雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

愚か者の末路

　ダナムはそれなりに強かった。帝国の一般兵と比較すれば、中の上から上の下ぐらいの実力はあっただろう。

　……つまりはソロンの相手ではなかった。魔法など、もちろん必要ない。

　最初の一合でダナムは無様に転び、次の一合では剣を弾き飛ばされた。

　敵わないと悟っても、また向かってくる姿はニバムに『勇敢』と称されただけはあったかもしれない。

　もっとも、それは引き際を見極めない愚かと大差なかったが……。

　そして、剣を失ったダナムの頭上に、ソロンは刀を叩きつけた。

　峰打ちではあったが、それでもダナムは頭から血を噴いて悶絶(もんぜつ)した。

　とどめを刺そうか迷う程度には腹も立っていたが、聞きたいこともあった。

　この男はザウラスト教団とつながっているのだ。

　それに、このような小物のために手を汚したくもない。帝国の法律に従って裁いてもらうのが最善だろう。

　＊

　戦いは終わり、船の乗員達はあっけなく降伏した。

　ダナムの部下が反抗を続ける可能性も想定していたが、そのような様子は微塵(みじん)もなかった。

　それどころか、こちらが指示するまでもなく、

「小舟にいるお二人も、お乗せしましょう。アルヴァネッサ様をあのようなところに放置しては、おかわいそうです」

「島に引き返すということでよろしいですか？　帆の交換が終わるまで、しばしお待ちください」

「ダナム様はどうします？　そこの帆柱(ほばしら)にくくりつけてはいかがでしょうか？」

　というように話が進んだ。

　……もはや意外でもなんでもないが、あの男――人望が絶望的になかったらしい。普段は脅しつけたり、弱みを握って部下を掌握していたようだった。

　＊

　島に引き返した帆船は、すぐに置き去りにされた者達を回収した。

　グラットもニバムも船員達も――みな安堵の表情を浮かべていた。

　ダナムの部下達は、ニバムへ早々に許しを請うた。

「よい。……それよりも、馬鹿息子が迷惑をかけたな。怪我をした者達もいるようだが、手当をしてやってくれ」

　伯爵はたった一言で彼らを許した。

　それから、伸びたまま帆柱(ほばしら)にくくりつけられた息子を一瞥(いちべつ)し、

「馬鹿者が……」

　と、寂しそうにつぶやいて船室へと去っていった。まだ体調が優れないところに、息子の乱心だ。疲労は相当に濃いようだった。

「なんつうか、爺さんの育て方が悪かったのかもしれんが……。それにしてもありゃあ、かわいそうだな」

　そんな伯爵をグラットが哀れんでいた。ニバムを背負い続けた縁もあって、多少は同情を持っているようだった。

「だね。グラットのほうが息子としてはまだマシだと思う」

　ミスティンは申し訳程度にグラットを褒めた。

「そうですね。なぜだか相対的に、グラットが親孝行者のような気がしてきました。家出息子ではあっても、悪事は働いていませんからね」

　アルヴァも低い次元で適当にグラットを賞賛した。

「おう、なんか褒められてるはずなのに、全然うれしくないぜ。てか、ミスティン。お前だって家出娘だろうがよ」

　＊

　出航して数時間、帆船はラスクァッド島の間近まで迫っていた。

　船室で体と心を休めるソロン達の元に、知らせがもたらされたのはその時だった。

　ニバムの次男ダナムが、ようやく意識を取り戻したのである。

