雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

帆船を追え

　森林を迂回(うかい)しながら、海岸が見える場所まで足を運ぶ。

「ソロン、船！」

　海を目にしたミスティンが叫んだ。

　彼女が指差す方向を見れば――海に浮かぶ帆船の姿があった。船はソロン達を置き去りにして、海岸を発(た)つところだった。

　嫌な予感は的中。ダナムはソロン達を置き去りにして、島を離れようとしていた。

　いかにマキモスを退けたところで、大海の孤島に置き去りにされては元も子もない。

「追いかけようっ！」

　ソロンは足を止めずに振り返った。言われるまでもなく、二人とも付いてきてくれていた。

　三人は浜辺へと足を踏み入れた。歩きやすいとはいえない地面を、砂を蹴りながら駆けていく。

　そうしている間にも、ダナムの乗る帆船が岸を見る見る離れていく。入江を抜けて、海原に出ようというところだ。

　随分と離れてしまったが、逃がすわけにはいかない。

「そこの舟を使ってくださいっ！」

　遠く後方から船員の叫び声が聞こえた。何人かの男達が、様子を見るために付いてきていたらしい。

　浜辺に置いたままの小舟が目に入った。

　ソロン達が乗ってきた帆船に積まれていた上陸用の舟。船員達が島を脱出するための手段として、修繕してくれていたものだ。

「ありがとう！　お借りしますっ！」

　ソロンは前を向いたまま返事をした。振り返りはしない。何よりも、突き進むことこそが返事なのだ。

「おお！　頼みましたよ！」「頑張ってえー！」

　船員達も精一杯の声援を送ってくれた。

　彼らだって、島に取り残されるのは真っ平ごめんなのだ。ならば、その願いを無駄にはできない。

　砂浜の上――波が届かない辺りに置かれている小舟。

　それを走ったままの勢いで、ぶつかるように三人で押し始める。

「うんしょ、うんしょ」

　と、ミスティンがかけ声を上げる。アルヴァも力仕事をいとわず、懸命に力を入れる。

　小舟が砂の上を滑るように進み、やがて押し寄せる波の中へと入った。

　ソロン達も波の中へと足を踏み入れる。靴と足が濡れるが気にしてはいられない。波を踏み分けて、小舟を押し続ける。

　小舟が海面に浮かぶやいなや、三人はひらりとその上に飛び乗った。

　押し出した勢いで、小舟は波にあらがってゆっくりと進み出す。

「先日を思い出しますね」

　まさしく先日に経験した騒動の繰り返しだった。

　しかし前回は雲海、今回は海である。

　そして前回の相手はサラネド軍、今回の相手は単なる帆船の一つ。やってやれないはずはなかった。

　だが遠ざかる船は、既に視界の中で小さくなっていた。

「遠いなあ……」

「勝負はこれからですよ！」

　つぶやいたソロンを、アルヴァが叱咤(しった)してくれる。

　ソロンとミスティンが櫂(かい)を握って、舟を漕ぎ出す。海水を力強く押して、舟の推進力へと変えていく。

　ミスティンも表情は涼しいが、一生懸命に力を入れている。

　舟は力強く加速していく。そして今や、入江を抜けようとしていた。

　それでも――

「無理かも」

　と、早々にミスティンが諦めるような発言をした。

　二人とも必死で漕ぎ、帆船を追いかけている。しかし、帆船も十分な風に乗っているらしく、差が縮まらないのは明らかだった。

　入江を抜ければ、舟は海原へと漕ぎ出てしまう。小さな舟には不釣り合いな大海原だった。

　このままでは、三人とも大海原の中で遭難するだけである。ミスティンもそれを分かっていたから、冷静に発言したのだ。

　努力は可能性に向かってこそ意味を成す。可能性がない努力を続けるのは、ただの無謀でしかなかった。

「ぐっ！　ダメかぁ……」

　ソロンは落胆して息を吐く。

　そんなソロンの頭を、アルヴァが杖でコツンと叩いた。最近の彼女は、やっぱり行儀が悪かった。

「諦めるのは早いですよ！　手漕ぎが無理なら無理で結構。別の可能性を探るだけです。私に任せなさい」

　紅玉の瞳は不敵な光を帯びていた。アルヴァはまだ諦めていなかったのだ。

　小舟の上で踵(きびす)を返した彼女は、船尾へとかがみ込んだ。

　杖を後ろの海に向けて、精神を研ぎ澄ませているようだ。

　杖先の魔石が水色に輝く。

　それに呼応して水面に波紋が巻き起こった。

　次に波紋は指向性を持ち、後ろに向かって広がっていく。後ろの海水を水の魔石で押し出して、反作用を起こそうというのだ。

　水が噴出される音がして、船尾に川のような流れが生まれた。

　たちまち、小舟が押し出されるように加速を始める。噴き出された水が、白い尾となって後ろに連なっていた。

「すごいすごい！」

　ミスティンが目を丸くして拍手した。これにはアルヴァも得意気だ。

「初めてのことだったので、不安はありましたが……。うまくいきそうですね」

　まるで急流を進むかのように、小舟は勢いを増して帆船へと追いかける。

