雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

隙のない計画

　砂煙で汚れた視界の中、ソロンはどうにか体を起こした。

　目に飛び込んだのは、地面へと開いた大穴だった。その中心には巨大な魔物の潰れた姿があった。

　マキモスの体は見るからに歪(いびつ)で、その所々がへこんでいた。恐らくは体を支える骨が崩れたのだろう。いかなバケモノもこれでは生きているはずもない。

　周囲には、血のように噴出した赤黒い瘴気が漂(ただよ)っていた。これは呪海の力によって生まれる邪教の魔物が示す特徴だった。

「これはまた……見事なものですね」

　ソロンの肩に手をやって、アルヴァも後ろから覗き込む。どうやら、ソロンの背中にくっついて砂煙を避けているらしい。

「いったい何が起こったのかな……？　グラットがやったんだよね」

　ソロンは呆然と死骸を眺めながら、アルヴァへと顔を向けた。

「槍先から魔力を注ぎ、魔物にかかる重力を加速させたのでしょう。あの巨体ですから、自重(じじゅう)に耐えられなくなったに違いありません。グラットもなかなかやるではありませんか」

　アルヴァはそう説明して、グラットを褒め称えた。

「って、グラットは！？」

　ソロンは思わず叫び、そして振り返った。まだ砂煙が立ち込める中を走って、グラットの姿を探す。

　すると、座り込むミスティンの姿が目に入った。

　いつの間にか見当たらないと思いきや、グラットの姿を探していたのだろうか。

　彼女は砂に埋もれた何かを木の棒でつついていた。何かはわずかに身じろぎして、砂を動かした。

　茶色の髪と槍先が覗いている――砂に埋まったグラットだった。

「ぶはっ……」

　仰向けのグラットは砂を吐き出し、視線をこちらに向けた。砂の中から体を起こす気力はないらしい。

「あっ、起きた！」

　ミスティンが嬉しそうに叫んだ。

「大丈夫、グラット？」

　ソロンも心配して声をかける。

「お……俺はやったぞ」

　弱々しくも、声は返ってきた。ソロンはホッと安堵する。

「が、頑張ったね」

「どうだソロン、今日の俺は最高に輝いていたぜ。ぐほぁっ……」

　かつて、帝都の戦いではグラットが神獣を引きつける役目をしてくれた。今日は反対に、ソロンが敵を引きつけたのだ。

「うん、輝いてたよ。分かったから、もう喋らないで……」

　口の中に砂が詰まったグラットは、喋るたびに苦しそうにしていた。

「あっ、その前に一つだけよいですか。お祖父様はどうしたのでしょうか？」

　そんな様子にお構いなく、アルヴァがグラットに尋ねた。

　この人はこの人で、グラットへの労(いたわ)りが足りないと思う。……まあ、グラットはわりかし大丈夫そうだが。

「げほっ……。逃げてきた船員達と会えたんでな……。預けてきた……ぜ。お姫様の助けを頼まれたんでな……」

　グラットはどうにかそれだけを伝えた。

　＊　＊　＊

「ば、馬鹿な……！　マキモスがやられただと！？」

　双眼鏡を覗くダナムは、目を飛び出さんばかりに衝撃を受けていた。

　海ワニ――マキモスはダナムの指示に従って、猛然とアルヴァ達を追いかけた。

　そして、その様子を確認するため、ダナムはわざわざ舟を降りたのだ。何といっても、圧倒的勝利を収める瞬間をその目で見たかったのである。

　そうして、ダナムは三人の手兵を連れて高台に陣取った。

　遠くからでも分かる壮絶な戦い。

　つばを飛ばしながら、ダナムはマキモスを必死に応援した。それはもう、隣の兵士達から冷めた視線を感じる程に熱中していた。

　マキモスはアルヴァとその仲間達を圧倒していた。魔法はワニの巨体には一切通じず、彼女らは逃げまわるばかりだった。

　圧倒的な勝利と栄光が、ダナムの手中に転がり込むのは時間の問題――そのはずだった。

　……がしかし、突如、巨大な砂煙にマキモスが飲まれた。

　砂煙が晴れたところには、遠くからでも分かる巨大な死骸。いくらダナムがにらんでも、二度とマキモスが動き出すことはなかった。

「この俺が……この俺が負けるのか……。あんな小娘に……」

　ダナムは呆然とつぶやき続けた。

「あのぅ、閣下……」

　そんなダナムに、おずおずと兵士が声をかけてくる。

「な、なんだ……！？」

　突如、声をかけられて狼狽するダナム。慌てて体裁を整える。

「どうなされますか、撤退されたほうがよいと思われますが……？」

　その瞬間、ダナムの顔がゆで上がるように赤く染まった。

