雲海のオデッセイ

序章 雲海の帝国

恐怖の皇帝イカ

「元気？」

　空色の瞳を向けて、金髪の娘は心配そうに尋ねてきた。

「ここ……入ってきても大丈夫なの？」

　思わぬ訪問者にとまどいながら、ソロンは尋ね返した。

「頼んだら通してくれたよ。おじさん達だって、別に鬼じゃないみたい」

　答えながら、娘はソロンのそばに座り込んだ。

「そうなんだ……」

　重罪人になった気分でいたソロンだったが、実のところは単なるケチな密航者に過ぎない。そう考えれば、厳重に監禁する必要もないのだろう。

　ぼんやりしていたソロンだったが、ふと思い出して、

「――あっ！　さっきは助けてくれてありがとう」

　目の前の娘に向かって、礼を述べた。

「別にいいよ。あんまり助けにならなかったみたいだし。……名前は？」

　娘は恩に着せるでもなく淡々と言った。

　それから、ソロンは一拍遅れて名前を尋ねられたことに気づく。

「僕はソロン。帝都を目指して旅してるところ。……まあ、ご覧の有様だけどね」

「私はミスティン。レスレダの生まれ」

「そっか、よろしく」

　帝国の地名はさっぱり分からないが、適当に頷いておく。

「ほら、差し入れ」

　ミスティンは、皿に乗せた肉をソロンへと差し出した。ソロンもありがたくそれを受け取った。

「助かったよ。このところ、あんまりまともなもの食べてないんだ」

　故郷を出発する際は、最低限の食料しか持参しなかった。お金があれば、後で買えると考えていたからだ。もっとも、その考えは通貨の問題によって打ち砕かれたわけだが……。

　仕方なく獣を狩ったり、野草を摘んだりして、飢えを凌(しの)ぐしかなかった。

　さっそく、ソロンは肉にかじりついた。

　少し冷めてはいるものの、塩みが利(き)いていて歯ごたえも悪くない。感触は鶏肉に近いが、少し風味が違う気もする。

「これ、何の肉？」

「ウサギ。昨日、狩ってきたんだ」

「狩ったんだ……！？」

　意外な返答にソロンは驚く。

　彼女の背中をよく見れば、弓と矢筒が背負われていた。先程は必死で気づかなかったが、女には扱いの難しそうな立派な弓である。

「――あっ、狩人なんだ」

「そうそう。獣狩ったり、魔物狩ったり、まあ色々だよ」

　狩人兼冒険者といったところだろうか。見た目より、相当にたくましい性格なのかもしれない。

「――それより、痛くない？」

　と、ミスティンはソロンの頬へと手を差し伸べた。そこは先程、船員に殴られた箇所だった。

「大したことない。たかが無賃乗船で、そこまで強く殴らないよ」

　心配させまいと、ソロンはあえて強がって見せたが、

「たかが――って、無賃乗船は犯罪だよ」

　反対に叱られてしまった。

「そ、それは、ごめん……」

「でも、そのぐらいで済んでよかったね。時代が時代だったら、ソロンは雲海にポイ捨てされてたよ」

　ミスティンは気軽な口調で、恐ろしいことを口にした。

「ポイ捨てって……。雲海から落ちたら、沈んでいくんだよね？」

「沈むんじゃなくて、落ちるんだよ。軽いものなら浮くけど、人間のような重い物は無理。雲海を突き抜けて下界まで真っ逆さま」

　ミスティンは下を指差す仕草で質問に答えた。

　考えただけでゾッとするような光景……。

　雲海を突き抜けたソロンは、長い自由落下を経て下界の大地へと大激突……。家族や友人達にも見分けのつかぬ、変わり果てた姿となるに違いない。

　そんな想像を断ち切ったのは、激しい揺れだった。

「わわっ！？」

　と、座り込んでいたミスティンが倒れそうになる。

「うわっ！？」

　ソロンもそれを慌てて支えようとするが、あえなく互いの頭をぶつけ合うはめになった。

「いたた……ソロン、大丈夫？」

　ミスティンはソロンを助け起こし、頭を撫でた。子供扱いされているようで、少し恥ずかしい。

「平気だけど。竜玉船でもこんなに揺れることがあるんだね」

「う～ん。あんまりないと思うけどなあ……」

　ミスティンは首をかしげて、不思議がっていたが。

　突如、扉が強烈な勢いで開いた。壁に叩きつけられた扉が、騒がしく音を鳴らす。

　鬼気迫る形相で駆け込んできたのは、船員の男だった。確か、ソロンをこの部屋に放り込んだ船員だ。

「おい、ここから出るぞ！」

「え、いいのかな？　僕は謹慎の身ですけど……」

　意味が分からず、ソロンは当惑していたが、

「んなことはいいんだよ。魔物だよ。魔物！　この船が襲われてんだ！　死にたくなかったらとっとと出な！」

　船員は怒鳴りながら、返答した。

「雲海って、魔物が出るんだ……！？」

　ソロンは驚きながらも、とりあえず立ち上がった。

　雲海を泳ぐ生物がいることは、道中に観察していたため気づいてはいた。

　もっとも、生物がいるなら、魔物もまた存在するのが自然の摂理。とはいえ、あの美しい雲海と魔物の存在が何となく結びつかなかったのだ。

「当たり前だろ！　ほら、これ返してやるから、さっさとしろ！」

　と、船員は鞘に収まったソロンの刀を返してくれた。

　それから船員は、扉を開けて二人を手招きする。

「今、どうなってるの？」

　船員の後ろに続きながら、ミスティンが尋ねた。

「振り切れないか船長が試してるが、期待はするな。危なくなったら、小舟で逃げてもらう」

　つまり、彼らは船が破壊される可能性まで想定しているのだ。そして、ソロンが閉じ込められた部屋は、船底に近く逃げ場がない。それで、部屋を出ろという命令になったわけだ。