「お、俺が悪かった！　伯爵の息子に生まれながら、不遇を受け鬱憤(うっぷん)が溜まっていたのだ。悪いことだとは知りながら、気持ちを抑えられなかった！」

　ソロンを見るなりダナムは弁解を始めた。帆柱(ほばしら)にくくりつけられたまま、必死で頭を低くしている。気絶する前の居丈高(いたけだか)な態度は欠片もなかった。

「それじゃあ、まずはアルヴァに謝りなよ。あんたは二人の信頼を裏切ったんだから」

　ソロンは冷然と言い捨てた。そういえば昔、自分も帆柱にくくられていたな――などと思いながら。

「分かった……」

　ダナムは唯一自由な首を動かし、アルヴァを見上げた。彼女はソロンの少し後ろで、ダナムを無表情に見下ろしていた。

「――すまぬ、アルヴァよ！　俺はイルファ姉さんがうらやましかった。姉さんだけは親父の愛した人の子で、俺の母さんは愛人の一人に過ぎなかった。だから、俺は親父を見返してやりたかったんだ！　だが、そんなことは言い訳に過ぎない！　アルヴァよ！　愚かな叔父を許してくれい！」

　アルヴァの母イルファ――ダナムにとっては腹違いの姉。その姉への嫉妬(しっと)が、この男を野心へと駆り立てたのだろうか。

「叔父様……」

　アルヴァはゆっくりとした足取りで、叔父へと歩み寄った。一歩の距離を空けて、ピタと足を止める。

　その瞬間――

「……と、見せかけてバカめ！」

　ダナムは縄を怪力で強引にほどいた。いつの間にか、密かにほぐしておいたに違いない。

　自由になった腕を伸ばして、ダナムはアルヴァへとつかみかかろうとした。アルヴァを人質に取ることで、形勢逆転を狙ったのだろうか。

「ふぐぅおぅ！？」

　……が、その試みが成功することはなかった。

　アルヴァの膝蹴りが、ダナムの顔面に直撃していたのだ。

　一瞬の機を見極める判断力。低い体勢から動き出したダナムへと、膝を合わせた狙いの精度。翻ったスカートから垣間見えた、しなやかで美しい足。

　それはもう、どこをとっても惚れ惚れするような一撃だった。

　そして次の瞬間には――ソロンの飛び蹴りが、横からダナムの頭に突き刺さっていた。

　ソロンはダナムの動きに反応しただけだったが、意図せずにアルヴァとの連携になった。

　鼻血を吹き出しながら、ダナムは頭から派手に吹っ飛んだ。今の衝撃で縄からも抜け出せたらしい。

「そりゃ、そんなの通じるはずないわな。二人がやらなきゃ俺がやってたし……」

　白目を向いて倒れている男を見て、グラットが溜息をついた。

　実際のところ、誰もダナムを信用していなかった。

　アルヴァは微妙に距離を取っていたし、ミスティンも弓矢を構えたままだった。

　ソロンに至ってはダナムに対する心証は最低だった。

　それこそ、謝ったからといって許す気にはなれないほどに……。むしろ、蹴りかかる機会を待っていたといってもよい。

　グラットは二人のほうを向いて。

「――……てか、お前らもけっこう容赦ないのな。なんというか、このおっさんも色々苦労したんだろうに。……その結果がこれなのはあれだが」

「苦労したからって、アルヴァの悪口を言っていい理由にはならないよ」

　穏やかなソロンであっても、許容できないものがある。

　傷つけられた人の多さを考えれば、ここでこの男を許すのは優しさではない。

「私のことは別にいいのですが……。お祖父様とソロンを罵(ののし)ったことは許せません。マキモスによって、どれだけの方が命を失ったか……。天に代わって罰を下したまでです」