　櫂で漕いでいた時よりも、数倍の速力を出せている。これなら追いつくのもわけはない。

「しばらくは直進させますよ。もし方向が誤っていたら指示をください」

　背中を向けたままアルヴァが言った。魔法に集中している間、彼女は舟の前方を確認できないのだ。

「了解。こっちは任せて！　敵が攻撃してきても、こっちで弾くから」

　ソロンもその意を理解する。自分が彼女の目となり盾となるのだ。

　＊　＊　＊

「ダナム様、後ろから船が追いかけて来ております！」

　兵士の報告を聞いて、ダナムは肝を冷やした。

「船だと……？　バカを言え！」

　今、自らが乗る船が島で使える唯一のものだ。他の船はマキモスに破壊させたはずである。何も追いかけて来れるはずなどなかった。

「いえ、それが……。双眼鏡で確認したところ、アルヴァネッサ様も船に乗ってらっしゃるようで……」

　兵士はいまだにアルヴァへと敬意を払っていた。

　あんな小娘は呼び捨てでよいというのに、生真面目なことだ。後で教育してやらねばならない。

「ふむ……？」

　ともかくは冗談ではないらしい。ダナムは自分の目で確認することにした。

　……が、船の後尾から目をやっても、何も見えない。

「――うん？　船などないではないか。貴様、何を見て――」

　一瞬そう思ったが、よく目を凝らせば小さな何かがこちらを目指している。あまりにも小さくて目に入らなかったのだ。

「――はははっ！　なんだ、何かと思えば、あんな小舟か！」

　滑稽な光景に笑いが止まらない。

「――ははっはははっ！　あっはっはははーあ！　まさかあんなオモチャで俺に追いつくつもりかあ？　あの小娘！　下界の空気に触れて、ついに頭がおかしくなったんじゃないのか！？」

　兵士はまだ何か言いたそうにして。

「そ、それが……。着実に距離が縮まってきています。魔法か何かで加速しているのではないかと……」

「んぐあっ！？」

　ダナムは驚きのあまり、開いた顎(あご)が落ちるかと思った。

　＊　＊　＊

　ソロンは小舟の船首に立って、前方の帆船を注視していた。

　風にゆれる赤髪と、振りかかる飛沫(しぶき)がわずらわしい。

　彼我(ひが)の距離はみるみる縮まってきている。いずれ追いつけるのは時間の問題だ。

　……となると、問題は追いついてからの立ち回りだ。

　帆船に多少の損傷を与えてでも、今は動きを止めることを優先すべきだろうか。

　しかし、炎の魔法でその加減を行うのは難しい。炎は術者の意図を越えて、船体を大きく焼いてしまう可能性があった。

「帆を狙ってもいいかな？」

　そう考えていたところに、ミスティンが提案をしてきた。

「帆か……。確かに船を止められるけど、それだと後で使えなくなるんじゃ？」

　風力を推進力へと変換する帆は、帆船(はんせん)にとって最も重要な部品である。それを壊してしまえば、船は使えなくなるに等しい。

「構いません。帆は重要かつ軽量な部品です。予備が積んであるに違いありません。ただし帆柱まで破壊しないように」

　ソロンの懸念に、後ろを向いたままのアルヴァが答えてくれた。

　しかし、その彼女にしても船乗りでも何でもない。絶対の確信があるとは思えなかった。

「分かった。ソロン！」

　それでもミスティンに迷いはなかった。アルヴァへの信頼がそこには窺(うかが)われた。

　ソロンが頷き、位置を交代する。

　ミスティンが船首に立つと同時に、矢をつがえた。

　不安定な足場に、しかと足を開いて屹立(きつりつ)している。ソロンもその後ろに立って体を支えた。

　弓柄(ゆづか)を構成する風伯銀が緑の輝きを放ち出す。そこに魔力が集まっているのだ。あふれ出した魔力が風となって、金色の髪をそよがせている。

　空色の瞳が鋭く目標をにらんで――

　ビュンという風を切る音と共に矢が放たれた。ミスティンの背中を支えるソロンにも、強い反動が伝わってくる。

　矢は芸術的な軌跡を描きながら、空へと駆け出す。

　互いの船と舟が移動している上に、足場も不安定だ。それでもミスティンなら、帆のような大きな的を外しはしない。ソロンも、そしてきっとアルヴァも確信していた。

　見事、帆に風穴が穿(うが)たれた。

　まさしく風穴と呼ぶにふさわしいもので、矢に宿った風の力が帆をズタズタに斬り裂いた。

　それでも船の帆は大きく、複数の帆布(はんぷ)から構成されている。いまだ、多くの部分が残っていた。

　それを確認するなりミスティンは、二の矢、三の矢を放った。

　残った帆布にも同じように風穴が空けられていく。たったの三矢で、帆は甚大な被害を受けたのだった。

「うまいよ、ミスティン！」

　ソロンは彼女と手を合わせ、音を鳴らした。

「――じゃあ、次は僕の番だな。向こうに乗り移るよ」

　ソロンはそう言って、ミスティンと位置を交代した。再び、ソロンが船首に立った。

　帆船は減速し、小舟との間隔がさらに縮まっていく。

　その間、手短に作戦を打ち合わせて、三人は覚悟を固めた。