「この俺に……逃げろというのか？　馬鹿なっ！　あの小娘とジジイに一泡吹かせずして、逃げるなど――」

　激高したダナムだったが、そこまで声にしたところで口をつぐんだ。彼の頭脳へと天啓のように閃くものがあったのだ。

「――ふふっ……はははっ、はあっはっはーっ！　そうかその手があったか！」

　手を打つダナムを見て、兵士達が怪訝(けげん)な表情を浮かべる。

「は、はあ……。閣下、妙案が思い浮かんだのですか？」

「うむ。奴らを島へ置き去りにし、飢え死にさせるのだっ！　なんという完璧で隙のない計画！　欠点を言えば、連中のくたばる姿をこの目で見れぬぐらいだが……。まあそこは妥協をしてやろう。あまり欲張っては失敗するからな。ふふ……くっくっくっ！　最後に笑うのはこの俺だったな！」

　ダナムはこみ上げる愉悦を抑えきれず、高らかに笑った。

　もちろん、ただ置き去りにするだけでは、救助が来る可能性がある。

　だがその点も抜かりはない。

　ラスクァッドの港に立ち寄って、連中のことを領主に伝えるのだ。海竜に襲われて死んだ――と。そうやって、強引に捜索を打ち切らせればよい。

　幸い、このネブロー島は一般的な航路からは外れていた。捜索の船を除けば、何者も近くを通りかかることはないだろう。

　残る邪魔者は長男のテリダムだけとなるが、その兄にしても今は帝都にいる。しばらくは、ダナムが伯爵代理をするしかない状況だ。

　そうして得た権力を活用し、足場を固めてしまえばよい。ザウラスト教団の力があれば、テリダムを始末するのもたやすいはずだ。

　戦って勝つばかりが勝利ではない。古今東西の英雄にしても、常に力づくで勝利を得ていたわけではないのだ。

　時に交渉し、時に水攻めし、時に兵糧攻めをする。

　手段を問わず最終的な勝利を得た者こそが、歴史に英雄として刻まれるのだ。

「そ、それは素晴らしい案ですね。それでは早く船に引き返しましょう」

　部下の口調は義務的で、どこかぎこちなかった。だが、約束された勝利に恍惚(こうこつ)とするダナムにとって、些細なことでしかなかった。

　＊　＊　＊

　砂に埋もれたグラットを、ソロンは何とか引っ張り出した。その体を木陰にもたれさせ、負担のかからない体勢にした。

「これで一件落着だね」

　グラットの治療を施(ほどこ)しながら、ミスティンが微笑(ほほえ)んだ。

　歩くのも難儀そうなグラットではあったが、体に大事(だいじ)はなさそうだった。

「ああ、すまねえなあ」

　グラットも目をつぶって休養する構えだった。

「おお、無事だったか！」

　そこに遠くから大声で呼びかけるニバムの姿があった。杖を突きながら、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

　そばには船員達もいて、すぐにニバムを支えられる体勢を取っていた。

「お祖父様……」

　座り込んでいたアルヴァが微かに手を振った。

　走り回ったり、魔法を使ったりと、さっきまでの彼女は忙しかった。さすがに疲れは隠せないようだが、祖父の姿に安堵を見せた。

　ソロンも戦いを勝ち抜いた達成感にひたっていた。

　アルヴァの祖父――イシュティール伯爵ニバムを助けた。そのニバムの船を難破させた魔物――マキモスも撃破した。

「……けど、何か忘れているような」

　ソロンはぼんやりとつぶやいた。

　心のどこかに何か引っかかるものがあるのだ。アルヴァへと視線を移し、心当たりがないか目で問いかける。

　彼女は眠たそうな目でこちらを見返してきた。それから、近くに寄ってきたニバムへと目をやって――

　途端、アルヴァが勢いよく立ち上がった。

「ああぁ！　叔父様、叔父様は……！？」

　悲鳴のような声で、忘れていたそれを口にする。彼女の顔はいつになく引きつっていた。

「俺のことはいいから……早く行ってこい！　ソロン、あの野郎を逃がすなよっ！」

　事態に気づいたグラットも目が冴えたようだった。息も絶え絶えだったが、それでもソロンに発破をかける。

　何といっても、これ以上の遭難は嫌だったのだ。

「アルヴァ、ミスティン！　行こう！」

　かけ声と共にソロンは走り出した。

　グラットもニバムも船員達と共に、一箇所へ集まっている。放っておいても心配はないだろう。それよりも今はダナムの動向が重要だ。

「急ぎましょう！」「了解」

　二人もすぐに後へと続いてくれた。

「頼んだぞっ！」「ダナムの奴を頼むっ！」

　グラットとニバムの声援を背中に受けながら、三人は海岸へと突っ走った。