　船員は階段のそばまで二人を連れていった。

　階段を登れば、すぐそこが甲板(かんぱん)である。今は魔物の対応に大忙しのはずだ。　

「そこで大人しくしてろよ。いざという時が来たら、船長が指示を出す」

　そう言うなり、船員は甲板へと登っていった。

　周囲には大勢の乗客も集まっていた。船長はここなら安全で、かつ避難にも最適だと判断したのだろう。老若男女(ろうにゃくなんにょ)の乗客が、不安そうにざわめき合っている。

「どうする？」

　ミスティンが視線をこちらに向けた。こんな状況にあっても、その表情は意外なほど落ち着き払っていた。

「その魔物っていうのが気になるんだけど……」

　ソロンが甲板のほうを見上げながら答えれば、

「じゃ、行ってみよう」

　ミスティンは悩みもせずに、階段へ足をかけた。

「いいのかな？」

「いいよ」

　とまどうソロンを尻目に、ミスティンは軽(かろ)やかに階段を駆け上がる。

　ソロンも慌てて、彼女に続いた。

　＊

　まばゆい日差しに照らされた甲板へと二人は上がった。

　慣れないまぶしさに、ソロンの目がくらむ。

「魔物は……？」

　目を慣らしながら、ソロンは魔物を探し求めた。

　甲板には大勢の船員達が、緊張をあらわに集まっていた。皆それぞれの手に銛(もり)を握りしめている。海でも雲海でも、船乗りが頼りにする武器は同じらしい。

　そして、彼らの視線は右舷(うげん)後部の雲海へとそそがれている。

　ソロンも追随して視線を向けたが、そこには白い雲海があるのみ。魔物の姿はとらえられなかった。

「あれ」

　何かに気づいたミスティンが雲海を指差す。

　注視すれば、そこには白い何かの姿があった。めまぐるしく流れる雲海にまぎれてはいるが、間違いなく何者かの姿がある。

　三角形に尖った頭、何本にも分かれた足……。

「イカだ！」

　ソロンはその正体に気づいた。

　雲海の中に潜み、竜玉船に並走する巨大なイカ。全貌(ぜんぼう)は窺(うかが)い知れないが、下手をすればクジラよりも大きそうだ。

　イカは頭を凧(たこ)のように広げ、雲海の流れに乗っているかのようだ。

　先程の揺れは、この魔物が船に体当たりをしたためだろう。その後も、逃げる船を執拗(しつよう)に追いかけているようだった。

「ありゃ、皇帝イカだな」

　声をかけてきたのは茶髪の男だった。先程、ミスティンに続いてソロンをかばってくれた男である。

　彼は船員でもないのに、なぜか甲板に立っていた。

　その他にも、船員ではない男達の姿が何人かある。いずれもたくましい見た目で、腕に自信がある者達のようだ。もしかしたら、元から護衛として乗り込んでいたのかもしれない。

　そんな中で、ソロンとミスティンだけが明らかに浮いていた。

「皇帝イカ？　そんな名前なんだ」

　帝国の国家元首は、王ではなく皇帝の称号で呼ばれるらしい。大きな魔物を表現するのにも、その称号を使うということなのだろう。

「で、何しに来たんだ、密航少年。死にたくなけりゃ、下に引っ込んだほうがいいぞ」

　茶髪の男はソロンの背中を叩き、階下を指差した。

「ソロンって名前があるんだけど」

　密航少年はないだろう――と、ソロンは口を尖らせる。

「そうかそうか、立派な名前だな。俺の名はグラット、雲海を駆ける大冒険者だ。覚えておいて損はないぜ」

　茶髪の男はいかにも適当に相槌を打ったあと、自らも得意気に名乗り返した。真偽はともかく自称大冒険者――と、ソロンは頭の片隅に刻んでおいた。

「――つーわけで、ソロン。お前は引っ込んでな。嬢ちゃんもだ」

　茶髪の男――改めグラットはしつこく階下を指差した。さらにはミスティンも同じように追い払おうとする。

「うるさいなあ。今、忙しいから黙ってて」

　ミスティンは取り合わず、皇帝イカへと視線を集中させていた。

「おいおい……近頃の女は気が強くて敵わん」

　困ったように、グラットは頭をかいていたが――

　そうしている間にも、皇帝イカは竜玉船に追いつこうとしていた。

「振りきれないかっ！」

　船橋(せんきょう)に立っていた船長が、そばの操舵手(そうだしゅ)に向かって叫ぶが、

「いえ、既に全速力を出しています！　これ以上は――」

　返事は望ましくなかった。

　ソロンが見るに、竜玉船の速さは相当なものだ。海をゆく帆船(はんせん)と比較しても、数倍の速度はある。そんな竜玉船ですら振り切れないほどに、イカの動きは速かった。

「近くに島はないか！？」

　地図を見ていた船員に、船長が呼びかけるが。

「いえ、どこも半時間はかかります！」

「くそっ、逃げられんか！　こうなったら戦うぞ！」

　そうして、ついには船長が命令を下した。

　船員達も「おう！」と応じて銛を掲げる。

「あんたらも頼んだぞ！　あれは、俺達だけじゃ手に負えねえ」

　忙しく甲板を走りながら、船長は甲板にいた男達へと呼びかけた。

「任せてくれよ！　その代わり報酬は弾んでくれよな！」

　グラットが背中の槍を引き抜いて、それに応えた。

　その他の男達も、意気揚々と各自の武器を手に取る。みな護衛として、報酬を稼ぐ狙いのようだ。

　ならば――と、ソロンは船長に向かっておずおずと手を挙げた。

「あれ退治したら、船賃の代わりにしてもらっていいですか？」