　と、お互いに相手のことを気遣いあう。

　それで二人は、何となく目を合わせて笑ってしまった。

　＊

「さっきのは悪かった。ただちょっと魔が差しただけだ！　だから、あまり近づかないでくれ！」

　再び息を吹き返したダナムは、怯えた目でアルヴァを見ていた。

　申し訳程度に応急処置をしたものの、顔は酷くはれている。

　先程までは縄にくくられていたが、今は頑強な鉄の鎖で帆柱に縛りつけられていた。

「話してくださいますか、叔父様？　あなたはいかにして、あの邪教徒達と接触を持ったのでしょう？」

　感情の窺(うかが)えない声と表情で、アルヴァは尋問した。ソロン達もそのそばで油断なくダナムを見張る。

「何でも話すとも！　全てはあの女が唆(そそのか)したせいだ！」

「あの女とは、ザウラスト教団の者ですね？」

「そうだ。枢機卿(すうききょう)などと名乗っていた」

「枢機卿？　あまり聞き慣れない言葉だけど……」

　ソロンが首をかしげる。

「神竜教会で言うと、教皇の次に偉い人達だね。司教や大司教から特別に選ばれるんだよ。あっちの教団のことは知らないけど」

　神官家出身のミスティンが答えてくれた。

「ああ、あの女も教団で力を持っているようだった。そいつが俺の元を訪れて、魔物を呼び出す奇跡の力を見せつけたんだ。俺はその魅力に抗(あらが)えなかった。本当なら俺はこんな大それたことを、やるつもりはなかったのだ！　きっと、あの女が怪しい術で、俺の心を操ったせいに違いない！　きっとそうだ、信じてくれ！」

「叔父様、質問には簡潔に答えてください。本音を申せば、あなたのような匹夫下郎と言葉を交わすのは愉快ではありません。ですが、血縁のよしみで仕方なく機会を与えているのです」

　アルヴァがこれ見よがしに、ゆったりと杖を回す。杖先の魔石がバチバチっと電光を放った。

「分かった！　分かったから、杖を向けるな！」

「ならば、その枢機卿と名乗った女の特徴を教えていただけますか？」

「わ、分からん。他の神官達と同じような法衣を着ていたが、顔はよく見えなかった」

「年齢も分からないのですか？」

「仕方ないだろう！　フードで顔を隠していたんだ！　声の感じでは、少なくとも年寄りではなかった。二十代から三十代、もしくは四十代から五十代だろう。落ち着いた声ではあったが、十代の可能性も否定できん」

「役に立たないね」

　と、ミスティンが辛辣(しんらつ)につぶやく。

「どこに拠点があるか、述べていませんでしたか？」

「知らん。あっちが一方的に、俺の元へ来るばかりだったからな。向こうのことはよく分からんのだ」

「それでも、注意深く観察すれば得られる情報もあるでしょう。例えば、その女の喋り方です。言葉遣いや抑揚に特徴は？」

「なかった。イシュティールや帝都で使われる標準的な帝国語だ」

　ダナムは即答した。

「やっぱ、役に立たねえじゃねえか」

　グラットもミスティンと同じく辛辣だったが、ソロンは首を横に振った。

「いや、帝国人の可能性が高いっていうのは立派な情報だよ。僕はてっきり下界人だと思ってたからさ」

「確かに、下界人が帝国人の振りをするのは難しいよね。ソロンなんて最初、至るところでボロ出してたし」

　ミスティンは深く頷いた。

「……それはほっといてよ」

「ともあれ、帝国人にも邪教徒がいると認識したほうがよさそうですね。ああ、それから――」

　と、アルヴァはダナムへ視線を戻して。

「――法務長官へ密告書を送ったのも、あなたですね？」

「ああ、事前に教団から警告があったのでな。お前達がイシュティールへ来るかもしれんと。確認が取れ次第、早々に帝都へ早馬を送った」

「教団から……？」

　アルヴァは意外そうに声を上げた。

　ダナムが密告書の送り主なのは、ソロンでも予想できたことだ。それ自体は驚くに値しない。

　しかし、教団が絡んでいるとは予想外だった。下界の時点で、ソロン達と教団は敵として接触を持ってはいた。

　けれど、それ以降の動きを捕捉されていたとは驚くほかない。一体どうやって、こちらの動きをつかんだのだろうか……。

　以後もダナムへの尋問が続けられたが、めぼしい成果はなかった。

　彼はザウラスト教団に利用されていたに過ぎず、詳しい知識は何も持たなかった。……もっとも、それも予想通りではあったが。

　ダナムは枢機卿を通して、教団の『奇跡』に魅了された。そして、彼はザウラスト教団に入信し力を借りたのだった。

　後はソロン達も知る通りである。