまでもありません。それらを浪費などと見なす者がいれば、愚かのそしりを免(まぬが)れないでしょう」

「あははっ、似てる！」

　思わぬミスティンの芸達者に、ソロンは笑ってしまう。

「称賛には及びません。皇家に生まれた者として、これしきの芸当もできぬようでは恥ですから」

　調子に乗ったミスティンは、さらに尊大な口調で言い放つ。もはや内容も滅茶苦茶だがお構いなしだ。

「ぷっ、なにそれっ！？　腹痛い！」

　こらえ切れずにソロンは、船べりをバンバンと叩いた。

　ミスティンもソロンの反応に満足そうな表情を浮かべていたが……。突如、口を開いて、ソロンの背後へと視線をやった。

　ソロンがハッとして振り向けば――

「二人とも、楽しそうですわね」

　口元に微笑を浮かべながら、目を引きつらせるアルヴァの姿があった。

　＊

　かくして、船団はつつがなくアンディロス運河を抜けた。

　変化があったのは、それから数時間が経った頃だった。

　向かいからやって来る竜玉船の姿が目に入ったのだ。

　やって来た方角は、まさしくこれから船団が向かおうとする方角である。

　船はどうやら帝国籍の軍船のようだった。旗を掲げて、重要な連絡があるという意思を伝えてくる。

　事態を重く見たエヴァートは、手近な港町で船と情報交換を行うと決めた。

　信号旗(しんごうき)でも連絡は可能だが、やはり最低限の内容に留まってしまう。直接、口頭で伝えるのが最善というわけだ。

　停泊したのは運河近隣の小さな港町だ。十二隻の竜玉船が留まるには、やや窮屈(きゅうくつ)な港である。

　情報交換の会議は港の施設を借りて行われた。

　数十人が入るのも難儀な、これまた窮屈な建物である。自然、参加するのは軍の中でも主要な者だけとなった。そして、そこにはアルヴァも含まれていた。

「何があったのかなあ……」

　手持ち無沙汰になったソロンは、またもミスティンと雑談に講じていた。

　会議の参加者以外は、休憩扱いとなっている。

　とはいえ、さほどの長い会議は予定されていない。町を散策するわけには行かず、施設のそばでアルヴァを待っていた。

「カンタニアのほうで何かあったんだよ。向こうの軍が連絡のために、船をよこしてくれたんだと思う」

　ミスティンが言わずもがなのことを教えてくれた。

「いや、それぐらいは僕でも予想がつくけどさ。問題はその『何か』だよな」

「さあ、私たちはアルヴァを待つしかなさそうだね」

　結局、一時間程で会議は終了したらしい。施設から将校達が引き上げてきた。

「まさか、グロムが……」

「亜人の奴らがそんなところまで……」

　将校から会議の内容を伝達されたらしい。兵士達が動揺する様子が目に入った。ざわめく声が聞こえてくる。

　少し遅れて、アルヴァが施設から現れた。隣にいるエヴァートと会話を交わしている。

　見る限り、アルヴァは随分と頼りにされているようだった。

「グロムが陥落したようです」

　凛とした声で、はっきりとアルヴァは言った。皇帝と別れ、こちらへ戻ってくるなり発した言葉がそれである。

「グロムっていうと……カンタニアから南東だっけ？」

　その重大性をとっさにソロンは認識できなかった。それでも、自分の知識から分かることを引っ張り出す。

「そうそう、歩いて二日ぐらいの距離かな」

　と、ミスティンが補足してくれる。

「じゃあ、そこが陥落したってことは……！」

　一拍遅れて、ソロンも重大性を悟った。

　話を聞いた時点では、亜人は帝国領の最北――大防壁を襲撃していたはずだ。そして、カンタニアは帝国の町では、最北に位置する城塞都市である。

　既に敵はカンタニアを落としたのだろうか。だとしたら亜人の勢力は、予想以上に侵出している。ただならぬ事態がソロンにも想像できた。

　けれど、アルヴァは首を振って否定の意を示す。

「カンタニアが陥落したわけではありません。亜人は大防壁を東へ大きく迂回。さらには城塞に囲まれたカンタニアを避け、手薄なグロムを狙ったようです。それまでの大防壁への攻撃は陽動だったのでしょう」

「……最悪の状況ってわけじゃあないんだね」

「それでも、容易ならざる事態であることも確かです。グロムの陥落は昨日(さくじつ)ですが、早急に手を打たねば、敵は勢いを増していくかもしれません」

　アルヴァの表情も険しさを増していた。……が、その表情をふっとゆるめて、首を傾(かし)げる。

「――ところで、よくグロムの名前を知っていましたね。さして大きな町ではないはずですが……」

「うん。自分なりに勉強はしてたんだ。自分はイドリス人だから、帝国のことは分かりません――って、いつまでもそれじゃ恥ずかしいからね。えと、それに……君の友達としても釣り合わないし」

「まあ……そうだったのですか。変わらないように見えて、あなたも成長していたのですね」

　アルヴァは目を見開いて、それからニコリと微笑(ほほえ)んだ。

「えらい！　アルヴァにふさわしい男になるってことだね」

　と、ミスティンが囃(はや)し立ててくる。

「……その言い方はちょっと恥ずかしい」

「どうせなら、皇学院で学んでみるのもよいかもしれませんね」

　アルヴァが思わぬことを提案してきた。

「皇学院って、君が卒業したところだっけ？」

「そう。帝国で最高の教育機関です。他国からも留学生を受け入れていますので、ちょうど良いと思いますよ。あなたの祖国にも知識を還元できるかもしれませんし」

「君がずっと前に入学したって聞いてたけど、僕の年齢で大丈夫？」

「私は十四歳で入学しましたが、それは学力が抜きん出ている場合だけです。試験さえ合格すれば身分も年齢も問わず――それが皇学院の原則ですので。入学資金を自分で稼ぐ者もいれば、受験対策に年数をかける者もいます。あなたぐらいの年齢で入学できれば、上等なほうですね」

　学力が抜きん出ている――などと自分で言っているのは気にしないことにした。自慢しているふうでもないので、当人はただ事実を述べているつもりなのだろう。

「そもそも合格できるのかな？　ガノンド先生の下で、ある程度は勉強したつもりだけど……」

「大丈夫、魔法や剣の才能があれば、勘案されますので。それに何よりも、私がついています」

　アルヴァは自分の胸を叩いて自信を見せた。薄々気づいていたが、かなりの教えたがりらしい。

「あっ、じゃあ私もソロンと一緒に学校行きたい！　神学校は面倒になって辞めちゃったけど」

　ミスティンも無駄に乗り気だった。

　ちなみに、かつてミスティンは帝都の神学校に在学していたらしい。旅に出たのは、そこを辞めたことがきっかけだったのだとか。

「そ、そう。じゃあ、落ち着いたら考えてみようかな。今はそれどころじゃないけど……」

　そういう選択肢もあるかな――と、ソロンは頭の片隅に入れておくことにした。